С вооруженным мятежом в Священном Королевстве было в общих чертах покончено примерно за две недели.
Священнослужителей, принадлежавших к фракции кардинала Розан, инквизиторы одного за другим увели в казематы, а тех, кто непосредственно поднял оружие, тайно казнили без всякого суда и следствия.
И в этом крылась суровая логика.
Этот переворот не был банальной грызней за политическое влияние в верхах — по своей сути он являлся прямым и ультимативным посягательством на ту самую веру, в которую они искренне верили.
Поскольку на руках у следствия имелись неопровержимые улики того, что повстанцам активно помогали черные сектанты из Пандемониума, абсолютно весь лагерь заговорщиков во всеуслышание заклеймили гнусными еретиками и вероотступниками, отринувшими лик Богини.
Разумеется, образовавшиеся после тотальной чистки фракции кардинала Розан вакантные места в Папском дворе незамедлительно заняли верные люди из окружения кардинала Хайнкеля.
Таким образом, затяжной политический кризис в Священном Королевстве можно было официально считать успешно купированным.
Ввиду того, что ни великой Святой, ни самому верховному Понтифику в ходе столкновений не было нанесено никакого физического вреда, бушующий на улицах хаос утих на порядок быстрее, чем прогнозировали аналитики.
Лишь имена кардинала Розан и её ближайших приспешников навсегда остались высечены на страницах исторических летописей в качестве уродливых изменников.
«Их имена, без сомнения, будут склонять в обществе еще очень долгие века».
Позорный и глупый финал слепых фанатиков — как-то так.
Ну и какова же была сопутствующая геополитическая выгода для имперской короны?
Мало того что парень оказал колоссальную и неоценимую поддержку местному клиру в деле подавления вооруженного мятежа, так еще и его личные ратные подвиги, когда он в один щелчок пальцев подчину пустил под нож сразу двоих Владык из Престолов Семи Смертных Грехов Пандемониума, были знатно приукрашены и раздуты на страницах континентальной прессы.
[Истинный титан, неспособный малодушно мириться с несправедливостью этого мира!]
[Имперский Герцог, который в полном одиночестве затравил двоих монстров уровня Мастера из числа Престолов Семи Смертных Грехов]
[Кому по праву принадлежит статус сильнейшего воина на всем обитаемом континенте? Я со всей уверенностью заявляю — это Герцог Банус]
Подобные пафосные лозунги сейчас вовсю циркулировали по всем провинциям.
Благодаря этому ураганному пиару, в сознании граждан Священного Королевства Юджин больше не воспринимался как какой-то заурядный иностранный чужак — он в одночасье превратился в чистокровного национального героя и чуть ли не в священную фигуру уровня мессии.
А сама Империя в глазах местной паствы теперь прочно закрепила за собой статус истинного братского государства.
«Святой...»
Император в своей столице пребывал в полнейшем, искреннем восторге от таких новостей.
Государь даже в шутку обронил на совете, что раз уж их держава умудрилась подарить этому миру одновременно и великую Святую, и живого святого воителя, то рычаги их стратегического влияния на Папский престол отныне станут крепкими как никогда прежде.
Тем временем сам Юджин уже вовсю паковал походные чемоданы, готовясь в самое ближайшее время отбыть обратно на родину.
— Ваше Превосходительство. Полномочный заместитель министра иностранных дел велел передать, что все юридические протоколы согласованы, и мы можем без проблем выдвигаться домой завтрашним утром.
— Свободен, принял.
Он коротким жестом руки отпустил бойца Ордена Черного Лотоса, доставившего рапорт.
В залах покоев вновь воцарилась гробовая, ледяная тишина.
«Создается стойкое ощущение, будто с момента нашего приезда пролетело всего несколько минут... Хроно-потоки мчатся слишком быстро».
Возможно, виной этой иллюзии послужил тот факт, что абсолютно каждый его день на этой земле был до краев заполнен жесточайшими боевыми столкновениями?
Их суммарный месячный визит в эти края промелькнул перед глазами точно короткая, смазанная вспышка. Он даже толком не мог вспомнить, когда ему в последний раз удавалось мирно посидеть на диване в этой выделенной комнате.
«Стоит моим сапогам снова коснуться брусчатки родного поместья, и я первым делом выбью себе у государя законный, продолжительный отпуск».
Внутреннее чутье отчетливо нашептывало ему, что в обозримом будущем на геополитической арене назревает форменный ад.
Безумцы из Пандемониума гарантированно примутся со всё большей яростью протягивать свои склизкие ментальные щупальца во все потайные углы, да и градус военно-политического напряжения между суверенными королевствами, судя по рапортам разведки, неумолимо полз вверх.
В основном весь этот глухой гнев коалиций был направлен именно против его родной Империи, которая семимильными шагами устанавливала тотальную гегемонию на материке.
Да и проблему с Четырьмя Всадниками, которая по своей сути являлась священным семенем неминуемой гибели всей местной цивилизации, списывать со счетов было нельзя...
«...Слушайте, а не ошиблись ли небеса с распределением ярлыков? Эта вселенная чертовски мало напоминает сопливую романтическую комедию — перед нами самый настоящий, чистокровный дарк-фэнтези во всей своей красе».
...Если говорить на чистоту, какой, к черту, любовный роман?
Позволь он сейчас событиям развиваться своим чередом, откажись от прямого вмешательства в сюжет и займи позицию пассивного наблюдателя — и весь этот карточный домик континента в один миг с треском рассыплется в прах под собственным весом.
Грязные сектанты из Пандемониума, оперирующие сокрушительной мощью Четырех Всадников, коалиции яростных антиимперских сил, спящие и видящие, как бы развязать полномасштабную мировую войну...
«Ха-а...»
И в тот самый момент, когда он с самым серьезным выражением лица увлеченно пытался определить истинный жанровый каркас этого мира, до его слуха донесся робкий стук в деревянную панель:
Стук-стук—
— Открыто, входи.
Фигурой, переступившей порог его апартаментов, оказалась Сена.
Женщина, которой после всех пережитых в этих стенах потрясений действительно суждено было пройти через горнило ментального перерождения и превратиться в истинную Святую.
— ...Юджин.
Она неуверенным шагом приблизилась к нему почти вплотную.
— Каковы мотивы твоего визита в мой сектор посреди дня?
Его тон в общении с ней по-прежнему оставался ледяным и пронизывающим.
Как-никак, разыгрывать теперь карту внезапного дружелюбия или былой нежности было слишком поздно, все полимеры были безвозвратно утеряны много лет назад. Без какого-либо монументального внешнего катализатора максимум, на что они оба могли рассчитывать в текущих реалиях — это сугубо сухие, деловые рабочие отношения в рамках государственного протокола.
Да и возможен ли был в принципе подобный компромисс... он не был уверен до конца.
Впрочем, если со временем все эти бушующие ураганы прошлых обид окончательно утихнут, превратившись в едва заметный пепел... Способны ли они будут стать... обычными добрыми друзьями?
— ...У меня есть слова, которые я обязана озвучить перед тобой лично.
— Я внимательно слушаю. Сделай милость, излагай свои мысли максимально лаконично и возвращайся к себе, я чертовски занят. Нам обоим сейчас не помешало бы проявить расторопность, разве нет?
— Всё именно так... Ты прав, — Сена послушно опустила голову, принимаясь судорожно перебирать пальцами края платья.
После чего, словно аккумулировав в кулак все остатки своего врожденного мужества, она устремила чистый взор прямо в его глаза:
— Премного благодарна тебе за всё.
Юджин на долю секунды буквально превратился в каменное изваяние от этой внезапной порции искренней признательности с её стороны.
«...Благодарна?»
С какого перепугу?
«...За какие именно заслуги?»
В его планах не значилось получение подобных сентиментальных лавров от этой девчушки. Да и сам он не совершил в её отношении ничего такого, что заслуживало бы столь благородных речей.
Сена, словно без труда считав эти скептические мысли на его лице, поспешно продолжила свою исповедь:
— ...За то, что ты, не задумываясь, бросился в огонь и вырвал мою жизнь из лап врагов, когда я по своей собственной глупости так легкомысленно угодила в кандалы еретиков. Стоит мне хорошенько проанализировать наше прошлое, и до меня наконец-то доходит очевидная истина: ты абсолютно всегда материализовался подле меня в самый критический миг, спасая мою шкуру от гибели, и мое сердце преисполнено безграничной признательности за это чудо.
Вплоть до того, что в глубине своей израненной души она против воли начала ассоциировать его силуэт с образом благородного прекрасного принца из старых детских сказок, который раз за разом извлекает её из пасти чудовищ.
«...Ведь его мотивы и впрямь один в один дублируют повадки того самого сказочного рыцаря, разве нет?»
Тук—
...Однако этот внезапный согревающий душевный трепет в её груди остыл так же стремительно, как и зародился, натолкнувшись на суровые реалии:
— ...Разумеется, сколько бы тысяч раз я ни изливала перед тобой свою благодарность, эти речи ни на одну микроскопическую долю секунды не способны перечеркнуть или стереть те чудовищные, глубокие раны, что я собственноручно нанесла твоему сердцу в детстве.
А потому её истинные нежные чувства никогда в жизни не смогут достучаться до его израненного естества.
— Мне так безумно жаль. Я умоляю тебя, прости меня...
Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что её раскаяние обречено на вечный ледяной отказ. Прекрасно понимала, но...
— ...И тем не менее, я посчитала своим священным долгом еще один-единственный раз принести тебе свои самые искренние, идущие от самого сердца извинения глаза в глаза.
Он плавно разомкнул веки.
И в упор вгляделся в её мелко дрожащие, полные слез глаза.
И деталью, которую его обостренное восприятие без труда выхватило из её взора в эту секунду — был первобытный, затравленный страх.
«...И чего именно ты так панически боишься?»
Каковы первопричины этой ментальной паники?
— Я буду извиняться перед тобой снова и снова, изо дня в день. Если твоя воля потребует, чтобы я пала пред твоими стопами на колени — я сделаю это без малейших колебаний. Скажешь мне распластаться ниц на этой грязной мостовой — и я послушно исполню твой приказ сию же секунду.
В её словах сейчас сквозила чистая, рафинированная искренность, без малейшей примеси фальши или корыстных мотивов.
Какими бы жестокими, уничтожающими речами он ни продолжал осыпать её силуэт, и даже если его праведный гнев в один прекрасный день выльется в открытое физическое насилие над её телом, она безропотно вытерпит абсолютно любую казнь до самого конца, продолжая со слезами на глазах вымаливать заветное прощение.
Потому что это было тем самым абсолютным, мизерным минимумом обязанностей, что она была должна ему по праву. Её личный первородный грех, нести который ей было предначертано судьбой.
И если в самом конце этого тернистого пути наступит тот благословенный день, когда её душа наконец-то удостоится получить долгожданное прощение...
— ...Скажи, Юджин, сможем ли мы с тобой в будущем... хотя бы отчасти вернуть наши отношения в рамки нормального, человеческого русла...?
Он на протяжении очень долгого времени безмолвно взвешивал её слова в чертогах своего разума.
Ни единого звука, ни единого микродвижения пальцев. Между ними повисла тяжелая, глубокая и звенящая тишина.
И затем:
— ...Да.
Он сдержанно качнул головой.
В один прекрасный день, когда-нибудь в далеком будущем, этот судьбоносный миг действительно вполне может настать. Когда весь этот бушующий ураган былых удушающих эмоций окончательно растратит свой потенциал, превратившись в едва заметную блеклую дымку...
— ...У нас действительно появится шанс перестроить наше общение в более правильном и позитивном ключе.
Всё её бледное лицо в одну долю секунды озарилось чистым, ослепительным светом.
Это еще не было полноценным прощением её грехов, но на подобный щедрый подарок она на данном этапе в любом случае не смела уповать даже в самых смелых фантазиях.
Однако:
«Этого более чем достаточно ради начала».
На текущем этапе этой крошечной зацепки ей хватало с лихвой.
...И если в один прекрасный день ей всё-таки улыбнется удача выгрызть его заветное прощение и вернуть их общение в нормальное русло, именно тогда она получит полное, законное право открыто и без утайки продемонстрировать ему всю ту ураганную нежность, что сейчас бурлила в её груди.
Она изо всех сил затолкнула эти бьющие через край эмоции в самые потаенные глубины сознания, намертво запечатав замок.
— ...Ха-а. «У нас действительно появится шанс перестроить наше общение в более правильном и позитивном ключе», значит... — парень протяжно выдохнул, едва за девушкой захлопнулась дверь.
Он бы ни в одном самом безумном сне не смог представить, что из его собственного рта когда-нибудь вырвутся подобные компромиссные речи.
— ...Неужели в твоем сердце до сих пор продолжают теплиться какие-то остаточные чувства к ней?
Какая глупость. Никакого иного термина, кроме как «идиотизм», для описания этой ситуации его разум подобрать не мог.
— И что именно кажется тебе столь глупым в этой мизансцене, о Святой воитель?
— ...Ваше Святейшество?
Стоило Сене покинуть апартаменты, как прямо из потайных сумерек коридора в комнату бесшумным призраком вальяжно скользнула фигура Луа.
— Каковы мотивы вашего столь спонтанного визита в мой сектор...
— До моего сведения долетели рапорты о том, что твои сапоги покидают наши священные рубежи уже завтрашним утром, о Святой воитель.
— — А потому, этот перформанс можно официально окрестить моим прощальным визитом вежливости.
— ...Мы в любом случае гарантированно пересеклись бы с вами завтра на официальной церемонии провода делегации, разве нет?
— Всё именно так, однако в нашей бурной жизни никогда нельзя со стопроцентной уверенностью прогнозировать грядущие повороты сюжета.
— Прогнозировать повороты сюжета...?
— Не бери в голову, обычные женские метафоры.
Луа легким движением руки отмахнулась от его расспросов, замяв тему.
После чего озарила залы едва заметной, мягкой улыбкой и неспешным шагом приблизилась к нему почти вплотную.
По какой-то неведомой причине от всего её изящного силуэта сейчас исходил тонкий, согревающий душу аромат свежих весенних цветов.
— Ваше Святейшество. Неужели вы перед визитом ко мне умудрились воспользоваться дорогим парфюмом?
— ...Этот шлейф действительно настолько отчетливо улавливается твоими чувствами?
— Есть немного, да.
Бледные щеки Луа в то же мгновение залил едва заметный, робкий румянец смущения.
— ...Композиция аромата кажется тебе излишне резкой или уродливой?
— Вовсе нет. Весьма приятный и благородный запах.
— Неужели? Вот и славно, — она едва слышно и мягко прошептала под нос короткую фразу: — Я так рада...
По какой-то совершенно необъяснимой причине, вся её мимика и повадки в эти секунды до боли напоминали походку юной, по уши влюбленной девчонки, пришедшей на свое первое свидание.
«...Очередные игры моего уставшего разума, не иначе».
Его организм просто-напросто перешагнул критические лимиты утомления после тяжелых боев. Вот мозг и принимается генерировать подобные глупые домыслы на ровном месте.
«Да, стоит мне только вернуться в родное поместье, и я первым делом закроюсь в покоях на пару недель ради тотального отдыха».
С той самой секунды, как на рубежах отгремели последние канонады затяжной войны... Нет, если говорить на чистоту, с того самого дня, как его тело насильно утащили на передовую, он без умолку мчался вперед ураганным маршем, не имея ни одной несчастной минуты на передышку.
— ...Святой воитель, — Луа сделала еще один уверенный шаг вперед, сокращая дистанцию между ними до абсолютного минимума.
Они застыли настолько близко друг к другу, что стоило парню сделать хотя бы микроскопическое движение плечом, и их тела неминуемо соприкоснулись бы физически.
Подобное интимное расстояние в обществе held исключительно между страстными любовниками.
Он изо всех сил честно пытался игнорировать этот пикантный нюанс, но этот близость против воли продолжала дико мозолить ему глаза, взвинчивая внутренний тонус.
Луа устремила на него свой кристально чистый, сияющий взор и мягко улыбнулась:
— На самом деле, я прибыла под эти своды ради того, чтобы услышать твое авторитетное мужское мнение по одному крайне щекотливому вопросу, о Святой воитель.
— ...? Я внимательно слушаю. В чем суть дилеммы?
Её нежные губы едва заметно дрогнули, совершив несколько беззвучных пассов, прежде чем озвучить потаенную мысль:
— ...В чертогах моей души зародилось одно жгучее желание, которое я страстно мечтаю претворить в реальность.
И вслед за этим из её уст вырвались весьма загадочные и парадоксальные речи.
Луа завороженно взирала снизу вверх на безупречные черты лица Юджина, со всей серьезностью прокручивая в голове контуры своего плана.
— ...В чертогах моей души зародилось одно жгучее желание, которое я страстно мечтаю претворить в реальность.
У неё действительно появилась одна заветная мечта, ради достижения которой она была готова поставить на кон всё.
— Однако моя воля до сих пор продолжает малодушно колебаться перед финальным шагом.
— И каковы первопричины этих сомнений?
— ...Всё дело в том, что объект моих вожделений является вещью, категорически неприемлемой для подавляющего большинства обитателей этого государства.
Истинная суть того блага, к какому так неистово рвалось её естество, шла в ультимативный разрез с желаниями кардинала Хайнкеля и миллионной паствы Священного Королевства Соларас.
— Позволите ли вы мне поинтересоваться, вокруг какой именно конкретной цели сосредоточены все эти ваши тайные грезы?
Она завороженно вглядывалась в угольно-черные глаза Юджина. Они были неописуемо, запредельно прекрасными.
Всматриваться в эти бездонные зрачки парня было равносильно тому, как если бы смертному сподобилось воочию созерцать бескрайние просторы ночного неба, не скованные абсолютно никакими законами материального мира.
— ...Пожалуй, самым точным термином для описания моей мечты станет слово «свобода».
Вся её прошлая жизнь от начала и до конца была наглухо закована в тяжелые кандалы священного долга. Каждый божий день её существования был до самого краха забит бесконечной рутиной, бумажной работой и тотальным самопожертвованием во благо бесчисленного множества совершенно чужих людей, чьих имен она зачастую даже не трудилась запоминать.
И только теперь до неё наконец-то дошло горькое осознание того, что за все эти два столетия у неё никогда в жизни не было возможности пожить ради своего собственного удовольствия.
Но отныне чаша весов перевернулась.
Её священные обязанности медиума полностью испарились; у неё больше не было ни малейшей нужды возлагать свое здоровье на алтарь служения. Прогрессирующий недуг слепоты полностью отступил под её натиском, а всё тело до предела налилось первозданной энергией и жизненными силами расцвета.
И при таком роскошном раскладе сил — неужели она не имела законного права со всей страстью вкусить все прелести истинной свободы прямо сейчас?
«...Мне до безумия хочется завести себе настоящих, верных друзей и отправиться в затяжное кругосветное путешествие по самым экзотическим уголкам континента, точь-в-точь как это делают обычные счастливые смертные».
Ей безумно хотелось с упоением дегустировать изысканные кулинарные шедевры в местных тавернах, часами сидеть на деревянной скамейке в парке, подставляя лицо под порывы прохладного вечернего бриза.
Вместе с толпой зевак завороженно взирать на ослепительные вспышки праздничных фейерверков в поднебесье, уплетая за обе щеки сладкую сахарную вату. Отыскать себе любимого мужчину и с замиранием сердца ходить с ним на романтические, согревающие душу свидания под луной.
И если бы небеса проявили к ней максимальную благосклонность, провести эти свидания именно с тем человеком, который сейчас застыл в паре шагов от её плеча...
ФЬЮТЬ—
«Кхм-кхм».
Так или иначе, всё её сознание прямо сейчас было до самого края забито фанатичными мыслями о том, чтобы прямо в эту секунду без оглядки дезертировать со своего Папского престола, наплевав на протокол.
...Вот только суровая реальность быстро спускала её с небес на землю.
Соверши она этот безответственный шаг, отрекись от мантии верховного Понтифика прямо сейчас — и всё Священное Королевство в ту же долю секунды с треском погрузится в пучины тотального политического хаоса. Великая Святая текущей эпохи по-прежнему оставалась зеленым, изнеженным и незрелым новичком, а сама страна еще даже близко не оправилась от уродливых последствий недавнего мятежа. Этот демарш лишь взвинтит показатели анархии до критических лимитов, навсегда похоронив надежды на мир.
И при таком раскладе сил — имела ли она право эгоистично бросить свой пост ради личных капризов?
Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что все эти её потаенные грезы являются не более чем глупой, инфантильной фантазией.
Однако Юджин абсолютно спокойно и твердо озвучил тезис, в корне противоречащий её страхам:
— Свобода... Ну так в чем проблема? Просто официально сложи с себя полномочия Папы Римского и забирай свою заслуженную свободу, делов-то.
Её серые глаза в полнейшем изумлении округлились до размеров монет.
Парень лишь негромко рассмеялся, со скучающим видом глядя на Луа:
— Ваше Святейшество, вы за эти годы успели перевыполнить свой долг перед этой державой на триста процентов вперед. Вы безропотно возлагали свое здоровье на алтарь самопожертвования на протяжении двух столетий подряд. И на всем белом свете нет ни единого закона или бога, способного обязать вас продолжать тащить эту лямку дальше.
— А это означает лишь одно: ты имеешь полное, законное право без всяких угрызений совести наслаждаться своей жизнью на полную катушку.
Юджин тихонько подвел черту под своими расчетами.
Однако Луа лишь испуганно и часто затрясла головой, отказываясь принимать этот сценарий:
— ...Но ведь стоит мне покинуть престол, и Священное Королевство неминуемо захлебнется в кровавых пучинах хаоса междоусобиц—
— Выброси эту чушь из своей головы и перестань накручивать себя на ровном месте.
— Ваше Святейшество. Какого мнения ваша персона придерживается касательно фигуры кардинала Хайнкеля?
Кардинал Хайнкель являлся... человеком с железобетонной, фанатичной верой и обладал колоссальными, выдающимися административными и лидерскими навыками. Встань перед советом вопрос о подборе идеального преемника на роль следующего верховного Понтифика, и его кандидатура в девяти случаях из десяти безоговорочно заняла бы топовую строчку в шорт-листе.
— ...Ах.
— Наконец-то до тебя дошло?
— ...Да.
Священное Королевство Соларас больше не нуждалось в том, чтобы чья-то одинокая жизнь безжалостно приносилась в жертву ради сохранения стабильности системы. Юджин собственноручно подчину ликвидировал угрозу со стороны Всадника Господства, а абсолютно все скрытые метастазы еретиков были каленым железом выжжены из тела клира силами инквизиции. Отныне под сводами собора застывали лишь чистые, благородные души, чьи помыслы не были осквернены грязной человеческой жадностью.
— Абсолютно любые дети рано или поздно вырастают из своих пеленок и уверенно покидают теплое родительское гнездо, отправляясь во взрослую жизнь. И судя по раскладу сил на доске, для вашей державы этот исторический миг официально наступил прямо сейчас.
— А раз так — почему бы тебе впервые за два столетия просто не проявить чуточку слепого доверия к своим собственным подчиненным, позволив им самим разгребать свои проблемы?
Луа едва заметно и кротко качнула головой, соглашаясь с его сухими доводами.