В этот самый миг где-то в восточной части континента...
— И ради чего ты собрала нас всех вместе? — мужчина с хриплым голосом — Обжорство — адресовал свой вопрос женщине, восседавшей во главе стола.
Угольно-черные волосы, кроваво-красные глаза, безупречные черты лица и абсолютно ледяное выражение.
На первый взгляд она могла показаться просто умопомрачительно красивой женщиной, но абсолютно каждый из присутствующих в этой зале прекрасно знал: перед ними застыло абсолютное существо, чей жизненный путь исчислялся веками.
Даже реши они сейчас скоординировать свои силы и навалиться на неё всей толпой, шансы на итоговую победу оставались бы чрезвычайно призрачными.
И это с учетом того, что абсолютно каждый в этой комнате уже прочно закрепился в ранге Мастера Меча или Архимага высшего уровня.
— Каковы мотивы? Ну очевидно же: потому что ты беспросветный кретин.
Женщина в облегающем платье, застывшая напротив него, ядовито парировала вопрос Обжорства.
— Ха! Слепая от удушающей зависти и тупая как пробка, впрочем, как и всегда.
— Какая несусветная чушь. Я бы ни за что в жизни не стала тратить драгоценную ревность на такое убогое животное, как ты.
Между ними в ту же секунду пробежали искры.
Причем не в переносном смысле, а в самом что ни на есть буквальном.
— — БУМ-БУМ-БУМ—————
По залу ураганом пронесся гул столкнувшихся аур, и с векового потолка на стол мелкими ручейками посыпалась каменная пыль.
— Эй вы, это уже начинает изрядно утомлять. Может, кончите наконец этот цирк?
В этот напряженный миг белокурый мужчина, до этого мирно дремавший в самом дальнем углу залы, ленивым пасом руки подчистую нивелировал обе враждебные ауры.
— Мне так дико хочется спать. Проявите расторопность, излагайте суть дела, и я вернусь обратно под одеяло... Зевок...
— Лень. В этом и заключается твоя главная проблема. Как у тебя вообще получается дрыхнуть все время? Сделай милость, прояви хоть каплю деятельного участия ради реализации нашего великого замысла.
— Но ведь я и есть Лень...
Лень упрямо продолжал клевать носом прямо во время диалога.
Он был уникальным созданием, чей внутренний потенциал аккумулировался и рос в геометрической прогрессии исключительно во время глубокого сна.
Разумеется, стоило ему окончательно разомкнуть веки и вернуться в реальность, как часть этой накопленной мощи безвозвратно угасала в пространстве.
— И кстати... зевок... Ты ведь лично отправила Рэт на передовую, я всё правильно помню...?
— ...Ха-а.
Обжорство лишь брезгливо фыркнул в ответ на эту реплику.
Всё его лицо огласилось явным, глубоким неудовольствием:
— Ты задействовала эту девку исключительно по той причине, что ты категорически не способна доверять кому-то еще в совете?
— Животное, а ты, я гляжу, до сих пор спишь и видишь, как бы пустить Рэт под нож.
Зависть издевательски ухмыльнулась, косясь на Обжорство.
Её разум искренне не мог постичь первопричин такой глубокой ненависти мужчины к фигуре Рэт:
— Она ведь в любом случае является не более чем пустым местом на шахматной доске из-за тех священных блокирующих оков, что выжжены прямо на её сердце.
Именно по этой причине Зависть, невзирая на свой статус Престола Зависти, не видела ни единого повода ревновать к ратным подвигам Рэт.
Какими бы выдающимися способностями и талантами ни обладала эта воительница, в рамках их долгосрочной стратегии она навсегда оставалась лишь послушным расходным материалом.
— Зево-о-ок... Если отбросить в сторону пустые споры, где сейчас носит Похоть и Жадность... зевок... Почему их силуэты до сих пор не материализовались в этой зале?
— Наверняка опять увлеченно предаются плотским утехам в каком-нибудь потайном тупике. Сколько веков мы уже варимся в одной каше, а ты до сих пор не выучил их повадки?
Зависть гордо вздернула подбородок кверху.
Обжорство от этих слов лишь со скрежетом до крови прикусил губу.
Абсолютно каждая реплика этой девицы действовала ему на нервы, заставляя внутренний тонус взлетать до критических лимитов.
Как ей вообще раз за разом удавалось безошибочно подбирать самые ублюдские фразы, от которых кулаки чесались сами собой?
Ему до безумия хотелось прямо сейчас одним мощным ударом размозжить её череп об этот дубовый стол.
И в тот самый миг, когда Зависть и Обжорство уже приготовились в смертельном клинче сойтись друг с другом снова...
— ...Всем замолчать и закрыть свои рты.
Гордость, которая на протяжении всего совета хранила гробовое молчание, наконец-то разомкнула губы.
Одно-единственное короткое слово, сорвавшееся с её уст, ураганным ментальным давлением мертвой хваткой сжало воздух во всей комнате.
...Глоток.
Кто-то из присутствующих судорожно сглотнул слюну от первобытного страха.
Высшие Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума чрезвычайно редко собирались полным составом в одной локации.
Абсолютно каждый из сидящих за этим столом официально числился опаснейшим международным преступником, ради ликвидации которого суверенные державы были готовы незамедлительно мобилизовать целые боевые легионы, а потому любая подобная встреча была сопряжена с колоссальным риском раскрытия их дислокации.
Безусловно, обладая таким запредельным QUANTUM потенциалом, играючи прорвать любое вражеское оцепление для них было задачей пустяковой...
Но на просторах континента прямо сейчас несли службу десятки других великих Мастеров.
И прими в этой бойне личное участие Хранитель Мирового Древа из Элвенхейма — и парочка Престолов Греха гарантированно рассталась бы с жизнью в тот же день.
А потому им уже очень долгие века не доводилось воочию лицезреть фигуру Гордости...
И кожей ощущая плотность её ауры, они понимали, что её могущество взлетело на совершенно иной, недосягаемый уровень.
«...Чудовищная мощь».
«...Она просто поехавший монстр».
«...Какая невыносимая, удушающая сила...»
В чертогах разума Обжорства в ту же секунду заворочалось жгучее желание сожрать её плоть, дабы прибрать к рукам этот потенциал.
Зависть до безумия завидовала её царственной, величественной осанке и манерам.
Даже Лень на долю секунды полностью отрешился от своей вековой сонливости, устремив на женщину кристально чистый взор.
В это самое мгновение абсолютно каждый из них питал свои собственные потаенные грязные намерения в отношении Гордости.
Но они поспешно и испуганно выкинули эти мысли из головы.
Фигура этой женщины была вершиной, взобраться на которую им было не суждено по определению.
Вне зависимости от того, шел ли разговор о Великом Герцоге Гордости из подземных чертогов бездны или о её суверенном Престоле на этом континенте, она оперировала на недосягаемом уровне превосходства.
Спустя минуту Обжорство, заставив свой взор принять относительно нейтральное выражение, сухо произнес:
— ...И какова же истинная подоплека твоего приказа собрать совет?
Гордость безмолвно и последовательно изучила черты лица каждого из присутствующих:
Словно сканировала их души на предмет наличия потаенных мыслей об измене или предательстве.
И затем спокойно выдавила:
— Похоть и Жадность мертвы.
— И кто именно из смертных умудрился пустить этих тварей под нож?
— Ха-ха... Я всегда знала, что эта похотливая шлюха и этот прожженный торгаш в один прекрасный день закончат свою историю в канаве, но чтобы так скоро...
— ...Вы это серьезно? Их сердца действительно перестали биться?
Присутствующие в один миг повскакали со своих мест, опрокинув стулья.
Новость обладала эффектом разорвавшейся бомбы.
Благословенные Престолы великих демонических герцогов бездны приняли лютую смерть от рук заурядных людей?
Подобный сценарий категорически не укладывался в их головах.
...И тем не менее Похоть и Жадность были мертвы...?
Они в упор уставились на Гордость расширенными от шока глазами, которые безмолвно умоляли её заявить, что всё это лишь дурацкая шутка.
Обжорство и вовсе был свято уверен, что перед ними разыгрывают циничный, уродливый перформанс.
Однако —
Гордость лишь уверенным, коротким кивком головы подтвердила свои слова:
— Да, их жизненная энергия полностью иссякла в пространстве.
— Существует ли хотя бы мизерный, микроскопический шанс того, что твоя поисковая сеть допустила фатальную погрешность в расчетах?
— Подобная вероятность ультимативно исключена.
Эманации их присутствия полностью испарились из текстуры этого материального мира.
А это означало лишь одно: сами контуры их существования были подчистую стерты из бытия.
И финальный сигнал связи оборвался в...
— Священном Королевстве.
— В Священном Королевстве?
— Зевок... Напомните мне, в каком именно углу карты локализуется это Священное Королевство...?
— Неужели твоя вековая сонливость умудрилась подчиню выжечь остатки памяти из твоего черепа, баран? Это именно те самые земли, где под Папским дворцом намертво запечатан Всадник Господства.
— А.
Лень лениво качнул головой в ответ на ядовитый выпад Зависти.
Тем временем Обжорство аж затрясся от накатившего ураганного возбуждения, хищно оскалив зубы:
— И имя этого ликвидатора — кому именно улыбнулась удача? Неужели Командующие святых рыцарей соизволили мобилизовать свои элитные полки?
По какой причине Высшие Престолы Пандемониума, веками обладая кристально четкими разведданными о нахождении Всадника Господства на территории Священного Королевства, ни разу за эти годы не решились на полномасштабное военное вторжение?
Всё упиралось в то, что Гордость была по уши занята разбором иных стратегических задач, а сил остальных Престолов Греха категорически не хватало для проведения столь убойной диверсии.
Все Командующие святых рыцарей были чистокровными Мастерами.
А прибавьте к этому уравнению высокоранговых инквизиторов канцелярии, способных оперировать на максимуме возможностей...
И шансы на итоговый триумф становились чрезвычайно призрачными.
Именно из-за этих жестких лимитов они в свое время и приняли решение перестроить стратегию, сделав ставку на методичное разложение структуры церкви изнутри посредством шпионажа.
И тем не менее Похоть и Жадность умудрились бесславно испустить дух...
— Нет. Местные святые рыцари не имеют к этой зачистке ни малейшего отношения.
— Ликвидатором выступил полномочный представитель имперской короны, Герцог Юджин Банус.
Человек, чей боевой потенциал уже сейчас был способен играючи составить конкуренцию самому Хранителю Элвенхейма.
— ...Тот самый парень, за которым в обществе прочно закрепился статус величайшего гения на всем обитаемом континенте.
После её слов под сводами залы воцарилась гробовая, ледяная тишина.
Абсолютно каждый из присутствующих мысленно прокрутил в голове имя Юджина Бануса, взвешивая риски.
Ведь это тот самый самый молодой Мастер Меча, который умудрился вписать свое имя золотыми буквами в анналы истории во время недавней кровопролитной войны, верно...?
Зависть едва слышно прошептала под нос:
— Величайший гений этого континента...
Какой потрясающий, умопомрачительный титул, заставляющий сердце исходить удушающей завистью.
Неужели эти жалкие людишки на полном серьезе умудрились наградить заурядного смертного столь пафосным ярлыком?
«Впрочем, раз уж об этом заговорила сама Гордость, его навыки действительно обязаны быть экстраординарными».
Волна глухой ревности с новой силой лавиной затопила её грудь.
Однако этот гнев очень быстро деформировался в искренний, плотский интерес к фигуре Юджина.
Судя по донесениям шпионов, внешне он был умопомрачительно красив...
И что, если она найдет способ подчиню выкачать из его тела весь этот запредельный потенциал, превратив парня в свою личную послушную куклу?
«Моё лоно аж сладостно сжалось от одной этой мысли».
Ткань её трусиков в ту же секунду стала влажной от нахлынувшего возбуждения.
Обжорство тем временем вел себя так, словно был готов прямо сейчас пулей вылететь из-за стола, бросившись на передовую:
— Я лично выдвигаюсь на охоту, дабы собственноручно препарировать этого заносчивого человечишку.
— Пф-ф... Жалкое, тупое животное. Единственное, чего ты добьешься этим своим спонтанным рейдом — это то, что твоя туша пополнит ряды трупов.
— Что ты несешь, девка?
— Неужели твоя черепная коробка не способна сложить два плюс два? Жадность и Похоть приняли лютую смерть от его руки одновременно, в рамках одного поединка. Выступи ты против него в одиночку, и твоё сердце просто перестанет биться на порядок быстрее, вот и весь итог.
— Ах ты, тварь... Договаривай свои речи, но хорошенько запомни этот миг. Ты действительно искренне уверена, будто я способен проиграть какому-то имперскому щенку?
Обжорство глухо зарычал от уязвленной гордости.
Его личный боевой потенциал оперировал на совершенно ином уровне, качественно превосходя навыки этой потасканной Похоти или помешанного на блеске золота Жадности.
Чтобы он — великий Престол Греха — бесславно сдох от руки парня, который с таким трудом умудрился заковырять двоих слабейших членов их совета?
— Пф-ф. И ты реально уповаешь на то, что сможешь зафиксировать триумф?
— Да я тебя прямо сейчас на куски порву, ублюдина————!!
Обжорство с силой нанес сокрушительный удар кулаком по дубовой панели стола.
И за секунду до того, как их клинки окончательно скрестились бы в яростном поединке —
— Прекратить этот балаган.
Гордость не видела ровным счетом никакого стратегического смысла во всех этих их внутренних междоусобных распрях.
Были ли её подчиненные мертвы или продолжали дышать — этот фактор ни на йоту не менял контуров её глобальной стратегии.
Пандемониум продолжит продвигаться по намеченному курсу ураганным маршем, а образовавшиеся пустые Престолы в совете будут оперативно заполнены новыми выдающимися фанатиками, которым улыбнется удача успешно пройти через испытания бездны.
Ну, или точь-в-точь как это произошло в случае с Рэт — они просто отыщут на просторах континента очередного запредельно талантливого смертного, чья жизнь как раз будет находиться на самой грани кончины, и протянут ему руку помощи.
— И как бы то ни было, Юджин Банус в обязательном порядке должен быть стерт с лица земли.
Эта фигура уже сейчас являлась колоссальным, опасным камнем преткновения на пути продвижения легионов Пандемониума.
А своевременно и без жалости зачищать любые возникающие на доске препятствия перед генеральным наступлением — было самым базовым, незыблемым законом военного искусства.
Она бы с огромным удовольствием лично нанесла ему визит, дабы собственноручно оборвать его жизненный путь...
Но, к огромному сожалению, её собственные руки прямо сейчас были намертво скованы решением иных задач высшего порядка.
Гордость едва заметно приподняла уголок губ в хищной, предвкушающей зловещей улыбке.
Походная колонна нашей миссии наконец-то успешно преодолела последние мили тракта и замерла у ворот родного имперского поместья.
Не успели мои сапоги коснуться брусчатки двора, как навстречу мне, словно караулила у ворот на протяжении всех этих недель, пулей бросилась знакомая фигура:
— Юджин! Мое сердце так безумно соскучилось по тебе...!
Автором этого ураганного приветствия оказалась не кто иная, как чертовски милая девчушка с роскошными фиолетовыми волосами — Айрин.
Она с разбегу мертвой хваткой вцепилась в мой мундир, утыкаясь лицом прямо в грудь и принимаясь увлеченно ластиться всем телом, точь-в-точь как преданный щенок, встречающий своего любимого хозяина после затяжной разлуки.
Я лишь негромко рассмеялся от такой мизансцены, крепко обнимая её в ответ и принимаясь мерно поглаживать по шелковистым прядям волос:
— Мое сердце тоже безумно тосковало без тебя, малышка.
— Правда? Ты не врешь мне?
— Да, чистая правда.
— Хи-хи...
В чертогах моей памяти совершенно не отложилось воспоминаний о том, чтобы эта благородная леди прежде умудрялась озарять мир столь искренней и чистой улыбкой...
Айрин сейчас смеялась так заливисто и мягко, словно таяла от запредельной порции сладкой карамели.
«Судя по всему, она действительно едва не сошла с ума от разлуки за эти недели».
Я лишь еще крепче прижал её хрупкое тельце к своей груди.
И в этот самый момент с противоположной стороны колонны ко мне неспешным, грациозным шагом приблизилась Люсия:
— Хи-хи. С возвращением в родные пенаты, мой дорогой супруг. Ты проделал поистине колоссальную и великолепную работу на чужбине.
— ...Супруг?
— Ну а как иначе? Нашим судьбам в любом случае предначертано в самом скором времени официально закрепиться нерушимыми брачными узами. Так что, хорошенько раскинув мозгами на досуге, я приняла твердое внутреннее решение отныне именовать тебя исключительно «супругом». Тебе не по душе такой расклад?
— Вовсе нет, звучит весьма свежо и интригующе. Мне нравится.
— Вот и славно, я рада. Хи-хи.
Она устремила на меня свой лукавый, пронизанный искорками искреннего озорства взор.
— Но... Неужели я не заслужила получить свою законную порцию согревающих объятий после стольких недель разлуки?
Я бережным движением плавно отстранил от себя притихшую Айрин, хищно улыбнулся и вальяжно распахнул руки в стороны, приглашая девушку.
Люсия стремительным движением незамедлительно оккупировала освободившийся сектор на моей груди, принимаясь с точно таким же упоением ластиться лицом о ткань моего мундира:
— Ммм... Какое немыслимое благословение. Какое блаженство.
И как раз в тот самый миг, когда мы втроем увлеченно изливали друг на друга накопившиеся за недели разлуки нежные чувства — двери нашей походной кареты с тихим скрипом плавно разошлись в стороны, и на подножку ступила еще одна фигура.
— ...О мой Избранник небес?
На свет божий явилась Луа.
И в ту же долю секунды её кристально чистый, сияющий взор в упор натолкнулся на полные дикого недоверия, настороженные взгляды Люсии и Айрин — двух других женщин, которые мгновенно зафиксировали появление незнакомки из недр того же самого экипажа.
Создалось стойкое ощущение, будто по позвоночнику бывшей главы церкви в этот миг пробежал едва заметный холодок.
Впрочем, скорее всего, это были лишь очередные глупые шутки моего уставшего воображения, разве нет?