Глава 128 — Личная аудиенция (2)
«Причина этой личной аудиенции как-то связана с Гордостью?»
Юджин пристально вгляделся в лицо Мастера Меча. Обычно под его тяжелым взглядом люди тушевались и опускали головы, но Мастер Меча не выказал ни малейшего беспокойства.
«Что ж, оно и понятно. Он ведь тоже Мастер(?) и занимает высокое положение в Эльвенхейме, так что робеть ему не с чего».
«А значит, слова, которые он произносит с таким уверенным видом, стоит принять за чистую монету...»
— Судя по вашим словам, вы, Мастер Меча, лично встречались с Гордостью. Верно?
— Верно.
Мастер Меча охотно кивнул.
Но это лишь укрепило сомнения Юджина.
«Зачем он завел об этом разговор? Вряд ли ради того, чтобы похвастаться в духе: „Ты ведь не встречал Гордость? А вот я встречал“».
Будь это так, эльфа следовало бы немедленно лишить звания Мастера Меча.
Разумеется, Мастер Меча Лоэн, проживший на свете не одно столетие и ставший кумиром для многих воинов, не опустился бы до подобного.
«Хм... Тогда в чем же дело?..»
...
В этот момент Мастер Меча с невозмутимым видом заговорил вновь:
— Гордость находится на совершенно ином уровне по сравнению с остальными из Семи Смертных Грехов.
Заявление прозвучало довольно неожиданно.
...Впрочем, как и вся эта личная аудиенция в целом.
— На ином уровне?.. Если конкретнее, то в чем именно заключается эта разница?
В силе?
В характере?
В интеллекте?
Лоэн задумался над вопросом Юджина.
А затем ответил:
— Тут нет конкретики. Гордость просто на другом уровне.
— ?
...
— И это все?
— Все так.
Лоэн кивнул.
«Ну и нудный же тип».
Чтобы вести диалог, нужно выражаться яснее.
Юджин успокоил взволнованные мысли и посмотрел на собеседника. Было очевидно, что тот хочет что-то сказать, но...
«Может, дело в том, что он эльф, но ощущение такое, будто я разговариваю с каменной стеной».
Если есть что сказать, почему бы просто не выложить все напрямую? К чему эти загадки?
Эльфы не зря славятся своим упрямством и твердолобостью. Возможно, из-за долгой жизни они невероятно консервативны. Конечно, сейчас случай немного другой... но общее впечатление складывалось именно такое.
Едва сдержав вздох, Юджин спросил:
— Неужели Престол Гордости настолько силен? Настолько, что даже вы, Мастер Меча, не смогли бы одолеть его в бою?
— Именно так.
Лоэн кивнул без малейших колебаний.
На мгновение у Юджина в голове словно что-то замкнуло, и он застыл.
— ...Серьезно?
— Да, абсолютно.
— Вы потерпели бы поражение?
— Нет, не совсем.
— ......?
Победить не может, но и поражением это не назвать?
— Хотите сказать, вы сражались на равных?
— Примерно так. Разве что Престол Гордости все же превосходит меня. Удерживать позиции — это предел моих возможностей.
— Хм...
Подумать только, сражаться на равных с самим Мастером Меча и даже слегка превосходить его...
Правда это или нет — неизвестно. Возможно, Гордость на самом деле слабее, а эльфом просто двигала уязвленная мужская гордость, заставляя преувеличивать свои силы.
...Хотя, конечно, Мастер Меча не из тех, кто станет бахвалиться из пустого тщеславия.
«В любом случае, если его слова правдивы, дело принимает куда более серьезный оборот, чем я предполагал».
В глазах Юджина Мастер Меча был грозным противником, сопоставимым по силе с ним самим. Юджин, конечно, победил бы, но сам факт того, что Лоэн мог противостоять ему, доказывал его колоссальное могущество.
И при этом Гордость — существо, способное одолеть такого воина?
«Значит, как минимум, этот противник равен мне по силе».
...
— Вы действительно сражались с Гордостью?
— Да. И битва происходила прямо здесь, в Эльвенхейме, под защитой Мирового Древа.
— ...На вас напали? Когда это было?
Юджин этого не знал.
О том, что Эльвенхейм когда-то подвергся нападению Пандемониума.
Да и разве он один? Об этом факте не подозревало ни одно государство на континенте.
Все потому, что здесь жили скрытные эльфы, а не люди, а сам Эльвенхейм вел крайне изолированную политику, из-за чего информация никогда не просачивалась наружу.
— Это случилось довольно давно.
— И вам удалось сохранить это в тайне.
Поразительно.
...Как бы то ни было.
— Так какова истинная причина этого разговора? Я понял, что Престол Гордости — крайне опасный противник, которого стоит остерегаться. Но просить о личной аудиенции только ради того, чтобы предупредить меня об этом... как-то мелковато.
Бдительность Юджина и так была на пределе.
Ведь само существование монстра, превосходящего Мастера Меча и затаившегося в тени, внушало неподдельный ужас.
Словно ядерная бомба, готовая взорваться в любой момент и в любом месте. Если бы это существо тайно проникло на архипелаг, оно могло бы стереть его с лица земли.
С точки зрения государства или аристократии, неконтролируемая сила всегда оставалась главной угрозой, которую следовало устранить в первую очередь.
«Но Престол Гордости ведет себя тихо».
В отличие от остальных Грехов, Престол Гордости пока не предпринимал никаких активных действий.
Учитывая цели Пандемониума, они должны были землю носом рыть, но Гордость бездействовала. Это казалось странным. А то, что при такой колоссальной силе она не предпринимала никаких шагов, выглядело еще более подозрительно.
«Существуют ли для нее какие-то ограничения?»
Юджин искренне надеялся на это.
Ведь в противном случае нынешнее хрупкое спокойствие держалось исключительно на капризе Гордости.
Особенно учитывая слова Мастера Меча о том, что Эльвенхейм уже подвергся нападению.
— ...И все же, почему именно Эльвенхейм стал целью атаки?
— Именно ради ответа на этот вопрос я и просил о личной встрече.
— Ого.
Другими словами, они наконец-то перешли к сути дела.
Лоэн кивнул.
И слегка откашлялся.
— Для начала вам наверняка хочется узнать, почему напали именно на наш Эльвенхейм.
— Именно так.
В этом и заключался главный вопрос.
С какой стати на них напали?
Откровенно говоря, Эльвенхейм не принадлежал к числу стран, на которые можно было так просто совершить набег.
Пусть сейчас он и казался бумажным тигром, уступающим Империи в численности населения, технологиях и экономике... даже такой бумажный тигр для кого-то представлял смертельную угрозу.
Ведь его былое величие и статус оставались колоссальными.
Благословенная раса эльфов, находящаяся под защитой Мирового Древа.
Кумиры для всех остальных, кто когда-то едва не установил гегемонию над всем континентом.
Вот что такое Эльвенхейм.
Однако...
— Все из-за Мирового Древа.
По иронии судьбы, именно Мировое Древо стало причиной нападения на Эльвенхейм.
Этого Юджин понять не мог. С какой стати совершать нападение из-за Мирового Древа?
— Знаете ли вы вообще, что представляет собой Мировое Древо на самом деле?
— ...Разве это не священное древо, оберегающее эльфов?
Именно это Юджину и было известно.
Более того, этот факт считался общеизвестным по всему континенту.
Однако, судя по тону Мастера Меча, за этим крылась какая-то иная правда.
И Лоэн продолжил:
— Вы правы. Но это еще не все. Мировое Древо — это божественное древо, которое очищает ману этого мира.
— ...Очищает ману?
— Хм. Если точнее, оно удаляет скверну и все загрязнения.
Мировое Древо действительно священно.
Но почему именно его нарекли божественным древом, в наши дни уже никто толком не помнит.
— Вы также должны знать, что демоническая энергия — это сила демонов.
— Разумеется.
Это была самая базовая истина.
Демоническая энергия равнялась силе демонов.
Следовательно, все демонопоклонники использовали именно ее.
— И эти приспешники демонов стремятся перевернуть наш мир с ног на голову.
Они пытаются создать разлом в мироздании с помощью Четырех Всадников.
Ведь если собрать вместе всех Четырех Всадников, изначально созданных для очищения — ну, мягко говоря, очищения, а на деле полного уничтожения — этого мира, подобное станет вполне осуществимым.
И тогда они смогут низвергнуть Мир Демонов в этот расколотый мир.
— Вам все это известно.
— В общих чертах. Но какое отношение это имеет к нашему разговору?
— Хм. Дело в том, что поглощение нашего мира Миром Демонов неуклонно продолжается.
...Что?
Юджин уставился на Мастера Меча, гадая, не ослышался ли он.
— И когда происходит это поглощение, земля умирает, а мана превращается в демоническую энергию. Это можно назвать предвестником того, что Мир Демонов окончательно поглотит нашу реальность.
— ...Вот как.
Все оказалось предельно просто.
Демонопоклонники перепробовали бесчисленное множество способов призвать Мир Демонов и в итоге пришли к идее с Четырьмя Всадниками.
Но что они делали до того, как пришли к этому решению?
Чем занимались приспешники тьмы раньше?
Просто набирали воду в чашу и молились демонам при полной луне?
...Как бы не так.
Конечно же нет. Они предприняли множество попыток и в конце концов сумели пробить грубую брешь в ткани мира. В результате поглощение медленно, но верно продвигалось вперед, а в воздухе начала скапливаться демоническая энергия.
И тем, что очищало ее, было как раз...
— Мировое Древо.
— Именно.
Мировое Древо.
Юджин задумался.
«Значит, это своего рода очиститель воздуха».
Причем планетарного масштаба и колоссальной мощности. С немыслимым сроком службы, работающий с незапамятных времен.
...Теперь становилось понятно, почему демонопоклонники нацелились именно на него.
— Должно быть, для них оно было как бельмо на глазу.
— Верно. К тому же, уничтожив Мировое Древо, они ослабили бы и нас, эльфов — одну из главных опор континента, так что для них это была двойная выгода.
Мастер Меча согласно кивнул.
— Поэтому Пандемониум вторгся в Эльвенхейм, и мы сошлись в великой битве.
— И каков результат?
— ...На тот момент мы победили.
Пусть и ценой огромных жертв, им удалось отстоять Мировое Древо и сорвать планы Пандемониума, так что это действительно можно было назвать победой.
Так считал Мастер Меча.
— Проблема в том, что последовало дальше. Пандемониум все еще нацелен на Мировое Древо, и, что еще хуже, само древо сейчас умирает.
— ...Что вы сказали?
Мировое Древо умирает?
Этот гигантский очиститель воздуха действительно на грани поломки?
Серьезно???
— Мы приложили колоссальные усилия внутри страны, чтобы спасти Мировое Древо. Но в итоге потерпели неудачу.
— ...А вам вообще известна причина? Вы ведь сказали, что успешно защитили его, так почему же Мировое Древо погибает?
— Дело в том, что...