Священная реликвия Священного Королевства, до краев наполненная божественной благодатью, плавно взмыла в воздух.
На долю секунды все присутствующие завороженно уставились на этот величественный, мистический артефакт, и в следующее мгновение он вспыхнул ослепительным, сияющим светом.
ФЬЮТЬ————!!
Когда сияние поутихло, по залу прокатилась чудовищная, концентрированная волна святой магии, исходившая от одной-единственной женщины.
Эта чистая божественная аура внушала такой трепет, перед которым меркла сама реликвия, и тело против воли заставляло смертных низко склонять головы в почтении.
Присутствовавший здесь кардинал Хайнкель на фоне новоявленной Святой теперь казался лишь жалкой, едва мерцающей на ветру свечой.
И женщина, застывшая в самом центре этого благодатного шторма...
«Я... Святая...?»
Не в силах скрыть своего крайнего потрясения, Сена лихорадочно принялась оглядываться по сторонам.
Абсолютно все люди в зале стояли с разинутыми ртами, смиренно опустив взоры в землю и безмолвно вознося молитвы. Даже члены её собственной семьи.
С другой стороны, единственными, кто продолжал смотреть прямо на неё, оставались кардинал Хайнкель из Священного Королевства, члены императорской династии и... её бывший жених, Юджин.
Вздрог—
Стоило их взглядам пересечься, как Сена испуганно и поспешно отвернулась.
Сам факт обретения статуса Святой поверг её в глубокий шок. Но прямо сейчас... это было далеко не самым важным.
С той самой секунды, как их глаза встретились, её сердце до краев затопила удушающая волна жгучей вины и глубокого самобичевания.
И всё это было прямым следствием разговора, который состоялся у неё с близкой подругой совсем недавно.
— ...Что?
Сена ошарашенно уставилась на подругу, искренне надеясь, что ей послышалось.
Они не виделись целую вечность, и теперь увлеченно делились друг с другом абсолютно всем, что произошло в их жизни за этот долгий срок. Разговор совершенно естественным образом затронул череду недавних масштабных кризисов, потрясших империю, а оттуда плавно перетек на фигуру Юджина.
— Ну да. Так что все те грязные слухи, которые годами ходили вокруг маркиза Бануса, оказались чистой воды фальшивкой.
— Фаль... шивкой?
— Ага. Не мне, конечно, судить, но ты ведь и сама прекрасно знаешь законы нашего высшего света. Все только и делают, что гоняются за властью, свысока презирая незаконнорожденных детей или безродных простолюдинков. И в случае с маркизом Банусом это презрение перешло все мыслимые границы. На него умышленно повесили абсолютно все самые мерзкие и злонамеренные сплетни.
...Злонамеренные сплетни?
Почувствовав, что ситуация принимает скверный оборот, Сена заметно напряглась, и черты её лица заострились.
— Злонамеренные сплетни...? Но ведь Юджин своими руками лишал жизни ни в чем не повинных людей...
— Чего? Лишал жизни невинных? Маркиз? Это еще когда было...? — подруга посмотрела на неё с искренним, неподдельным недоумением. — На войне, что ли? Так ведь на то она и война, там по-другому не бывает.
Сена испуганно покачала головой и принялась в красках пересказывать сцену, свидетельницей которой она лично стала еще в глубоком детстве — как Юджин безжалостно расправлялся с человеком посреди глухого переулка. Как он раз за разом с силой опускал кирпич на тело мужчины, пока вся мостовая не оказалась густо залита багровой кровью.
Но в ответ на это откровение подруга лишь горько вздохнула:
— Сена, неужели ты до сих пор ничего не знала? Это ведь безумно известная история во всем высшем свете.
— Известная история...?
Известная история? Сена была просто не в состоянии осмыслить слова, слетавшие с губ собеседницы.
Именно с этой секунды до неё наконец начало доходить, что в её картине мира зияет колоссальная брешь. Казалось... абсолютно все вокруг давно знали истину, и лишь она одна продолжала оставаться в полнейшей темноте.
А это означало лишь одно: она ни разу в жизни не удосужилась проявить должное внимание к собственному жениху. Проявила эгоизм и совершила самый настоящий, малодушный провал.
— Ну да. Маркиз ведь тогда был совсем еще мальчишкой, и он полез в ту драку ради спасения леди Аркабелла. И что самое поразительное — они на тот момент даже не были знакомы! Он рискнул жизнью исключительно ради того, чтобы спасти совершенно чужого человека. После этого случая, кстати, огромное количество благородных дам начали втайне восхищаться его мужеством...
— ...Откуда... откуда тебе всё это известно...?
— Да об этом во всех светских салонах вовсю судачат. Конечно, такой возвышенной особе, как ты, обычно нет дела до подобных сплетен... И это еще далеко не всё! Если хорошенько покопаться в его биографии, за ним числится огромное количество по-настоящему благородных поступков. Например, как он лично заступился за приют для сирот, который кошмарили безжалостные ростовщики...
Подруга продолжала приводить один весомый пример за другим. И абсолютно каждое из этих событий в обществе было самым мерзким образом перевернуто и превращено в грязную сплетню лишь по одной-единственной причине — потому что он был бастардом.
— Ах...
Только теперь в её голове окончательно сложился единый пазл.
Стало понятно, почему та же Айрин — девушка, с которой они едва пересекались на раутах, — при каждой встрече оглашала округу ледяными, полными презрения взглядами. И почему в высшем свете сейчас вовсю гремели слухи о грядущей помолвке между Айрин и Юджином.
Айрин долгие годы хранила в своем сердце нежные чувства к Юджину, человеку, который когда-то вырвал её из лап смерти. И с её колокольни невеста, которая вместо поддержки лишь шпыняла и презирала этого мужчину, была абсолютно непростительным, ничтожным созданием.
«Ах...»
Только сейчас Сена с ужасающей четкостью осознала, что сама являлась самой обычной, заурядной дрянью.
Оказалась заложницей глупых предрассудков, наотрез отказавшись взглянуть на общую картину, вцепилась мертвой хваткой в один крошечный вырванный из контекста фрагмент и нарекла его абсолютной истиной. Или, лицемерно упиваясь собственной чистотой, без каких-либо доказательств смешивала близкого человека с грязью, свято веря в собственное моральное превосходство.
Сена всегда всем сердцем презирала подобных людей. Ведь все люди равны перед богом, в конце концов.
Но...
«Я... я сама...»
Что же она натворила? Что, черт возьми, она сделала со своей жизнью?
«Ах...»
И чем же она в таком случае отличалась от тех самых ничтожеств, которых так яростно презирала? Да ничем. Вообще ни на йоту.
— ...Сена, да что с тобой такое стряслось? Что-то случилось?
Заметив, как кардинально помрачнело лицо подруги, а её пальцы начали мелко дрожать, собеседница испуганно перехватила её за плечи и принялась легонько трясти.
Вздрог—
Сена устремила на неё полный слез, дрожащий взгляд.
...Стоило ли открывать ей душу?
...Да, она обязана была это сделать. Катастрофа уже произошла, и осознание собственной глупости пришло к ней слишком поздно. Одно дело — признаться в собственном малодушии перед подругой, но в первую очередь ей необходимо было найти способ исправить содеянное.
— Знаешь... Я...
Она медленно, с трудом выдавливая из себя слова, принялась выкладывать всю подноготную.
Как слепо верила абсолютно всем самым мерзким сплетням, что ходили вокруг его имени, даже не попытавшись хотя бы раз выслушать его собственную версию событий. Как из-за этого умышленно держалась от своего жениха Юджина на максимальной дистанции, заставляя его страдать в полном, удушающем одиночестве. Как ни на секунду не доверяла близкому человеку и в итоге разорвала их помолвку самым отвратительным, жестоким образом, даже не снизойдя до финального разговора глазами в глаза.
...Да, юридически весь этот процесс расторжения брачного договора вели её родители от имени рода, но сама она проявила молчаливое согласие, выступив в роли самого обычного, трусливого соучастника.
И даже после того, как их отношения оборвались на столь трагичной ноте, он без лишних слов спас её жизнь — а она в ответ не удосужилась выжать из себя даже элементарного, дежурного спасибо.
Выслушав эту исповедь до самого конца...
— Как ты вообще могла сотворить подобное? — подруга одарила её ледяным, полным искреннего отвращения взором.
Она ведь всегда считала Сену образцом чистоты, невинности и искренности. Сама потянулась к ней в свое время, привлеченная её безграничной добротой.
Но...
— Ты знатно облажалась. Ты ведь и сама это прекрасно понимаешь, верно?
— Да...
— Раз понимаешь, зачем вообще нужно было так поступать?! Ты ведь больше всего на свете ненавидишь предрассудки и высокомерие...! Как у тебя вообще рука поднялась...!
Она чувствовала себя самой настоящей жертвой предательства со стороны Сены. Испытывала глубокое разочарование.
Но даже невзирая на это, она продолжала искренне сопереживать ей в глубине души. Сена была её единственной и самой близкой подругой. И она всем сердцем надеялась, что этот груз вины не сломает её окончательно. Именно поэтому она умышленно выбирала самые жесткие и хлесткие формулировки. Желала, чтобы Сена каждой клеточкой своего тела прочувствовала всю глубину своего падения, дабы никогда больше в жизни не смела повторять подобных ошибок.
— Прости, мне так жаль...
— Не передо мной тебе надо извиняться. Иди и проси прощения у маркиза Бануса.
Человек, против которого Сена совершила этот страшный грех, звался Юджином — маркизом Банусом. И на секундочку, он теперь целый Герцог! Один из самых могущественных и влиятельных людей в этой империи — при желании ему бы не составило малейшего труда в один щелчок пальцев стереть саму Сену и весь её графский род Марильсиан в порошок.
— И если отбросить в сторону все эти сословные предрассудки, вы ведь на тот момент были официально обручены! Поклялись подарить друг другу совместное будущее...! Каким бы ни было ваше знакомство изначально, он являлся твоим законным женихом — почему ты даже не попыталась сесть и нормально поговорить с ним?!
— Прости, мне так жаль... Это целиком и полностью моя вина... Я сама всё испортила...
— Ха-а... И с какой стати ты промолчала после того, как он спас тебя от смерти? Каким бы ни было его прошлое, он буквально вырвал тебя из лап гибели. Разве элементарные правила человеческого приличия не требуют отблагодарить своего спасителя? Или ты точно так же, уподобляясь тем твердолобым аристократам, намеренно игнорировала его лишь из-за того, что он бастард?
— Нет, всё совсем не так—
— Что значит «не так»! Да ты уже с потрохами заглотила абсолютно каждую грязную сплетню о нем лишь из-за факта его происхождения!
— Кх...
Из её глаз одна за другой безвольно покатились крупные слезы.
Но подруга даже не подумала прекратить эту жесткую выволочку. Пытаться утешать её прямо сейчас было бы шагом абсолютно бесполезным. То, в чем Сена сейчас действительно остро нуждалась — вовсе не теплые слова утешения, а суровый, отрезвляющий удар по самолюбию. Ей необходимо было наглядно показать, что она является самой настоящей, чистокровной грешницей.
Это было обязательным, первоочередным условием для её дальнейшего духовного роста или хотя бы призрачной попытки искупления — умение безоговорочно и честно признать свои собственные ошибки.
— Моли.
— Что...?
— Иди и моли его о прощении, точно побитая собака! В дождь или в лютую стужу — падай на колени, кайся и вымаливай прощение за свое малодушие!
— И... и если я пойду на это, он действительно сможет меня простить...?
— Простить тебя? Да ни единого шанса, — подруга одарила её ледяным, пронзительным взглядом, словно Сена только что озвучила какую-то несусветную и глупую банальность.
Вздрог—
— Будь я на его месте, я бы в жизни тебя не простила. Подобное отношение — это самый настоящий нож в спину от человека, который должен был стать для него самым близким и дорогим в этом мире. И после всего этого он снова спасает твою шкуру, а в ответ получает лишь гробовое молчание. Неужели ты всерьез полагаешь, будто маркиз вылеплен из какого-то другого теста?
Грудь Сены пронзила такая жуткая, удушающая боль, что у неё перехватило дыхание.
«Что же я... что за кошмар я сотворила со своей жизнью...»
Она совершила абсолютно непростительный грех в отношении этого мужчины. Собственными руками самым отвратительным образом разрушила то, что могло стать для них обоих безгранично ценным сокровищем.
Чувство вины, удушающее самобичевание и горькое, запоздалое сожаление — всё это тяжелым, запутанным узлом сплелось внутри её израненной души.
— ...Кх... ах...
— Всё, что от тебя сейчас требуется — это пойти, искренне повиниться и уйти в глубокое раскаяние. Безоговорочно. И абсолютно неважно, соизволит он в итоге даровать тебе свое прощение или нет. Ты меня хорошо расслышала?
— Кх... Д-да...