— ...Что ты такое говоришь, о Праведник? Ты, из всех людей, намерен унаследовать печать?
Луа застыла, гадая, не лишился ли Юджин рассудка.
По правде говоря, Юджин не имел никакого прямого отношения к событиям, разворачивающимся в Священном Королевстве.
Конечно, падение Священного Королевства затронуло бы и Империю, поэтому его вмешательство казалось вполне естественным.
Но это вовсе не означало, что Юджин должен приносить себя в жертву.
Да и сама Луа совершенно не этого ждала от него.
— Это будет бессмысленная жертва.
— Нет, Ваше Святейшество.
Но он упрямо покачал головой.
— Это вовсе не бессмысленная жертва.
— Но почему? Тебе незачем наследовать печать, о Праведник. Если кто-то и должен, я сама донесу это бремя до самого конца... Ну, или Святая этого поколения. Но чтобы ты...
— Дело совсем не в этом, Ваше Святейшество.
В то самое мгновение, когда Юджин воочию узрел закованного в цепи Всадника Господства, он отчетливо это ощутил.
По какой-то неведомой причине он твердо знал, что сможет запечатать его.
«Мало того, мне кажется, я способен пойти гораздо дальше обычного запечатывания и полностью поглотить его суть».
И это не было слепой гордыней или банальной интуицией.
Это было нечто куда более глубинное, первобытное влечение на уровне инстинктов.
Словно отыскав наконец-то недостающий элемент пазла, его собственная душа неистово рвалась навстречу существу, застывшему перед его взором.
Именно поэтому.
Тот колоссальный ранг и запредельное могущество, которыми обладал Всадник Господства — он кожей чувствовал, что сможет без труда ассимилировать их все до единого.
И... это была далеко не единственная причина.
Юджин устремил взор на Луа.
На Папу Римского — точнее, на Святую, — которая на протяжении стольких долгих лет безропотно приносила себя в жертву ради благополучия других.
— Ваша жизнь была невероятно тяжелой и горькой, Ваше Святейшество.
До сегодняшнего дня Луа фактически не принадлежала самой себе.
Она существовала точно бездушный винтик в огромном государственном механизме, и весь её жизненный путь был отмечен лишь удушающим долгом и самопожертвованием.
Он ни в коем случае не собирался обесценивать её многолетние труды... но это не отменяло того факта, насколько жестокой и болезненной оставалась её участь.
— А потому я искренне желаю подарить тебе долгожданную свободу. И в этом тоже кроется часть моих мотивов.
— ...Но это же безумие. Что произойдет, если ты потерпишь неудачу, о Праведник? Ты ведь можешь просто погибнуть в этих застенках.
— Исключено. Всё увенчается абсолютным успехом.
Его внутренние инстинкты буквально кричали об этом во весь голос.
Существо, запертое за этими вратами, для его нынешней сущности являлось не более чем изысканным, сытным обедом.
Дабы хоть как-то разрядить обстановку и успокоить удушающую тревогу Луа, Юджин намеренно перешел на чуть более легкий, непринужденный тон:
— К тому же, разве не будет верхом позора для мужчины — малодушно струсить и отказаться рискнуть жизнью ради прекрасной дамы?
— Ч-что...?
Луа растерянно захлопала ресницами, явно не ожидая услышать подобные речи в свой адрес.
И прежде чем она успела взять себя в руки, её бледные щеки вмиг залил густой, пунцовый румянец.
За все ее долгие два столетия жизни ей еще ни разу не доводилось сталкиваться с чем-то подобным.
Абсолютно все окружающие смертные привыкли видеть в её силуэте лишь неоспоримое доказательство незыблемости веры, глубоко трагическую фигуру или священного лидера, за которым следовало слепо идти до конца.
И это был самый первый раз в её жизни, когда она ощутила явные, трепетные эмоции как самая обычная «женщина».
И её воля дрогнула.
В отношении мужчины, застывшего перед её взором, в её душе зародилась робкая надежда, в корне отличающаяся от всего, что ей доводилось испытывать прежде.
— ...Ты действительно твердо уверен в своих силах, о Праведник?
— Да.
Без малейших сомнений.
И даже если этот шаг продиктован слепой гордыней, он будет готов в полной мере заплатить по счетам, когда придет срок. Путь его жизни принадлежал лишь ему одному, и всю полноту ответственности за последствия он тоже будет нести единолично.
Таким образом, стороны окончательно утвердили план, согласно которому Юджину предстояло пройти через священное испытание ради наследования печати.
До начала обряда оставалось ровно двое суток.
Именно столько времени было отведено ему на финальные приготовления.
Последующие два дня Юджин провел в режиме жесточайшего цейтнота и ураганной активности.
Первым делом он направил срочное зашифрованное послание в столицу Империи, подробно доложив государю о назревающем в Священном Королевстве масштабном кризисе.
«Хмм. Раз уж слова Маркиза подтверждаются фактами, мы обязаны предпринять все меры, дабы не позволить соседним королевствам вероломно двинуть свои войска на теократические рубежи под шумок».
Император безоговорочно доверял аналитическим выкладкам Юджина. Парень никогда в жизни не стал бы сотрясать воздух пустыми бреднями, а своевременная подготовка к худшему сценарию в любом случае не могла нанести вреда государству.
Следом за этим наступил черед логистических маневров внутри самого Священного Королевства.
Он детально обсудил алгоритмы грядущих действий с кардиналом Хайнкелем, скрупулезно проанализировав абсолютно каждый потенциальный сценарий развития событий. Вне зависимости от того, нанесут ли они упреждающий удар по позициям кардинала Розан первыми, или же эта змея сама решит вероломно атаковать их лагерь.
Так или иначе, они методично аккумулировали неопровержимые улики, доказывающие причастность Розан к ереси, формируя железобетонное юридическое обоснование для своей неизбежной победы.
Розан просто физически не могла оставаться в неведении относительно их маневров, и в залах Папского двора с каждым часом нарастало удушающее, звенящее ментальное напряжение.
И вот наконец...
Тот самый судьбоносный день испытания официально наступил.
— ...Твой разум готов к встрече с неизведанным, о Праведник?
— Да, готов.
Не имея ни малейшего представления о том, какие именно сюрпризы приготовил ему этот обряд, он на всякий случай подготовился абсолютно ко всему.
Если верить объяснениям Луа, сам базовый алгоритм удержания оков оставался неизменным из поколения в поколение, но вот характер и форма самих испытаний каждый раз уникальным образом подстраивались под конкретную личность.
Кому-то приходилось от начала и до конца прожить чужую, полную лишений жизнь и совершить немало великих подвигов; другим доводилось с оружием в руках доказывать свою сокрушительную боевую мощь. Или же вступать в затяжной философский диспут с самим Всадником Господства.
Эти ментальные метаморфозы действительно варьировались от человека к человеку самым причудливым образом.
А потому весь процесс мог затянуться на долгие годы — или же, наоборот, завершиться чрезвычайно быстро и безболезненно.
— К нашему огромному счастью, сколько бы веков ни пролетело внутри иллюзии испытания, в материальной реальности хроно-потоки движутся на порядок медленнее. Примерное соотношение составляет два к одному. Двое суток, проведенных там, приравниваются к одному дню в нашем мире.
— Понял, весьма ценная информация.
Он сдержанно кивнул.
Юджин медленным, размеренным движением плавно протянул руку по направлению к закованной фигуре Всадника Господства.
И за секунду до того, как его пальцы физически коснулись древней плоти, Луа внезапно перехватила его запястье, заставив замереть:
— ...Я буду всем сердцем молить богов, дабы ты вернулся обратно в целости и сохранности, о Праведник.
— Ну разумеется, иначе и быть не может.
Он озарил её лицо своей самой теплой, уверенной улыбкой.
— Я вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться, так что, пожалуйста, береги себя и спокойно дожидайся моего возвращения, Ваше Святейшество.
— ...Я буду преданно ждать тебя здесь, о Праведник.
— Вот и славно.
Он решительно сделал последний шаг и в упор коснулся ладонью тела Всадника Господства.
В то же мгновение его силуэт плотным коконом окутал ослепительный, сияющий поток божественного света, и сознание парня ураганным вихрем утянуло прямиком в чертоги ментального плана.
Луа осталась в катакомбах в полном, гробовом одиночестве.
Она едва слышно и мягко прошептала самой себе под нос:
— ...Как и следовало ожидать, в глубине души ты всё-таки невероятно добрый и нежный человек, о Праведник.
Настолько благородный, что умудрился навсегда высечь свой образ в сердце, к которому за все долгие два столетия не смел прикоснуться ни один смертный на этом свете.
Это было удивительное, согревающее душу тепло, с каким ей еще ни разу не приходилось сталкиваться за всю её жизнь.
Она продолжала завороженно и неподвижно всматриваться в опустевшее пространство, где еще секунду назад застывал силуэт Юджина, не в силах шевельнуться на протяжении очень долгого времени.
— И это место...
Когда веки парня вновь плавно приподнялись, перед его взором раскинулось абсолютно пустое, безжизненное пространство колоссальных масштабов.
Над головой угрюмым саваном нависало свинцово-серое небо, полностью лишенное дисков солнца, звезд или каких-либо иных светил, в то время как каменистая почва под ногами была густо залита вязкими лужами багровой крови.
И...
«...А вот, судя по всему, и сам Всадник Господства».
Прямо по курсу застыл силуэт мужчины, чью спину венчали монументальные ангельские крылья, а из-под надбровных дуг в упор полыхнули холодные золотые глаза. перед ним безоговорочно высился сам Всадник Господства.
⚙⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙⚙
[Испытание: Одержать безоговорочную победу над Всадником Господства]
Вступите в смертельное противостояние с Всадником Господства и зафиксируйте триумф.
Факт кончины в этих чертогах не является истинной смертью вашей души, а сами хроно-потоки зациклены в вечности.
Штраф за поражение: Абсолютная невозможность покинуть пределы ментальной иллюзии.
Награда за успех: Официальное наследование священной печати, либо тотальное и полное поглощение сущности Всадника Господства.
«...Ха».
Иными словами, провали этот обряд, и ему суждено остаться куковать в этом багровом аду до конца времен.
В следующее мгновение Всадник Господства разомкнул губы, и его величественный голос эхом пронесся над пустошью:
— Так ты и есть мой новый претендент на убой?
— Претендент?
— Именно.
— А твоё лицо кажется мне весьма знакомым.
Всадник Господства вел себя так, словно подобные визиты были для него самой обычной, приевшейся рутиной.
Ну еще бы — с учетом того, что эти священные оковы сдерживали его потенциал на протяжении многих тысячелетий, через сколько сотен великих Святых ему пришлось пройти за этот срок?
И в этом плане появление Юджина, бывшего чистокровным аутсайдером и чужаком для этой вселенной, вполне могло стать для монстра весьма интригующим прецедентом.
— Впрочем, эти условности не имеют абсолютно никакого значения.
— А что же в таком случае имеет вес?
— Исключительно то, найдутся ли в твоем естестве силы преодолеть это испытание, или же твоя душа бесславно сгниет в этих застенках.
Стоит ему оступиться и проявить минутное малодушие, как он окажется заперт в этой иллюзии на веки вечные. А священные оковы в материальном мире со временем окончательно растратят свою плотность, и тогда приостановленный когда-то великой Богиней Солнца процесс тотального очищения — то есть полного уничтожения всего живого на континенте — возобновится с новой силой.
— Неужели какая-то заурядная, смертная букашка вроде тебя искренне уповает на то, что ей под силу сдержать мой напор?
— Да, я в этом абсолютно уверен.
— Какая поразительная, глупая дерзость. В таком случае — докажи мне истинность своих слов делом, пожертвовав собственным телом.
Всадник Господства озарил лицо издевательской, полной пренебрежения ухмылкой, словно взирал на копошащееся у его ног ничтожное насекомое.
Почувствовав, как внутри закипает глухая спортивная ярость, Юджин на чистых рефлексах резко выхватил меч из ножен, готовясь нанести упреждающий удар, но...
«...Так, стоп. Где моя мана?»
В его теле не прослеживалось ни единой капли врожденной энергии — мало того, абсолютно все его запредельные физические показатели Мастера Меча были урезаны под корень, превращая его в обычного заурядного человека.
И в ту самую секунду, когда разум парня окончательно зафиксировал эту фатальную перемену, силуэт монстра ураганным вихрем соткался прямо перед его носом.
Взмах—
Его голова аккуратным срезом покатилась по окровавленной мостовой, ознаменовав его самую первую, глупую кончину в этом аду.
[Количество смертей: 1]
— ...Ха-а.
Так вот по каким правилам играет это пространство.
Он аккуратно прикоснулся ладонью к собственной шее. Кожа была абсолютно целой и невредимой, словно секундой ранее её и не рассекал бритвенно-острый клинок.
— Что ж, это испытание действительно в полной мере оправдывает свое грозное название.
Но этот вызов определенно стоил того, чтобы принять его со всей серьезностью.
Его безупречные боевые навыки и филигранная техника фехтования, оттачиваемая долгими годами изнурительных тренировок, никуда не испарились, да и за плечами у него был солидный опыт выживания в сущих адских бойнях на передовой.
Отрешившись от страха неизбежных кончин и хладнокровно шаг за шагом анализируя траектории движений противника, Юджин принялся методично сокращать дистанцию, пробиваясь сквозь защиту Всадника Господства.
[Количество смертей: 30]
Оперируя исключительно стандартными лимитами обычного человеческого тела и сжимая в руках заурядный стальной клинок, он миллиметр за миллиметром упрямо продвигался навстречу этому абсолютному, высшему существу.
Вот только сам монстр до поры до времени совершенно не замечал этих микроскопических перемен в его тактике. Он лишь с издевкой продолжал копаться в поверхностных слоях его памяти, осыпая парня градом циничных оскорблений:
— Хм? А ты, как оказалось, вовсе не являешься коренным обитателем этого материального мира. Жалкая, ублюдская полукровная душа, собранная из осколков двух разных вселенных.
Временами чудовище прямо на глазах принимало анатомический облик его биологических родителей из прошлой жизни, без жалости перерезая ему горло; в другие моменты оно оборачивалось силуэтами его безвременно павших на передовой боевых товарищей, лавиной вываливая на его разум удушающие потоки глухой обиды и проклятий.
Однако...
Ни одна из этих ментальных провокаций так и не смогла заставить Юджина дрогнуть или потерять самообладание.
Почувствовав, как в действиях оппонента начинают проскальзывать первые едва заметные нотки глухого раздражения и нетерпения, Всадник Господства принял решение сменить стратегию и резко переродился в силуэты тех самых женщин, что были парню безгранично дороги.
— Юджин, ради каких целей ты с таким упорством продолжаешь цепляться за эту жизнь, отказываясь сложить оружие? — монстр заговорил ласковым, согревающим голосом, примерив на себя безупречные черты лица Айрин. — Сдаться и прекратить это бессмысленное сопротивление — ведь это так просто и легко. Просто закрой свои глаза и растворись в этой тишине.
В следующее мгновение облик Айрин плавно деформировался, превращаясь в фигуру Люсии.
Но парень ни на одну долю секунды не прекращал своего методичного, непрерывного танца клинка. И очень скоро призрачный мираж Люсии с тихим звоном разлетелся на тысячи осколков под сокрушительным ударом его стали.
Взмах—
— Хмм.
Окончательно осознав, что все эти романтические фокусы не имеют ровным счетом никакого веса в глазах парня, Всадник Господства в качестве своего последнего, козырного аргумента материализовал перед его взором фигуру Джейн — его самую главную, скрытую от посторонних глаз обратную чешую, ярко-алую женщину из чертогов его израненного прошлого.
И в ту же секунду по всему ментальному естеству Юджина действительно пробежала отчетливая, мощная судорога затаенной боли.
Его безупречный ритм фехтования на долю секунды дрогнул, а траектория занесенного для удара клинка заметно сместилась в сторону.
ДЗИНЬ—!
Монстр мгновенно и без промаха считал эту секундную слабость, нанеся сокрушительный контрудар.
Оперируя интонациями и мимикой Джейн.
— Ты всего лишь чужак и пришелец в этой вселенной. Дефективный, бракованный продукт, чья душа изначально несет в себе штамп инородного измерения. Тебе никогда в жизни не суждено стать полноценной частью этого мира, сколько бы сил ты ни тратил на бесплодные попытки пустить здесь корни. И даже если прямо сейчас ты упиваешься мнимым мимолетным счастьем в окружении своих девиц, в конечном счете твой финал предрешен — ты вновь останешься в полном, удушающем одиночестве. Точь-в-точь как в тот день, когда твоя благородная невеста брезгливо швырнула тебе в лицо извещение о расторжении помолвки.
А потому — тебе будет гораздо лучше просто навсегда остаться здесь, под моим крылом...
— Замолчи.
— И с чего вдруг столько ярости в твоем голосе?
Он до крови прикусил собственную губу.
Всадник Господства, продолжая удерживать образ Джейн, залился счастливым, издевательским смехом, искренне радуясь тому, что его ментальная атака наконец-то смогла пробить брешь в ментальной защите парня и достичь цели:
— Ну конечно, всё сходится. Ты просто до чертиков боишься в один прекрасный день лишиться абсолютно всего, что имеешь. Страшишься мысли, что весь этот хрупкий замок из песка, который ты с таким трудом воздвиг вокруг себя, рассыплется в прах по щелчку пальцев.
— Ты обычный трус. Жалкий, перепуганный мальчишка, который укутался в мантию могущественного титана...
Юджин медленным движением плавно опустил острие меча к земле и полностью замер на месте.
— Хм? Неужели ты наконец-то принял решение капитулировать? Вот и славно. Просто застынь в этой позе и не дергайся. Мне и самой уже изрядно приелся этот затянувшийся фарс—
— Нет. Я вовсе не собираюсь сдаваться.
Никакой капитуляции не будет.
К нему наконец-то пришло долгожданное, кристально чистое осознание ситуации.
«...Что ж, придется признать очевидное. В самых потаенных уголках моего разума действительно до сегодняшнего дня продолжала таиться крошечная искра этой глупой, иррациональной тревоги».
Тот самый позорный разрыв брачного договора, заставший его на передовой в годы юности. Миг, когда весь его мир в одночасье рухнул, оставив его один на один с удушающим одиночеством. Глухой, липкий страх перед тем, что эта трагедия может повториться с ним вновь.
Словно несмываемое клеймо раба, выжженное на самой текстуре его души.
Именно поэтому хлесткие речи монстра на долю секунды умудрились дестабилизировать его ментальное состояние, заставив совершить фатальную оплошность.
Но...
«Для этих страхов больше не осталось ни единого разумного повода».
Прямо сейчас подле его плеча твердо стояли Люсия и Айрин. В залах дворца его всегда был готов поддержать Император, относившийся к нему как к родному сыну. Вокруг него застыли тысячи верных людей, которые были готовы без лишних слов пойти за ним в самый огонь — у него больше не было нужды малодушно дрожать перед призраком возможного предательства.
Его разум мгновенно и полностью успокоился, превратившись в зеркальную, абсолютно недвижимую гладь лесного озера.
И по мере того, как это абсолютное умиротворение укоренялось в его сердце, отражая законы окружающего мира, глубина его концентрации пробивала всё новые и новые запредельные лимиты.
Всадник Господства отчетливо зафиксировал эту резкую аномалию.
Ведь еще секунду назад ментальный план этого смертного дрожал и ходил ходуном под весом удушающих эмоций? С какого перепугу на смену этой панике внезапно пришло такое абсолютное, монументальное спокойствие, граничащее с истинным божественным просветлением?
— ...Истинный клинок берет свое начало в самом сердце.
— ...Что за чушь ты снова несешь?
— А само сердце по своей сути является идеальным клинком.
— Да о каких вообще бреднях ты бормочешь, жалкое животное?
Спроецировать всю плотность своей души, всю непреклонную волю и намерения строго на острие зажатой в руке стали.
Для проведения подобного приема парню больше не требовалось наличие врожденной маны или использование сложных заклинаний. Всё, что ему было нужно — это лишь чистая воля, способная играючи рассечь само пространство и заявить права на обладание этой сокрушительной мощью.
И весь этот ментальный мир в ту же секунду ощутимо завибрировал, резонируя в унисон с его непреклонным желанием.
— — КУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУНГ—————!!!
— Ч-что... Что всё это должно означать...
Всадник Господства с опозданием осознал, что заурядная букашка, застывшая перед его взором, прямо на глазах умудрилась совершить качественный, запредельный рывок в развитии.
Мало того — сама концепция его собственного божественного существования теперь стремительными потоками начала неудержимо затягиваться прямиком во внутренние контуры души Юджина.
— Ты... Да как ты вообще посмел...!!
Только в это мгновение до монстра наконец-то дошел истинный, чудовищный замысел Юджина — этот смертный с самого начала планировал полностью поглотить его суть.
— Да как какое-то убогое, примитивное создание вроде тебя способно замахнуться на подобное...!
Крупные капли холодного пота мгновенно выступили на его ангельском челе, и он предпринял отчаянную попытку разорвать дистанцию и нанести удар.
Но...
— Отныне ты станешь не более чем питательным субстратом для моей эволюции, Всадник Господства.
— Жалкая тварь, да как ты вообще смеешь...!
Скорость реакции Юджина оказалась на порядок выше.
Взмах—
Он нанес один-единственный удар, вложив в это движение всю полноту своей первозданной воли.
ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК——!!!
Весь этот ментальный мир покрылся сетью глубоких зияющих трещин, и иллюзия испытания начала стремительно осыпаться прахом во все стороны.
А сам великий Всадник Господства...
— — КЬЯА-А-А-А-А-А-А-АГХ——————!!!!!!
издал свой самый последний, предсмертный и полный неописуемой агонии крик, навсегда растворившись внутри чертогов разума того самого «животного», которого он так опрометчиво презирал всё это время — Юджина.
Успешно завершив процесс тотального поглощения сущности Всадника Господства, что оказалось на порядок проще и эффективнее обычного наложения священных оков, Юджин плавно открыл глаза, возвращаясь в материальную реальность катакомб.
И вслед за этим...
— ...Окно статуса?
⚔ СТАТУС ⚔
💪 Сила: ??????
💨 Ловкость: ??????
✨ Магическая сила: ??????
⚡ Выносливость: ??????
🍀 Удача: ??????
🛡 Защита: ??????