Джейн продолжала крепко держать его за руку, увлекая за собой.
Вокруг торговали уличной едой, гремели представления, а в палатках предлагали сыграть в нехитрые игры вроде метания дротиков по воздушным шарам, но она безразлично проходила мимо всего этого.
«...Разве обычные люди занимаются на свиданиях не этим?»
Не в силах больше сдерживать любопытство, Юджин прямо поинтересовался у неё:
— ...И куда именно мы сейчас направляемся?
— В лавку сладостей, которую я уже давно безумно хотела навестить.
— ...Лавку сладостей?
— Мм-хмм. Я приметила её, когда как раз шла на встречу с тобой.
С этими словами она уверенно увлекла Юджина внутрь какого-то глухого переулка.
— ...А ты весьма бережлива. Кто бы мог подумать, что ты станешь выискивать кондитерскую в таком глухом месте.
— Премного благодарна за комплимент.
— Это был вовсе не комплимент.
Усмешка—
— Вот как?
Прямо сейчас она была полностью лишена воспоминаний. А это означало, что перед ним стояла вовсе не та доблестная простолюдинка-рыцарь из столицы, а Джейн — Владыка Гнева Пандемониума, не имеющая с Империей ничего общего.
И тем не менее она умудрилась отыскать укромное заведение, о существовании которого знали разве что местные жители.
«...Похоже, она успела знатно исходить всю столицу вдоль и поперек».
Она определенно в полном одиночестве тихо бродила по городским кварталам. Демон, беспрепятственно разгуливающий в самом сердце имперской столицы, прямо под носом у Императора...
«Если хорошенько вспомнить, она ведь и на территорию дворца умудрилась проникнуть».
...Неужели в Империи всё настолько плохо с безопасностью?
Юджин мысленно сделал пометку, что в следующий раз ему обязательно стоит серьезно поговорить с государем по поводу тотального ужесточения мер предосторожности.
Тем временем в самом конце глухого переулка показалась вывеска маленького, уютного кафе.
Название заведения гласило...
— «Соволь»?
— Мм! Десерты на витрине выглядели так аппетитно, что я сразу его запомнила.
— Чтобы прийти сюда вместе со мной?
— Всё именно так!
Если хорошенько раскинуть мозгами, то еще в те далекие времена, когда к ней не вернулась память, и она оставалась обычным рыцарем, Джейн как-то раз призналась ему, что мечтает посетить одну конкретную столичную кондитерскую.
И её название совершенно точно было...
«...Соволь».
...Глупое совпадение или очередная насмешка судьбы?
Они вдвоем переступили порог заведения.
Дзинь-дзинь—
Внутри залы царила приятная, умиротворяющая тишина. Лишь пожилой владелец кафе мирно дремал за стойкой.
Озадаченно оглядевшись по сторонам в раздумьях, куда им присесть, Юджин не успел и слова молвить, как Джейн первой уверенным шагом направилась к столику у окна.
— Садись здесь, прямо подле меня, мой дорогой.
«Юджин, мне куда больше нравится сидеть с тобой плечом к плечу, а не напротив».
...Если вспомнить прошлое, Джейн во время совместных обедов действительно всегда предпочитала устраиваться на диванчике рядом с ним, а не садиться по другую сторону стола.
Когда он в первый раз поинтересовался причиной такой странности... она с нежной улыбкой ответила, что так ей гораздо удобнее любоваться его лицом с максимально близкого расстояния.
...Даже в этих мелочах она оставалась ровно той же прежней Джейн.
— Меню прямо перед вами, выбирайте и заказывайте, — лениво бросил хозяин лавки, даже не отрывая взгляда от свежей газеты.
Кивок—
Они самым естественным образом плотно прижались друг к другу, принявшись вместе изучать предложенный ассортимент.
— Хмм... Абсолютно всё выглядит безумно вкусно. И вот это пирожное, и тот торт...
— В таком случае, почему бы нам просто не заказать всё и сразу?
Произнося эти слова, он слегка скосил глаза вбок.
Её лицо находилось в опасной близости от его собственного. Пышные ресницы, пухлые губы, лазурные зрачки — все детали были видны в кристальной четкости.
...Сколько месяцев прошло с того момента, как ему в последний раз доводилось видеть лицо Джейн на таком интимном расстоянии? В памяти всплывали лишь смутные, размытые образы.
Это было слишком давно. Прошло достаточно времени, чтобы её очертания постепенно начали стираться из его сознания после того, как он лично проводил её в последний путь.
Но прямо сейчас она сипела подле него вживую.
Пусть её стиль одежды и сама манера речи кардинально изменились, женщина перед его взором без сомнения была его Джейн.
На долю секунды их взгляды пересеклись.
Золотые глаза Джейн, словно без труда прочитав все его потаенные мысли, сладостно сузились в форме полумесяцев.
Улыбка—
— Раз уж платишь ты, тогда я беру абсолютно всё.
— ...Хорошо.
Он послушно кивнул, словно завороженный её чарами.
Она действительно набрала целую гору разнообразных клубничных десертов. Вскоре хозяин лавки неспешным шагом доставил заказ к их столику.
— Ах, уважаемый.
— Хм? Какая невоспитанная барышня, сразу переходит на «ты».
— А в этой округе есть еще какие-нибудь интересные места, которые стоило бы посетить?
— И снова тыкаешь, ладно.
— Так есть или нет?
Владелец кафе задумчиво почесал затылок и неопределенным жестом указал рукой в сторону окна:
— Если дойдете до самого конца этой улицы, наткнетесь на старую книжную лавку, где почти никогда не бывает посетителей. Место, конечно, слегка потрепанное временем, но атмосфера там весьма недурна — в самый раз для уединенного свидания молодой влюбленной парочки.
— Охо? Неужели мы со стороны так похожи на влюбленных?
— Хм? А разве нет? В такое время поодиночке ко мне редко заглядывают, а те, кто приходят парами — неизменно оказываются голубками. Да и глупо отрицать очевидное, когда вы сидите, буквально вжавшись друг в друга.
— Кхм.
При слове «влюбленные» сердце Джейн предательски и сладостно екнуло. Точь-в-точь как у обычной девчонки, верно?
В груди Юджина тоже зародился бешеный ритм. Но подоплека у этого волнения была совершенно иной.
Боль от потери любимой женщины в прошлом, неописуемый восторг и экстаз от этой внезапной встречи в настоящем. Внутри него бушевал ураган противоречивых эмоций.
Стук ложки—
— Безумно вкусно.
— Хи-хи, правда ведь? Я так и знала, что тебе понравится.
— ...И откуда в тебе эта уверенность?
У неё ведь не осталось ни единой крупицы воспоминаний из прошлого.
— Мм. Спишем это на обычную женскую интуицию.
— Женская интуиция, значит... И что же, твоя интуиция способна угадать, о чем я думаю прямо сейчас?
— Хмм...
Джейн неторопливо отложила ложку в сторону и в упор пристально уставилась прямо в глаза Юджину.
«...Её зрачки».
Если вглядеться в них на таком близком расстоянии, можно было отчетливо заметить пугающую деталь, которой никогда не было прежде. Её зрачки были вертикально разрезаны, точь-в-точь как у истинного дракона или исчадия бездны.
«Специфический побочный эффект от обретения Престола Смертного Греха».
Владыки Пандемониума получали свои титулы вовсе не ради красивого словца. Каждый из них обладал уникальными способностями, идеально соответствующими их Греху, а также явными анатомическими метаморфозами тела.
Тем временем Джейн бесцеремонно обхватила его лицо обеими ладонями за щеки и притянула к себе еще ближе.
...На расстояние, когда их губы едва не соприкасались.
— Красивая—
— Ты ведь только что мысленно подумал, что я очень красивая, верно?
«Ты ведь действительно посчитал меня красавицей, я права?»
Она хищно и лукаво ухмыльнулась.
— ...Какая дерзость.
— Ну разумеется, я дерзкая. К тому же я действительно чертовски хороша собой, разве нет? Или ты посмеешь заявить, будто это не так?
— Нет, ты действительно очень красивая.
Он был готов повторять эту истину сотни, тысячи раз подряд.
Ему так отчаянно хотелось прокричать эти слова еще тогда, на поле боя. Ты прекрасна. Он был безгранично счастлив от одной только мысли, что судьба подарила ему шанс произнести это вслух снова.
...Но четко осознавая, что этот сладостный миг рано или поздно подойдет к своему логическому концу, он не смел произнести больше ни слова.
...Словно острый шип намертво застрял в его горле.
Расправившись с колоссальным количеством клубничных сладостей и щедро расплатившись по счету, они покинули гостеприимное заведение.
— Та книжная лавка, о которой поминал старик... нам в ту сторону?
— Нет, прямо в противоположную.
— Ах.
Она издала неловкий смешок, но уже в следующее мгновение её лицо вновь озарилось лучезарной улыбкой, и она заметно ускорила шаг.
В самом конце глухого переулка перед ними предстало здание старой, слегка обветшалой книжной лавки.
— Охо. От этого места прямо-таки веет приятной ностальгией. Не находит ли мой дорогой маркиз?
— Полностью согласен.
Перед их взором предстал магазинчик, который нельзя было назвать ни откровенной руиной, ни изысканным столичным салоном. Обычная заурядная лавка подержанной литературы, какую без труда можно встретить в любой провинциальной глуши.
Сквозь мутное оконное стекло можно было разглядеть фигуру пожилой женщины, увлеченно читающей какую-то рукопись. Скорее всего, это и была хозяйка.
— ...Вы не против, если мы немного осмотримся у вас?
— А? Да ради бога, ищите всё, что вашей душе угодно. Сто лет в мои края не заглядывала столь перспективная молодая пара.
— Благодарим вас.
Юджин вежливо и учтиво склонил голову, после чего увлек Джейн внутрь помещения.
Джейн принялась с неподдельным, детским любопытством оглядываться по сторонам, словно абсолютно всё вокруг было для неё в новинку.
— Мой дорогой, так вот ты какая — книжная лавка. Здесь так приятно пахнет старой бумагой... и очень уютно.
...Если хорошенько покопаться в чертогах памяти, Джейн в прошлом как-то призналась, что за всю свою жизнь ни разу не переступала порог подобных заведений.
Будучи чистокровной простолюдинкой, книги для неё оставались недосягаемой роскошью. Её родители безвременно скончались, когда она была совсем малюткой, из-за чего ей пришлось провести всё детство в удушающей нищете.
И тем не менее она с поразительным, фанатичным упрямством день за днем изнуряла себя тренировками с мечом в руках, пока наконец не заслужила почетное право примерить рыцарский мундир... Дабы в итоге встретить столь нелепый и бесславный финал на передовой.
Тогда им даже не удалось вернуть её тело на родину.
Но...
«Наконец-то она стоит здесь, в этом зале».
...В его рту по-прежнему был долгий неприятный, горький привкус.
Тем временем Джейн резким движением извлекла с полки какой-то фолиант и бесцеремонно ткнула им прямо в лицо Юджину. Плотная обложка, выкрашенная в ярко-алые тона, полностью перекрыла ему обзор.
— Ты только взгляни на это, мой дорогой.
— Да это же самая настоящая пошлая книжка!
— ...«101 способ подарить ей незабываемое наслаждение»...?
— Не хочешь почитать её вместе со мной?
Он уже собирался было резонно ответить, что в этом нет абсолютно никакой необходимости, но она, даже не дав ему шанса вставить слово, увлеченно отошла в сторону и с тихим шорохом распахнула заветные страницы.
Эта проказница с самого начала явно не планировала интересоваться его личным мнением на этот счет.
Шорох страниц—
И пока её пальцы методично перелистывали главу за главой подле его плеча, лицо Джейн на глазах приняло густой пунцовый оттенок.
Румянец—
— Кх... Д-да что за бесстыжие вещи тут понаписаны...
— Неужели всё настолько плохо?
Хм.
— И т-тебя совершенно не трогают подобные откровения...!?
— Ну... Как по мне, для литературы, претендующей на звание пошлой, здесь всё описано весьма скромно и невинно.
— Угх... В-все эти ваши дворяне — сущие извращенцы.
Она с силой захлопнула злосчастный фолиант, вогнала его обратно в плотный ряд полок и принялась увлеченно обмахивать лицо ладонью, точно веером.
В этот самый миг Юджин на чистых, годами выработанных рефлексах ласковым движением плавно запустил пальцы в её волосы, бережно поглаживая по голове.
Ступор—
— Это так приятно... Пожалуйста, не останавливайся.
Получив её официальное дозволение, он принялся перебирать её ярко-алые локоны еще более бережно и нежно, никуда не торопясь.
— Твои прикосновения кажутся мне до безумия знакомыми. Скажи, ты ведь частенько ласкал так головы другим женщинам? Хмм...
Она задумчиво и забавно пошевелила пальчиком в воздухе, словно пытаясь составить логическую цепочку:
— Золотоволосая принцесса? Или та ведьма с фиолетовыми локонами?
Похоже, она была прекрасно осведомлена о существовании двух главных женщин, прочно закрепившихся подле Юджина.
...Впрочем, любому, кто проявлял хотя бы мимолетный интерес к политической арене Империи, эти слухи были известны как дважды два.
— Судя по твоему лицу — ни одной из них подобной нежности не перепадало. А значит... это была я?
— Хмм. Похоже на то.
Той прежней мне, без сомнения, частенько доводилось нежиться под твоей ладонью.
Он продолжал ласково гладить её по волосам еще довольно приличный срок. И Джейн с абсолютным, безграничным доверием покорно склоняла голову под его пальцы.
— Что ж, нам пора выдвигаться.
— ...Хорошо.
Стоило им переступить порог лавки, как стало очевидно, что дневное светило уже давно скрылось за линией горизонта.
— Хмм. Надо же, уже наступил вечер. У меня такое чувство, будто мы толком ничего и не успели сделать.
— Время летит стремительно.
— А это значит лишь одно — каждая минута, проведенная нами вместе, была невероятно насыщенной и плотной.
Пауза.
— ...И-именно так.
— Мм-хмм.
Взирая на её удаляющуюся спину, Юджин на каком-то глубинном интуитивном уровне отчетливо осознавал: час расплаты и финал этой сказки стремительно приближался.
Это их странное свидание, эти запутанные отношения, в которых они полностью вычеркнули из уравнений свои официальные статусы, на пару часов превратившись в самых обычных мужчину и женщину.
— Кстати, сегодня ведь намечается грандиозный праздничный салют, верно? Нам жизненно необходимо отыскать идеальную обзорную точку.
У этой проказницы, судя по всему, и здесь имелся заранее подготовленный план, и она уверенно увлекла его за собой.
По пути она случайно столкнулась плечом с куда-то сломя голову бегущим маленьким мальчиком...
— Охо, аккуратнее на поворотах, малыш.
— Простите, прекрасная сестрица!
— Хи-хи. Беги и будь осмотрительнее.
Она бережно помогла упавшему ребенку подняться на ноги, заботливо отряхнула его одежду от дорожной пыли и со счастливой улыбкой отправила дальше по своим делам.
— Какая поразительная доброта.
— Маленькие дети всегда такие милашки.
— И это вся причина?
— Вся.
...Что ж, в её словах была доля чистой правды.
Таким образом, Юджин и Джейн вскоре добрались до территории уединенного, заброшенного парка. Он венчал собой вершину небольшого холма, откуда в идеальном ракурсе открывался потрясающий панорамный вид на всю раскинувшуюся внизу столицу.
— Не хочешь присесть и спокойно поговорить, пока не начались первые залпы?
Она грациозно устроилась на деревянной скамье и ладонью приглашающе похлопала по пустому месту подле своего бедра.
Кивок.
— И о чем же нам стоит поговорить в первую очередь...
— Для начала — расскажи мне о себе.
— Хм? Неужели тебе так интересно выслушать мою скромную историю? И тебя совсем не колышет, каким образом я миновала посты охраны дворца? Или с какой целью я вообще явилась сюда?
— Прямо сейчас это не имеет значения.
Безусловно, эти вопросы терзали его разум, но в данный конкретный момент они ушли далеко на задний план.
— Боже, и этот человек действительно носит гордое звание великого Мастера Меча империи?
— Просто расскажи мне.
— Какой нетерпеливый.
Усмешка—
Она задорно и весело подергала ногами в воздухе, после чего неторопливо начала свой рассказ:
— Как ты уже успел услышать от меня ранее, я действительно полностью лишена каких-либо воспоминаний.
В её золотых глазах на секунду проступила едва заметная тень.
— Когда я в самый первый раз открыла глаза в реальном мире, надо мной плотным кольцом стояли остальные Владыки, созерцая мою немощную фигуру сверху вниз.
И вот так, абсолютно не понимая истинных причин происходящего, она в одночасье заняла один из Престолов Смертного Греха, примерив на себя статус Владыки Гнева.
— С тех самых пор, скованная по рукам и ногам ментальными ограничениями внутри собственного сердца, я была вынуждена беспрекословно исполнять любые их приказы. Мне велели обнажить клинок — и я послушно размахивала сталью, мне приказывали замереть в укрытии — и я смиренно выжидала указанного срока.
Они никогда в жизни не воспринимали её как равного боевого товарища. Обычная марионетка, расходный материал, чья жизнь была искусственно сохранена лишь из-за феноменального уровня «совместимости» с демонической скверной.
— Это было невероятно одинокое и пустое время. У меня не было никаких дел, никаких сокровенных желаний. Я даже близко не отдавала себе отчета, ради чего изо дня в день продолжаю проливать чужую кровь с мечом в руках.
И пока она в очередной раз монотонно приводила в исполнение очередной изменнический приказ командования, судьба лицом к лицу свела её с Юджином. Их поединок был мимолетным, но в тот самый миг её сердце пронзила такая жуткая боль, словно она своими глазами узрела безвозвратную потерю чего-то безгранично ценного.
— И именно с той роковой секунды во мне зародилось жгучее, фанатичное любопытство. Зачем я с таким упорством продолжаю истреблять невинных людей? Каким человеком я была до того, как осквернила себя этой грязью?
И интуиция твердо нашептывала ей, что главный ключ к разгадке этой тайны сокрыт именно в фигуре Юджина, который тогда устремил на неё этот полный невыразимой тоски взгляд.
— И мое чутье меня не подвело. Проведя эти пару часов подле тебя, я наконец-то начала собирать мозаику воедино.
Но тут на её лице проступила странная гримаса.
— ...Постой. Но ведь ты сама только что упомянула о существовании жестких ментальных ограничений в твоем сердце? Если узы по-прежнему сильны, то твоя попытка разыскать меня и устроить это свидание...
— ...Хи-хи, а ты чертовски сообразителен. Я как раз собиралась перейти к этой пикантной части.
Она плавно поднялась со своего места. И неспешным, грациозным шагом направилась в сторону кованых перил обзорной площадки.
— Истинная правда заключается в том, что эти проклятые оковы до сих пор намертво сжимают мое сердце. А потому мои попытки действовать по собственному усмотрению имеют весьма строгий и жесткий лимит времени.
— Что?
А это означало лишь одно...
И в тот самый момент, когда Юджин уже открыл рот, собираясь выкрикнуть весомый контраргумент —
ФЬЮТЬ—
— БУМ——
Прямо у неё за спиной ночное поднебесье оглушительным залпом расцветил первый исполинский бутон праздничного салюта.
— Охо? Похоже, наше шоу наконец-то началось, мой дорогой.
Она завороженно замерла, полностью поглощенная созерцанием этого ослепительного, яркого зрелища.
— ...Скажи, неужели именно так и живут все эти ваши обычные люди? Лакомятся безумно вкусными сладостями, проводят драгоценные минуты подле любимых, а по вечерам с улыбкой созерцают искры салюта... До чего же завидно.
Ослепительные вспышки праздничных огней еще какое-то время безумно красиво украшали собой бездонный ночной небосвод.
Джейн, застывшая соляным столпом перед коваными перилами, едва слышно и мягко прошептала:
— ...Что ж, мой дорогой маркиз, час расплаты настал, мне действительно пора прощаться. Надеюсь, в нашу следующую встречу мне наконец-то доведется услышать полную историю моего туманного прошлого.
Он отчетливо почувствовал это. Каждой клеткой своего тела ощутил неизбежность конца.
Он обязан был прямо сейчас вытянуть руку вперед и железной хваткой перехватить её запястье. В противном случае она прямо сейчас снова бесследно испарится из его жизни.
«Только не это...!»
Нет.
Он в полном отчаянии рванулся вперед, отчаянно вытягивая ладонь, но его пальцы вновь беспомощно рассекли пустой воздух.
Потому что её силуэт уже полностью растаял в темноте аллей.
Оставив ему на прощание лишь свою самую нежную, ослепительно прекрасную улыбку.
Точь-в-точь как зыбкий мираж ушедшего лета.
Спустя всего несколько минут Люсия и Айрин наконец добрались до обзорной площадки парка и принялись взволнованно расспрашивать Юджина о том, что здесь стряслось.
Но у него просто язык не повернулся рассказать им правду.
Он прекрасно понимал, что как верный вассал обязан составить подробный рапорт о контакте с врагом, но сама мысль об этом причиняла ему такую удушающую боль, словно он рисковал навсегда осквернить нечто безгранично ценное.
В конечном счете он лишь устало сослался на банальный обман зрения и переутомление.
— Хмм... Может, всему виной обычная усталость? — Айрин с глубокой, искренней тревогой заглянула в его бледное лицо.
Он ведь не просто на секунду отлучился с балкона посреди ночи — его отсутствие затянулось на весьма приличный срок. Не шутку перепугавшись, что с любимым мужчиной стряслась беда, они под конвоем гвардейцев прочесали половину прилегающих кварталов, пока наконец не обнаружили его в полном одиночестве посреди залитого лунным светом заброшенного парка.
— ...Похоже на то.
— Тебе категорически нельзя так измываться над собственным организмом. Может, мне приказать поварам в следующий раз приготовить для тебя изысканные блюда из свежего угря? Благодаря передовым магическим контрактам, купцы теперь умудряются доставлять их в центральные провинции абсолютно живыми, прямо с побережья.
Юджин тихонько и тепло рассмеялся:
— Премного благодарен за заботу.
Девушки продолжали пристально вглядываться в его лицо, озаренное едва заметной, мягкой улыбкой.
Люсии с первого же взгляда стало абсолютно очевидно, что парень умышленно скрывает от них какую-то важную тайну. Чистая женская интуиция подсказывала ей, что его ментальное состояние сейчас кардинально отличалось от обычного.
Но... Люсия приняла твердое решение безоговорочно довериться своему мужчине. А потому не стала докучать ему лишними расспросами.
Потому что на его лице сейчас читалась явная, удушающая боль. Потому что она кожей улавливала те самые тяжелые, sticky эмоции, что бушевали у него внутри. Она не собиралась силой вытягивать из него секреты. Просто свято верила, что придет день, и Юджин сам обо всем ей поведает, когда сочтет нужным.
С этой мыслью Люсия и Айрин спокойными жестами распустили застывший поодаль отряд рыцарей.
— Ну же, пойдем обратно внутрь, Юджин, — Айрин ласково подхватила его под руку и бережно приподняла его ладонь. Она озарила его лицо своей самой теплой, согревающей душу улыбкой. — Давай продолжим наслаждаться нашим праздничным банкетом.
— Хорошо, пойдем.