[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Крах великого дома основателей, Семьи великого герцога Кальдерона!]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Действительно ли Северный Герцог поднял мятеж?]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Имперская армия начинает наступление на Северного Герцога и примкнувшую к нему знать!]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Выжигание опухоли на теле империи!]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Стремительный взлет Семьи маркиза Бануса. Станут ли они ключом к новой эпохе?]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Величайший гений империи идет в авангарде карательного похода!]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: «Подавление мятежников станет поворотным моментом в истории» — мнение экспертов о будущем государства.]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Мятеж и измена Северного Герцога — виновны ли простые подданные?]
После того как императорский дом официально признал Северного Герцога и северных лордов виновными в государственной измене, и регулярная имперская армия начала полномасштабный марш на север, вся страна застыла в напряжении.
Это беспрецедентное событие мгновенно затмило собой даже недавний дерзкий штурм столицы.
Бесчисленные граждане испытывали сложные, противоречивые чувства, понимая, что Семья великого герцога Кальдерона, веками удерживавшая баланс сил в государстве, стремительно рушится.
Подавляющее большинство простых обывателей, далеких от политики, ликовало; интеллектуалы всерьез тревожились о вакууме власти, который неминуемо возникнет после ликвидации мятежников; а предприимчивые купцы уже вовсю чуяли запах больших денег посреди густого аромата пролитой крови.
Аристократия же пристально следила за каждым шагом Семьи маркиза Бануса и Семьи герцога Аркабеллы, которые теперь по праву должны были занять место вторых по значимости людей в государстве.
Кроме того, все предвкушали тектонические сдвиги в борьбе за престолонаследие между наследным принцем и Вторым Принцем.
И в этом был глубокий смысл...
— Поздравляю вас, Ваше Высочество.
На этот раз верховное командование имперскими силами, выдвинувшимися на подавление бунтовщиков, было официально вверено Второму Принцу Расселу.
— Ха-ха. Но разве этот триумф — не прямая заслуга моего дорогого шурина?
— Вовсе нет, Ваше Высочество.
— Брось, не скромничай.
Рассел проводил уединенную встречу с Юджином в тихом месте незадолго до официального выступления войск.
Второй Принц смотрел на Юджина взглядом, буквально преисполненным безграничной признательности и восторга.
Разумеется, дело было вовсе не в специфическом мужском влечении, просто именно благодаря Юджину он сумел получить безоговорочное преимущество в политической гонке.
— С тех самых пор, как мой шурин первым предоставил мне неопровержимые улики, связывающие Северного Герцога — точнее, проклятого предателя Кальдерона — с Пандемониумом, я смог полностью перехватить инициативу и занять пост главнокомандующего.
В тот самый день, сразу после бурного столкновения в кафе, Юджин незамедлительно направился на встречу со Вторым Принцем.
И Рассел, мгновенно оценив ситуацию, сработал на опережение.
Он тайно сплотил вокруг себя верных дворян и подготовил почву для карательного похода против изменников.
— Более того, поскольку мой шурин замолвил за меня словечко перед Его Величеством, Император без колебаний доверил это командование именно мне.
Конечно, Второй Принц не мог по щелчку пальцев объявить войну Северному Герцогу и северной знати в одиночку.
И дело тут было вовсе не в его личных талантах — просто в империи по-прежнему существовала незыблемая верховная власть в лице Императора, который пребывал в здравом уме и твердой памяти. Всё упиралось в строгий государственный регламент.
Начать подготовку к уничтожению одного из высших аристократов без прямого одобрения государя или хотя бы предварительного обсуждения с ним?
В любой цивилизованной и сильной державе подобное было попросту немыслимо.
Сделай кто-то подобный шаг в обход короны, это было бы расценено как попытка еще одного военного переворота.
Юджин сдержанно и бесстрастно склонил голову:
— В конечном счете всё это стало возможным лишь потому, что Ваше Высочество уже успели завоевать абсолютное доверие Его Величества.
— Ха-ха! И то верно. Но даже так, шурин — точнее, маркиз, я безгранично благодарен тебе за помощь.
— Вы слишком щедры на похвалу.
— Какая уж тут щедрость, чистая правда.
Усмешка—
Рассел сделал неторопливый глоток кофе.
Напиток был невероятно горьким, но прямо сейчас он казался ему слаще меда.
Двигаясь по этому пути, он мог без сучка и задоринки сместить своего дефектного брата и занять место официального наследника престола, одержав сокрушительную победу в гонке за корону.
Для него Юджин стал самым настоящим талисманом, приносящим удачу.
«Да, как только со всем этим покончим, я обязан буду даровать ему достойную награду».
Какая награда подошла бы воину такого масштаба?..
«...Титул герцога станет идеальным решением».
Юджин был сильнейшим воином империи, человеком, который собственноручно сокрушал мятежников и превращался в живой символ новой эпохи.
Разве не было глупостью оставлять такого титана, и без того стоявшего на вершине высшего света, в скромном ранге маркиза?
«К тому же, с уничтожением дома Кальдерон титул великого герцога Севера канет в небытие, и освободится вакантное место... Будет просто великолепно, если его займет мой шурин».
Из маркиза Бануса в герцоги Банус... Звучит чертовски солидно и благородно, разве нет?
«Я приложу все силы, чтобы продвинуть это решение через совет».
Для самого Рассела это тоже сулило колоссальную политическую выгоду.
Если его ключевой и самый могущественный сторонник Юджин обретет герцогский титул, Расселу будет в разы проще укрепить свою власть на престоле. К тому же он заработает себе безупречную репутацию харизматичного лидера, способного по достоинству вознаграждать верных вассалов.
«Конечно, потребуется личное одобрение Его Величества... но отец точно не станет отказывать в такой ситуации».
Да даже если Император поначалу воспротивится, Рассел пойдет до конца, настаивая на герцогском титуле для Юджина.
«Это единственный правильный способ отплатить моему шурину, который поверил в меня».
Доверие всегда должно порождать ответное доверие, а великие подвиги обязаны вознаграждаться по высшему разряду.
Рассел глубоко и удовлетворенно улыбнулся.
— ...Итак, шурин, что ты думаешь по поводу нашей стратегии?
— Вы имеете в виду карту, Ваше Высочество?
Рассел указал рукой на разложенную на столе тактическую карту, усыпанную множеством разноцветных маркеров.
Фигурки обозначали текущую диспозицию имперских дивизий и силы мятежников.
Юджин принялся медленно изучать карту.
Пусть он и не тратил годы на глубокое изучение военной стратегии и тактики по учебникам, его колоссальный личный опыт на реальных полях сражений позволял видеть суть вещей без прикрас.
— ...Скорее всего, они представляют собой обычный сброд.
— Вот как? Ты уверен?
— Да, Ваше Высочество.
Юджин поочередно указал пальцем на маркеры армий Северного Герцога и северных лордов.
— Всё это — личные отряды местных феодалов, которые в глаза не видели настоящей, жестокой войны. В то время как каждый рядовой боец нашей имперской армии — это закаленный ветеран, прошедший через все ужасы того ада на передовой.
— Справедливо.
— К тому же, между командным составом зияет колоссальная пропасть. Наша армия прекрасно адаптировалась к реалиям новой эпохи, где холодное оружие окончательно уступило место массовому применению огнестрельного оружия и артиллерии, а они до сих пор застряли в прошлом.
И это было чистой правдой.
До недавнего времени в этом мире безоговорочно доминировало холодное оружие: копья, мечи и луки.
Но прямо сейчас континент стремительно вступал в эру, где ключевым аргументом на поле боя становились винтовки, гранаты и мощные пушки.
...Конечно, элитные рыцари и высокоранговые маги сами по себе были ходячими танками, так что они оставались исключением из правил.
Но в остальном разница между солдатами, которые уже вкусили особенности ведения войны нового поколения, и теми, кто застрял в ушедшей эпохе, обязана была стать катастрофической.
...Точь-в-точь как во времена Первой мировой войны на Земле. Тогда ведь тоже никто изначально не смог предугадать кошмар окопной войны.
— ...Пропасть между устаревшими догматами стратегии и тактикой нового времени.
— Всё именно так, Ваше Высочество.
Каратели мятежников, пусть и имели на вооружении огнестрельное оружие, ментально оставались заложниками старых эпох.
В то время как имперские силы использовали передовые тактические схемы, идеально адаптированные под современные реалии.
Кому в таком противостоянии суждено было взять верх — было очевидно без лишних затяжных объяснений.
Откуда тыловым паразитам, которые всю жизнь лишь плели интриги в тишине своих кабинетов и ни разу не ступали на пропитанную кровью землю передовой, знать о законах настоящей войны?
— ...Конечно, определенных потерь нам в любом случае не избежать.
Юджин плавно переместил палец и указал на одну конкретную точку на карте.
— В тот самый миг, когда наши передовые корпуса упрутся в Земли Ракла — естественную природную твердыню на самой границе между центральными провинциями и Севером, — наступление может захлебнуться, и число жертв начнет стремительно расти.
По какой причине Семья великого герцога Кальдерона вообще умудрялась веками сохранять свою автономию и силу?
Всё просто: центральную часть империи и северные территории разделял колоссальный, практически непреодолимый горный хребет, обеспечивающий северянам идеальную географическую изоляцию.
И Земли Ракла были тем самым ключевым стратегическим узлом, узким проходом, связывающим суровый Север с сердцем страны.
В мирное время этот регион служил крупнейшим логистическим и торговым хабом для северных земель. А потому Крепость Ракла была укреплена по самому высшему разряду, а с учетом нависающих с обеих сторон отвесных скал её смело можно было назвать непреступной природной цитаделью.
— Хмм. Ты абсолютно прав, шурин.
Рассел хмуро согласился с доводами Юджина.
Было очевидно, что если имперские корпуса застрянут перед этими стенами, ради штурма этой твердыни придется принести в жертву бесчисленное множество солдатских жизней.
— ...Разумеется, под руководством наших опытных генералов, я верю, мы сможем взломать эту оборону с минимально возможными потерями.
После этих слов в комнате на секунду повисла тишина.
...
Затем Рассел, погрузившись в какие-то свои мысли, лукаво покосился на Юджина.
— ...А почему бы моему дорогому шурину просто не пойти и не разнести эту крепость в щепки собственноручно?
— ……?
— Мне даже как-то неловко озвучивать это вслух, но если ты лично выйдешь на передовую, эта жалкая цитадель... разве она не рассыплется в прах от одного твоего удара?
...Что?
«Погодите-ка».
...Хотя, если поразмыслить...
...В его словах не было ни капли лжи.
...Стоило воину достичь легендарного ранга Мастера Меча, как он фактически сам по себе превращался в оружие стратегического поражения.
«...Живое осадное орудие?»
...Похоже, именно в таком ключе его сейчас и воспринимали в высших эшелонах власти.
...
И что самое поразительное — у него в голове не нашлось ни единого весомого контраргумента против этих слов.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Внутри свежесформированного штаба Северного фронта, созданного специально ради ликвидации мятежников.
Здесь яблоку негде было упасть от обилия высокопоставленных генералов, штабных офицеров и адъютантов, которые без отдыха сортировали лавину входящих донесений, непрерывным потоком поступающих от каждого армейского подразделения.
— Что с дислокацией 5-го легиона?
— Все приготовления полностью завершены. Командование докладывает, что они готовы начать массированное наступление по первому же вашему приказу.
— Пока держите их чуть глубже в тылу. Нам нет нужды штурмовать Крепость Ракла прямо сейчас, но необходимо обозначить весомое тактическое давление на их флангах.
Командующий Северным фронтом уверенным движением переместил по карте маркер с надписью «5-й легион».
Внимательно наблюдавший за его действиями штабной офицер поспешил взять слово:
— В таком случае, нам следует симметрично продвинуть вперед и 2-й легион на противоположном фланге?
— Да, так и поступим.
Логика мышления главнокомандующего была предельно простой и понятной.
5-й легион прикрывает левый фланг, а 2-й легион — правый.
Сместив их позиции чуть глубже внутрь вражеской территории, им удастся взять Крепость Ракла в плотные клещи.
А затем останется лишь бросить находящийся по центру 7-й легион на прямой штурм, сокрушая оборону превосходящей огневой мощью.
Как в качестве вооружения, так и в живой силе.
Они обязаны были доминировать абсолютно по всем направлениям.
Но и здесь крылась одна серьезная тактическая загвоздка.
— Однако Земли Ракла представляют собой крайне узкий и неудобный для маневра плацдарм. Если наши наступающие порядки смешаются или попадут под перекрестный огонь противника со стен...
— То наступление неминуемо захлебнется.
В конечном счете, то, что крепость рано или поздно падет, было предрешено. Числовое и качественное преимущество имперских сил было неоспоримым фактом.
Но ключевой вопрос заключался в том, какую цену им придется заплатить за этот успех.
И текущий стратегический замысел командующего Северным фронтом нес в себе немалую долю риска, хоть и сулил колоссальные выгоды в случае успеха.
Для любого атакующего при осаде было естественным задействовать в разы больше сил, чем было у обороняющихся, но уровень опасности всё равно оставался критическим.
— Именно поэтому, прежде чем бросать в бой пехотные порядки 2-го, 5-го и 7-го легионов, мы задействуем артиллерийскую бригаду для проведения ураганного, сокрушительного обстрела. И когда боевой дух врага будет окончательно растоптан этой канонадой, мы бросим все силы на штурм единым валом.
— Слушаемся.
Стоило Крепости Ракла пасть, как они незамедлительно введут в прорыв дополнительные армейские корпуса вслед за первыми тремя легионами, чтобы одним мощным ударом полностью очистить весь Север от скверны изменников.
И в тот самый момент, когда штабные офицеры уже приготовились передать оперативный план командованию каждого подразделения...
В двери штаба, задыхаясь от быстрого бега, буквально ворвался адъютант с перекошенным от крайнего изумления лицом.
— Экстренное донесение из ставки Его Высочества Второго Принца! Крепость Ракла была в одиночку захвачена маркизом Банусом! Верховное командование приказывает всем силам фронта немедленно выдвигаться на передовую для оказания поддержки маркизу Банусу!
— ...Что?!
Что, черт возьми, они только что услышали?
Крепость Ракла, которую во всей империи обоснованно величали неприступной природной цитаделью... пала?
Да еще и силами одного-единственного человека — маркиза Бануса?
— ……?
Штабные офицеры ошарашенно переглянулись, в их глазах застыли немые знаки вопроса. Никто не был в состоянии осмыслить это не поддающееся логике сообщение.
Тем временем офицеры разведки в глубине штаба один за другим начали вскакивать со своих мест, сверяя поступающие данные:
— Срочное подтверждение от разведчиков 2-го легиона..! Стены Крепости Ракла полностью обрушились!
— Докладывает наблюдательный пункт 7-го легиона! Раздался оглушительный, сотрясший небеса грохот, и часть горного хребта просто осела... Крепость Ракла стерта с лица земли—
— Экстренная радиограмма из 5-го легиона! Цитадель пала под натиском всего одного рыцаря...!
Абсолютно все рапорты сходились в одном невероятном факте.
Буквально пару минут назад один-единственный воин умудрился обрушить колоссальную скальную породу горного массива и полностью ликвидировать оборонительный узел врага.
И виновником этого безумия был Юджин Банус — самый молодой Мастер Меча в истории великой империи.
...
Весь штаб фронта, мгновенно погрузившийся в шок, в следующее мгновение взорвался бурной, лихорадочной активностью.
— Немедленно поднимайте все легионы в атаку! Это идеальный прорыв, который маркиз Банус сотворил для нас из ниоткуда! Двигаясь в таком темпе, мы сможем полностью зачистить весь Север без единой потери со стороны наших солдат...!