— Тварь, тварь, тварь, проклятая тварь!!
Северный Герцог в полном отчаянии кусал ногти, его глаза лихорадочно бегали.
— Как всё могло докатиться до такого...!
Это было безумием. Неужели происходящее — реальность?
Имя Кальдерон, которое веками должно было блистать на страницах истории как нерушимый щит Севера и грозный противовес императорскому дому, в одночасье превратилось в имя обычного мятежника.
Сколько бы он ни кричал на всех углах, что это вопиющая несправедливость, а все обвинения правящей династии — гнусная ложь, всё было тщетно.
В конце концов, улики, изобличающие измену дома Кальдерон, оказались слишком очевидными, а их мимолетная попытка «использовать» контакты с Пандемониумом была полностью предана огласке.
Но хуже всего было то, что они вмиг лишились всякого доверия и поддержки знати лишь из-за самого факта связи с Пандемониумом — безумными сектантами, отрицающими саму человеческую природу.
Лишь жалкая горстка северных лордов, которые уже успели по глупости сесть с ним в одну лодку, теперь безмолвно следовали за ним, давясь слезами горькой обиды.
Но, похоже, даже этой иллюзии пришел конец. Последние из его сторонников среди северной знати, прекрасно понимая, что их головы первыми полетят на плаху, один за другим добровольно сдавались на милость регулярных войск.
— Безродный выскочка...!
Всё это из-за этого проклятого бастарда. Он был уверен в этом на сто процентов.
Наследный принц? Этот придурок определенно не обладал умом для столь тонкой интриги.
А потому единственным виновником всех его бед оставался Юджин Банус — этот ничтожный бастард, который вечно вставал у него на пути.
...Это было сугубо эмоциональное суждение, не подкрепленное реальными доказательствами, но интуиция его не подвела.
Окажись Юджин сейчас рядом, он бы наверняка цинично пробормотал что-то вроде: «Надо же, для главного героя любовного романа у него весьма недурно развиты инстинкты выживания».
Однако...
— Ха-ха! Чем это вы тут занимаетесь, Великий герцог?
— Ты...!
Перед Северным Герцогом из ниоткуда соткался Грид.
Владыка Жадности с издевательской ухмылкой покосился на флакон с черным снадобьем, который тот судорожно сжимал в ладони.
— Ты до сих пор так и не решился применить это средство?
— Заткнись...!
Грид лишь беззаботно пожал плечами:
— Тебе ведь в любом случае придется его выпить, разве нет? Или ты предпочитаешь покорно дождаться, пока этот монстр Юджин Банус без лишних слов снесет тебе голову?
— Я сказал — закрой свой рот...!
— Охо? Я ведь проявляю искреннюю заботу о твоей шкуре, а ты так грубо со мной разговариваешь.
Лицо Северного Герцога перекосило от ярости.
Заботу? Эта демоническая тварь только что посмела заявить, что заботится о нем?
— Да разве во всём происходящем не твоя прямая вина...! Не свяжись я с тобой, дело бы ни за что не приняло такой оборот —
— Ха-ха-ха! А у Великого герцога, оказывается, самый настоящий талант к комедии. Рассмешил, так рассмешил. С какой стати это вдруг моя вина? — Грид залился издевательским хохотом.
Раз уж ты теперь так бесишься, не стоило изначально соглашаться на сделку. Добровольно скрепить рукопожатие, а теперь скулить и жаловаться — со стороны это выглядело безумно комично.
Все люди одинаковы...
Грид еще какое-то время откровенно глумился над Северным Герцогом, после чего его силуэт внезапно осыпался золотой пылью и растворился в воздухе.
Напоследок он не забыл оставить короткое послание: «Если хочешь уцелеть даже сейчас — немедленно выпей то, что у тебя в руке».
— Тц...! Похоже, у меня действительно не остается иного выбора...
Ему обещали, что это чистейший чудодейственный эликсир, способный мгновенно возвысить его ранг без каких-либо побочных эффектов.
Конечно, верить на слово демоническому отродью было глупостью. Риск столкнуться с побочными эффектами стремился к максимуму.
Но...
— Была не была.
Пути назад у него больше не было. Напротив, теперь он обязан был осушить флакон до дна, поднять свои силы до абсолютного предела, собственноручно прикончить этого проклятого бастарда Юджина Бануса, а затем силой оружия сокрушить саму империю.
С какими бы ужасными последствиями ни пришлось столкнуться, Северный Герцог был свято уверен, что его воли хватит, чтобы подчинить их себе.
«Я не тот, чья история должна оборваться в этой глуши. Я обязан исправить всё и стать тем, чье имя веками будут превозносить в летописях».
С этой мыслью он залпом осушил флакон.
И в то же мгновение...
ФЬЮТЬ————!!!!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!!
Чудовищная, взрывная мощь ураганом прошлась по всем его венам.
Он зашелся в безумном хохоте от ощущения абсолютного всемогущества, которое мгновенно заполнило каждую клетку его тела.
— Мне следовало сделать это с самого начала...!!!!
ФЬЮТЬ————
Над заснеженными равнинами, ведущими прямиком к границам великого герцогства, бушевал неестественно пронзительный и ледяной ветер.
— ...Это...
И в этом завывании бури едва заметно ощущались эманации чужеродной силы.
— Я отчетливо чувствую демоническую энергию.
Люсия озадаченно переспросила:
— Демоническую энергию?
— Да.
Это без сомнения была демоническая скверна. Точно такое же мерзкое чувство он испытал, когда столкнулся с оскверненными монстрами во время охотничьего фестиваля.
Обостренные инстинкты воина буквально кричали, что сейчас перед ними явится враг.
И вскоре...
— Это же...
Как он и предполагал, из пелены бурана начали один за другим проступать силуэты существ, оскверненных демонической энергией.
Но это не были монстры скверны. И не дикие лесные звери.
Теми, кто впустил в себя эту грязь, оказались...
— ...Северные рыцари. Но почему они подверглись демоническому искажению...? — потрясенно пробормотала Люсия.
Перед отрядом Юджина и регулярными полками имперской армии предстали не кто иные, как доблестные рыцари Севера, чьи тела и разум были полностью осквернены демонической энергией.
Хуже того, среди нападавших мелькали силуэты людей, которые внешне напоминали обычных мирных жителей.
...У всех у них были абсолютно пустые, безжизненные глаза, а на лицах застыло безумное выражение.
— Неужели это дело рук Северного Герцога? — в голосе Люсии проступило глубокое отвращение. — Этот безумный изменник окончательно потерял остатки рассудка. Как он мог сотворить такое со своими собственными верными рыцарями и подданными своего удела...?
На самом деле всё это было лишь очередной зловещей каверзой Грида... но этот факт уже не имел ровно никакого значения.
Важно было лишь то, что бескрайнюю заснеженную равнину перед ними заполонили полчища оскверненных рыцарей, разбавленных солдатами и мирными жителями.
Все они перестали быть людьми — теперь они фактически превратились в безжалостных монстров. Такова была страшная плата за осквернение демонической энергией.
Лишь единицы среди демонических людей были способны сохранить остатки разума, приняв эту силу.
Призывать их к капитуляции не было никакого смысла. В их головах просто не осталось ментальных способностей, чтобы осознать этот приказ.
Юджин молча обнажил свой меч, мысленно проклиная Северного Герцога за его чудовищное безумие.
Однако Айрин решительно шагнула вперед, преграждая ему путь ладонью:
— Юджин. Оставь это место на нас и выдвигайся вперед.
— ...Айрин.
В это самое мгновение откуда-то издалека до них донеслась новая мощная волна демонической энергии, от которой кожа покрылась мурашками. И эта сила по своей сути не имела ничего общего с аурой Грида, которую он подавил ранее.
А это означало...
...Что на поле боя явился новый, куда более опасный противник.
Айрин скосила глаза на небосвод, который на глазах стремительно чернел от эманаций скверны:
— Если мы промедлим здесь хоть немного, сопутствующие потери будут катастрофическими. Мы понятия не имеем, какая судьба прямо сейчас постигла невинных жителей в самом сердце великого герцогства. А потому предоставь зачистку этой равнины нам, Юджин.
Люсия тоже поспешила покрепче обхватить Юджина за руку, полностью разделяя позицию подруги:
— Всё именно так. С этими марионетками мы разберемся сами, так что мчись вперед без лишних сомнений. Мы быстро покончим со всей этой грязью и нагоним тебя.
— ...Вы абсолютно уверены, что справитесь без меня?
— Разумеется.
— Да.
Взгляд Айрин был твердым как кремень. В этих глазах читалась непреклонная решимость, которую невозможно было поколебать.
Встретившись с ним глазами, она нежно и лучезарно улыбнулась:
— ...Все те годы, что я без отдыха постигала вершины магических искусств, я делала это лишь ради одной цели — чтобы в нужный момент иметь право встать подле тебя.
«С того самого первого мига в том темном переулке... Я так страстно желала вновь встретить тебя после того, как ты исчез, даже не дав мне возможности толком сказать тебе спасибо».
— ...Конечно, мне безумно жаль, что я не могу пройти этот путь до стен великого герцогства плечом к плечу с тобой... но я обещаю, что нагоню тебя в кратчайшие сроки. А потому позволь мне оказать тебе хотя бы такую поддержку.
— Хи-хи. Подписываюсь под каждым словом, Юджин. Мы вовсе не беспомощные слабачки, да и имперские легионы у нас за спиной — не заурядное ополчение, так что выдвигайся вперед и ни о чем не переживай.
Почувствовав всю глубину их искренности, Юджин лишь молча кивнул в ответ, решив обойтись без лишних слов.
Он ласково погладил каждую из них по голове, после чего в долю секунды взмыл высоко в воздух, на полной скорости устремляясь в сторону великого герцогства, над которым вовсю бушевало багровое пламя демонической скверны.
— — БУМ——!!!
Юджин, преодолевший несколько километров в одно мгновение, грациозно приземлился прямо посреди столицы великого герцогства.
Вся округа лежала в руинах, словно по улицам только что пронесся разрушительный тропический тайфун.
И хуже всего было то...
...что вокруг клубилась исключительно демоническая энергия.
Живых людей в черте города не осталось.
...Здесь были лишь полностью растерявшие остатки человечности демонические люди.
Юджин раздраженно прищекнул языком при виде этого жуткого погрома и на максимальной скорости помчался в сторону Главного замка, возвышающегося в самом центре столицы, откуда по-прежнему плотным столбом била зловещая энергия.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Великий герцог Кальдерон заходился в безумном, истеричном хохоте.
Увидев эту картину, Юджин бесстрастно перехватил рукоять меча.
Почувствовав чужое присутствие, Великий герцог Кальдерон резко оборвал свой смех и медленно повернулся в его сторону.
...Его глаза...
Они больше не имели ничего общего с человеческим взглядом. На месте прежних лазурных глаз Северного Герцога теперь красовались вывернутые наизнанку зрачки и радужка, точь-в-точь как у истинного исчадия бездны.
Вдобавок ко всему, от его тела волнами расходилась чистая демоническая скверна. Словно он сам целиком и полностью переродился в демонического человека.
— Ты... ты всё-таки явился, Юджин Банус.
— ...И как же ты умудрился докатиться до такого состояния?
— До такого состояния...? Ха. Да ведь в этом целиком и полностью твоя прямая вина.
— Да... Всё из-за тебя. А потому, если я просто оборву твою жизнь...
Северный Герцог больше не утруждал себя соблюдением высоких титулов и светского этикета, как прежде. Было бы глупо цепляться за формальности, когда ситуация зашла настолько далеко.
И Юджин, и Северный Герцог отчетливо понимали это на каком-то глубинном уровне.
— Твои подданные и верные рыцари поголовно превратились в безмозглых демонических тварей. Ответ мне и так очевиден, но я всё же спрошу. Это твоих рук дело?
— Превратились в демонических тварей...?
Северный Герцог поначалу озадаченно уставился на него, словно услышал полнейшую чушь, но спустя секунду до него, похоже, дошел истинный смысл сказанного, и его лицо исказилось в хищной ухмылке:
— Ха. Значит, этот мерзавец всё-таки решил устроить мне пакость на прощание.
— Этот мерзавец?
— Впрочем, сейчас это уже не имеет значения.
В следующее мгновение Северный Герцог внезапно полностью исчез из поля зрения Юджина.
Словно он сам в долю секунды обрел скорость и навыки истинного Мастера Меча, его силуэт просто испарился из диапазона восприятия маркиза.
И затем —
— — БУМ——!!!!
Юджин на чистых рефлексах довернул клинок, блокируя стремительный удар со спины.
СКРЕЖЕТ——!!
— ...Твой ранг вырос. Нет, эту силу в тебя вкачали насильно?
— Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Великий герцог Кальдерон даже не подумал снисходить до ответов. Всё, чего он желал — это прямо сейчас оборвать жизнь Юджина, а затем триумфально захватить власть в империи.
После серии яростных клинчей Юджин резко высвободил колоссальный объем своей боевой ауры. С оглушительным грохотом вся прилегающая территория замкового двора превратилась в строительный мусор.
Северный Герцог, сумевший вовремя уклониться от этой атаки, грациозно приземлился на приличном расстоянии.
Юджин незамедлительно направил острие меча в его сторону.
— Как тебе вот это!!!!
Внезапно земля под его ногами с треском разверзлась, и наружу стремительным каскадом вырвались острые пики черного льда, устремляясь прямиком к Юджину.
ХРУСТ——
— Идиот! Ты сам послушно угодил в мою ловушку...!
Его лодыжки и голени оказались намертво закованы в монолитную толщу черного льда, полностью лишая его возможности уклониться от следующего удара.
Не имея иного выхода, Юджин был вынужден нанести серию резких ударов сверху вниз, дабы подчистую сокрушить ледяные оковы.
ТРЕСК——!!!
БАБАХ——!!
И пользуясь тем кратким мгновением, пока ноги маркиза были скованы льдом, полностью лишая его мобильности, Северный Герцог обрушил на него яростный, непрерывный шквал ударов своего клинка.
— — БУМ—!!!
— — БУМ——!!!!
Юджин с треском разнес остатки сковывавшего ноги льда и принялся ожесточенно обмениваться сокрушительными ударами, веером посылая в ответ волны ауры меча.
Из-за того, что клинки сталкивались на скоростях, которые обычный человеческий глаз был просто не в состоянии зафиксировать, а от тел бойцов исходили колоссальные объемы энергии, вся замковая столица в считанные минуты превратилась в неузнаваемое пепелище.
— — БУМ—!!
— — БУМ——!!!
— — БУМ—!!!!
В очередной раз скрестив мечи с Северным Герцогом и мимоходом разнеся в щепки еще несколько каменных построек, Юджин поймал себя на одной мысли.
...Этот противник действительно время от времени умудрялся полностью исчезать из диапазона его восприятия, так что уровень его боевой мощи вполне заслуженно соответствовал рангу полноценного Мастера Меча аналогичного класса.
Однако сами его атакующие паттерны, боевая техника и манера управления демонической энергией казались какими-то неестественными и топорными.
Словно само «железо» подверглось мощному принудительному апгрейду, а вот «программное обеспечение» за этим процессом критически не успевало.
...Значит, вот в чем дело.
Юджин принялся методично нейтрализовать бесконечно вырастающие пики острого льда и волны демонической скверны, при этом умышленно позволяя незначительным, слабым атакам врага задевать свое тело.
Разыгрывая перед оппонентом спектакль, будто он начинает слабеть под этим натиском, он умышленно заманивал Северного Герцога поближе, заставляя того окончательно потерять бдительность.
— Ты начинаешь сдавать позиции, не так ли, Юджин Банус...! В конце концов, ты всего лишь жалкий смертный по сравнению со мной!! Ку-ха-ха-ха!!
И наконец, увидев, что Юджин уже наполовину скован очередной глыбой черного льда, Северный Герцог победоносно оскалился.
Он нанес стремительный, молниеносный выпад, целясь острием клинка точно в глаза Юджину — на скорости, которую большинство обычных воинов даже не успели бы осознать.
...Свято веря в свою победу и не подозревая, что сам добровольно шагает в смертельную ловушку, созданную ради немедленного прекращения его никчемной жизни.
— Сдохни, Юджин Банус...!
— Нет, сдохнешь здесь только ты.
ТРЕСК——!!
Клинок Северного Герцога, который замер буквально в миллиметре от бездонных черных глаз Юджина, с треском разлетелся на тысячи мелких осколков, точно хрупкое стекло.
Его глаза в полнейшем шоке округлились, пока он в ступоре созерцал парящие в воздухе обломки собственной стали.
И затем —
ХРУСТ——!!!
Меч Юджина, плотно окутанный яростной, иссиня-черной аурой, одним точным движением насквозь пронзил сердце Северного Герцога.
В следующее мгновение он активировал детонацию энергии внутри раны, подчистую превращая все внутренние органы врага в бесформенный фарш.
Взмах—
Стоило ему плавным движением извлечь клинок наружу, как Северный Герцог, покачиваясь, сделал несколько неровных шагов назад.
Кровь густым потоком хлестала из огромной зияющей дыры в его груди, и он без сил рухнул на колени прямо перед маркизом.
Его голова безвольно опустилась вниз.
Неужели это конец?
Для Великого герцога, который долгие годы безраздельно властвовал над всем Севером и по праву считался самым опасным изменником в истории государства, это был поистине жалкий и бесславный финал.
Топ— Топ—
Юджин сделал несколько размеренных шагов вперед, собираясь нанести финальный удар и для полной уверенности снести врагу голову, как вдруг...
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Северный Герцог резко вскинул голову и залился безумным, леденящим душу хохотом.
...Нет, это был не он.
Перед ним больше не было Северного Герцога. Словно чья-то посторонняя, зловещая воля целиком и полностью подчинила себе это покалеченное тело — сама аура существа кардинально изменилась.
...Эти вывернутые наизнанку глаза, в которых теперь читалась совершенно иная глубина бездны, в упор уставились на Юджина.