— А-а?!
Сена испуганно вздрогнула, внезапно увидев девчушку, которая с горьким плачем припала к безжизненному телу.
Она попыталась вовремя перехватить ребенка, но малышка пулей рванулась вперед, намертво вцепившись в мертвую плоть и не оставив ей ни единого шанса.
И вскоре тупик огласился её надрывными, истошными рыданиями, а по бледным щекам непрерывным потоком покатились крупные слезы.
— Братик... Кх... Братик...
— ...Юджин.
Она устремила на Юджина полный безмерной тревоги и дрожащий взгляд.
Ей впервые в жизни довелось воочию увидеть ребенка, в одночасье потерявшего родного человека, и созерцать уродливые, растерзанные останки этого самого члена семьи. Это было поистине чудовищное зрелище, выдержать которое в здравом уме казалось невозможным.
Она всматривалась в лицо Юджина, всем сердцем сострадая несчастной сироте и отчаянно желая хоть как-то облегчить её участь.
Однако парень оставался абсолютно бесстрастным, не выказывая ни капли внешних эмоций.
Да даже возникни у него подобное желание, прямо сейчас он был физически не в состоянии вернуть девочке её безмятежное прошлое.
— Мы обязаны... обязаны хоть чем-то помочь ей...
— И как же?
Воскресить усопшего из мертвых? Подобное чудо, возможно, было под силу великим Святым из древних легенд, но сама она на текущем этапе еще даже близко не научилась оперировать своими уникальными божественными силами.
Или, быть может, взять на себя полную ответственность и забрать сироту под свое крыло? Подарить ей тепло родного очага и заменить собой погибшего брата?
Сена лишь безмолвно открывала и закрывала рот, так и не найдя в себе сил выжать ни слова.
«Судя по её внешнему виду и убогой одежде, этот несчастный парень на мостовой был единственным её родственником на всем белом свете».
И что же в таком случае они могли предпринять ради неё здесь и сейчас?
«Лишь высказать дежурные слова соболезнования и незамедлительно инициировать расследование, дабы не позволить этому смертоносному проклятию унести новые жизни».
Вот и весь доступный им спектр действий.
Ключевая проблема заключалась в том... что даже эта задача на текущий момент являлась невыполнимой. Они не располагали ровным счетом никакими данными об истинных симптомах заболевания, его первопричинах или очагах заражения.
Юджин выхватил взглядом из толпы зевак одного из местных жителей и сухо скомандовал:
— Ты, прояви расторопность и немедленно призови сюда городскую стражу.
— Д-да, сию минуту...!
Закончив с поручением, парень неспешным, размеренным шагом приблизился к плачущему ребенку.
Сена с заметным опозданием поплелась следом за ним, окончательно осознав всю полноту собственного бессилия перед лицом трагедии.
Стоило их дуэту замереть в шаге от тела, как рыдающая девочка испуганно вскинула голову, устремив на Юджина полный дикого недоверия и затравленный взгляд.
— К-кто вы такой, дяденька...
— Я тебе не дяденька.
Он плавно потянул руку к голове этого настороженного, точно дикий зверек, ребенка.
Малышка испуганно сжалась всем телом и зажмурилась, ожидая удара, но стоило его широкой ладони ласково и бережно коснуться её макушки, как она в глубоком изумлении широко распахнула глаза.
Осознав, что этот грозный мужчина не таит в себе опасности, а лишь искренне пытается утешить её в минуту скорби, она послушно затихла, размазывая слезы по лицу.
— Этот человек... твой родной брат?
— ...Да.
— У тебя остался еще кто-нибудь из близких?
— ...Нет.
— ...Вот как.
...Что и следовало ожидать.
— ...Как твое имя?
— Элли.
— Что ж, Элли. Я прекрасно понимаю, как тебе сейчас тяжело, но не согласишься ли ты ответить на несколько моих вопросов касательно твоего брата?
— Юджин...! — Сена возмущенно вскинулась, собираясь отчитать его за попытку допрашивать несчастную сироту, едва потерявшую семью, но парень резким жестом ладони заставил её прикусить язык.
И мотивом для этого послужило вовсе не упрямство — маленькая Элли сейчас всматривалась в его лицо абсолютно чистым, отрешенным взором, в котором отчетливо читалась потеря всякого вкуса к жизни.
— ...Зачем? С какой стати вам понадобилось расспрашивать о нем? Неужели вы, дяденька, точно так же, как и все остальные прохожие, просто хотите поиздеваться над несчастной сиротой, оставшейся без гроша в кармане?
— Вовсе нет. Моя единственная цель — сделать всё возможное, чтобы это проклятие не унесло жизни других невинных людей. И кто знает... быть может, эту заразу кто-то намеренно распространяет по улицам города.
Подобные речи могли прозвучать слишком жестоко и цинично для ушей столь маленького ребенка.
Но Юджин был свято уверен, что обязан озвучить эту версию именно сейчас. Прямо здесь.
То, в чем этот ребенок, полностью лишившийся воли к дальнейшему существованию, сейчас остро нуждался — была сильная, ураганная эмоция, способная заставить её сердце биться дальше.
И этой эмоцией, без сомнения, являлась жажда мести.
Слепая, яростная ненависть в отношении твари, которая так вероломно оборвала жизненный путь её любимого брата.
— ...Вы хотите сказать, что кто-то умышленно сотворил это с моим братиком?
Он искренне желал, чтобы она продолжала цепляться за эту жизнь — пусть грязную, полную лишений и страданий, — но только не смела малодушно опускать руки, превращаясь в пустую, безвольную оболочку.
Потому что, какими бы уродливыми ни были реалии этого мира, жизнь в любом случае была во сто крат лучше безмолвной смерти. И даже если сейчас сердце разрывалось от боли, заставляя мечтать о кончине, умение стиснуть зубы и вытерпеть этот ад рано или поздно вернет в её душу лучик надежды.
Именно ради этого он собственноручно взрастил в её сознании этот нерушимый стержень воли к выживанию.
«Вероятность этого крайне высока».
От уродливого трупа на мостовой совершенно отчетливо исходили флюиды демонической энергии.
И вне зависимости от того, была ли эта зараза природным феноменом или её умышленно распылил какой-то безумец, сам факт фиксации демонической скверны однозначно доказывал, что это проклятие не имело ничего общего с обычной болезнью.
«Похоже, в этом Священном Королевстве тоже хватает своих скрытых скелетов в шкафу».
Высшие иерархи церкви просто физически не могли оставаться в неведении относительно того, что это так называемое проклятие демона несет в себе чистокровную скверну бездны.
Элли, до этого момента обреченно прятавшая лицо в ладонях, наконец решительно вскинула голову, и в её глазах зажегся яростный, непреклонный огонь:
— Если я выложу вам абсолютно всё, что знаю... Вы клянетесь, что выследите и покараете тварь, сотворившую это с моим братиком?
— Даю слово.
...Вслед за этим Элли неторопливо и последовательно принялась пересказывать хронологию последних дней своего брата — она полностью опустила описание его характера или их бытовых неурядиц, сосредоточив всё внимание исключительно на его финальных перемещениях и действиях, дабы оказать Юджину максимальную помощь в поисках.
Одно это собранное поведение наглядно демонстрировало, насколько стальной и нерушимой стала её внутренняя воля.
Невзирая на столь нежный возраст, эта малышка умудрялась железной хваткой удерживать свои бушующие эмоции под контролем.
— Мой братик отправился в город, чтобы раздобыть для нас хоть немного еды. И когда он вернулся обратно, в его руках были свежий, безупречно чистый хлеб и сладкий сок. В обычных условиях мы никогда в жизни не могли позволить себе подобную роскошь. Разумеется, мне стало безумно любопытно — где именно ему улыбнулась такая невиданная удача?
— И он ответил, что на окраине наших трущоб совсем недавно появилась невероятно добрая монахиня, которая совершенно бесплатно раздает всем желающим хлеб и прохладительные напитки. Именно из её рук он и получил это лакомство.
Хмм.
— Услышав это, я успокоилась и выкинула эти мысли из головы... Кх... Но ровно два дня назад мой братик снова исчез. Он обронил на прощание, что пойдет за новой порцией еды, и с тех пор больше ни разу не возвращался домой. А сегодня...
Из глаз Элли вновь одна за другой безвольно покатились крупные слезы.
— ...Этого более чем достаточно.
— Кх... Уа-а-а-а-а...
Он ласковым движением плавно прижал Элли к своей груди, заключая в объятия.
От её израненного тела исходил весьма неприятный, специфический запах, красноречиво свидетельствовавший о том, что ребенку уже очень давно не доводилось смывать с себя дорожную грязь, но парню было абсолютно наплевать на такие условности.
И пока его ладонь мерно похлопывала девочку по спине, успокаивая её пыл, к месту происшествия наконец-то прибежал отряд стражи в сопровождении нескольких рядовых жрецов.
Юджин под покровом своего плаща, абсолютно незаметно для взоров окружающих лекарей, ловким движением вложил в крошечную ладонь Элли несколько флаконов со святой водой и весьма приличную пригоршню тяжелых золотых монет.
— Д-дяденька...?
— Спрячь это подальше, пока никто из стражников не заметил. Сама используй эту святую воду или продай её на рынке — поступай, как сочтешь нужным.
Впрочем, попытайся этот несчастный ребенок в открытую торговать высокоранговой святой водой на столичных улицах, и у местных служителей церкви неизбежно зародятся закономерные подозрения. А прознав, что перед ними бесправная сирота, лишенная защиты рода...
— Хотя лично я бы настоятельно не рекомендовал тебе выставлять флаконы на продажу. Опорожни их содержимое сама, после чего без жалости избавься от пустой тары. А этого объема золота тебе с лихвой хватит, чтобы безбедно существовать на протяжении нескольких лет.
— Сможешь распорядиться этими деньгами с умом, не позволив местным трущобным бандитам обчистить твои карманы?
— ...Зачем? Почему вы проявляете ко мне такую невероятную доброту?
— Спиши это на обычную минутную жалость сытого человека. Или... ты имеешь наглость отказаться от моей помощи?
Малышка испуганно и часто затрясла головой.
В её глазах сейчас бушевал ураган из искренней, безграничной признательности за проявленное им милосердие и горькой скорби по безвременно ушедшему члену семьи.
— Вот и славно. Искренне надеюсь, что ты сумеешь выжить в этом аду, Элли.
— Да...!
Он не был до конца уверен, что этой сироте улыбнется удача, но по крайней мере её стартовые шансы на спасение теперь существенно возросли. Это был неоспоримый факт.
Вслед за этим он спокойным шагом направился навстречу подоспевшим стражникам и жрецам, во всеуслышание объявив им свой истинный аристократический статус и отдав жесткий приказ оцепить периметр, сохранив место преступления в неприкосновенности, и замять этот инцидент без лишнего шума.
Формально он не являлся государственным чиновником Священного Королевства, но статус имперского Герцога обладал колоссальным международным весом. К тому же подле его плеча застыла фигура великой Святой, чье лицо было скрыто плотной вуалью плаща, а потому клир беспрекословно подчинился его воле.
— ...Юджин.
— Чего тебе.
И пока они неспешным шагом пробирались по лабиринтам улиц, держа курс на сектор, где таинственная монахиня обычно раздавала провизию, Сена вновь нерешительно окликнула его со спины.
Разумеется, в ответ парень лишь раздраженно и сухо бросил ей пару слов через плечо.
— ...А ты всё-таки очень теплый человек.
— Что ты несешь.
— Я имею в виду именно тебя.
— И на какой, скажи на милость, отклик с моей стороны ты рассчитывала в той ситуации?
— ...Я была свято уверена, что ты просто брезгливо пройдешь мимо несчастной сироты, нанеся ребенку очередную глубокую обиду своим безразличием.
Но всё обернулось с точностью до наоборот.
Даже после того, как до моего сведения дошел тот факт, что абсолютно все грязные сплетни о твоем прошлом были наглой фальшивкой, я на подсознательном уровне продолжала видеть в тебе какого-то неисправимого, жестокого злодея.
Очередной раз самым позорным образом извратив твои истинные мотивы и нанеся тебе страшную обиду своими глупыми домыслами, я пришла в этот тупик и вновь совершила ту же самую малодушную ошибку.
— ...Прости меня. Я умоляю тебя, мне так безумно жаль...
Он не проронил ни слова в ответ на её причитания, продолжая молча и размеренно мерить шагами мостовую трущоб.
Было бы наглой ложью заявить, будто эти её запоздалые страдания ничуть не ласкали его душу, но созерцание того, как её былая спесь и праведный лоск окончательно рассыпаются в прах перед его глазами, приносило его мужскому эго странное, глубокое удовлетворение.
Он лишь втайне надеялся, что этот груз вины будет грызть её изнутри еще сильнее, заставляя раскаиваться до конца дней.
Бесцельно плутая по переулкам, их дуэт вскоре углубился в самые темные и зловонные недра местных трущоб.
И там...
— Это же...
— Тсс, прикуси язык.
Перед их взором предстала та самая женщина в жреческих сутанах, о которой им в красках поведала маленькая Элли — та самая монахиня, раздающая бесплатную провизию.
«Хозяин! От этой бабы за версту прет той самой ублюдской демонической скверной...! Один в один как от того трупа на мостовой!»
«Демоническая энергия? Ты абсолютно уверена?»
«Да, Хозяин...! Мое чутье меня еще ни разу в жизни не подводило! Этот мерзкий, тошнотворный запах исходит прямиком от её силуэта!»
«Выходит, внутри неё бурлит демоническая мана?»
«...Эм, да нет, вроде?»
«Просто стойкий запах скверны на теле».
Просто остаточный запах? А это означало лишь одно: в её энергетике не было прямой демонической маны, но она совсем недавно имела тесный физический контакт с объектом, который являлся чистокровным исчадием бездны.
«Раз уж ты заговорила об этом... Мои собственные чувства тоже не фиксируют в её теле прямых потоков демонической энергии».
И тем не менее это неприятное, липкое ощущение опасности никуда не испарилось.
Со стороны она выглядела как самая обычная, добросердечная жрица, посвятившая свою жизнь служению несчастным беднякам из трущоб...
«Но здесь явно кроется какой-то скрытый подвох».
Они с Юсоль оперировали на одной волне восприятия, делясь друг с другом чувствами.
Велев Сене оставаться на месте и ни в коем случае не высовываться из укрытия, он небрежным движением накинул на лицо глубокий капюшон походного плаща и уверенным шагом направился прямиком к монахине.
Заметив приближающуюся фигуру Юджина, женщина озарила его лицо своей самой теплой, согревающей душу улыбкой:
— Не желаете ли отведать свежего хлеба, брат мой?
Монахиня учтиво протянула ему пышную буханку. На первый взгляд это был самый обычный, заурядный хлеб из местной пекарни.
«Никаких следов стороннего магического вмешательства или яда в тесте».
— ...Благодарю, я вынужден отказаться. Но у меня есть к вам один деликатный вопрос.
На лице женщины отразилось легкое, искреннее недоумение:
— Слушаю вас внимательно.
— Эти трущобы славятся своей дурной репутацией, и высокопоставленные служители церкви предпочитают обходить эти переулки десятой дорогой. С какой стати вы в полном одиночестве изо дня в день тратите силы на бесплатную раздачу хлеба в таком опасном месте?
— Пожалуй, для человека со стороны мое поведение действительно может показаться весьма странным и вызывающим вопросы. Но вам не о чем переживать, брат мой. Мои мотивы продиктованы исключительно чистым, искренним состраданием — я просто всем сердцем желаю облегчить участь этих несчастных, обделенных судьбой братьев и сестер.
От всего её силуэта исходили мощнейшие, кристально чистые флюиды искренней доброты и благородства.
— ...И ради этой благой цели вы готовы ежедневно подвергать свою собственную жизнь смертельной опасности?
— Мне частенько доводится слышать этот вопрос из уст прохожих, но мой ответ на него всегда остается неизменным. Моя личная безопасность не имеет абсолютно никакого значения. Единственное, что действительно важно в этом мире — это то, что эти несчастные люди остро нуждаются в поддержке и божественном спасении, и я просто обязана протянуть им руку помощи.
Она лучезарно и открыто улыбнулась:
— Мне удалось развеять ваши сомнения, брат мой?
— ...Прошу прощения за мою излишнюю подозрительность при первой встрече.
Юджин вежливо и учтиво склонил голову перед монахиней, после чего размеренным шагом отступил назад, возвращаясь в тень переулков.
Объективно говоря, перед ним стоял самый обычный клирик, чья праведная вера и деятельное стремление помогать ближним просто на порядок превосходили стандарты большинства рядовых жрецов. Разумеется, это вовсе не означало, что он планировал окончательно расслабиться и полностью потерять бдительность.
Женщина тем временем вновь вернулась к своей прерванной миссии, с неизменной мягкой улыбкой продолжая дисциплинированно раздавать хлеб выстроившейся в цепочку толпе трущобных нищих.
Вернувшись обратно в укрытие к Сене и продолжая краем глаза вести скрытное наблюдение за действиями жрицы, Юджин мысленно обратился к притаившейся в тени малышке:
«Юсоль. Под силу ли тебе незаметно проскользнуть прямо в её тень?»
«Да, Хозяин, без проблем. Я сию минуту всё сделаю».
Стоило его ментальному приказу затихнуть, как Юсоль бесшумным, призрачным силуэтом ловко скользнула по каменной мостовой, растворяясь прямо в текстуре тени ничего не подозревающей монахини.