◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
— Кх..!
Шлёп—
Грид пронзил сердце одного из рыцарей императорской гвардии.
Когда он с предвкушением выдернул руку, окровавленное тело стража безвольно рухнуло на пол.
Рыцарям императорской гвардии, защищавшим дворец, некогда было оплакивать павшего товарища — они единым фронтом ринулись на Грида.
Клэнг—!!
Взмах—!
Гвардейцам удалось вогнать свои клинки в плоть Грида.
Однако...
— Что за чертовщина…!
Мясо вокруг ран жутко зашевелилось, намертво зажав лезвия мечей.
Из-за этого рыцари, пытавшиеся изрубить врага, на секунду застыли на месте.
Они попытались немедленно бросить оружие и отпрянуть назад, но...
— Ха-ха, как щекотно.
Грид оказался куда быстрее, пронзая их тела насквозь.
Шлёп, шлёп—
Рыцари, в чьих телах теперь зияли огромные дыры, в мгновение ока покрылись позолотой и застыли на месте драгоценными статуями.
— Мм. Вы превратились в золото — теперь вы стоите куда больше, чем ваши никчемные человеческие жизни. Можете не благодарить.
— Не дождешься!
Невзирая на стремительно растущее число жертв, рыцари императорской гвардии продолжали упорно наступать, движимые лишь единственным и незыблемым долгом — защитить цитадель.
Они хлынули со всех сторон, стягивая кольцо окружения вокруг Грида.
Им наконец удалось глубоко вогнать клинок прямо в его шею, но...
ХРУСТ-ХРУСТ-ХРУСТ—!!!!!
Из чистого воздуха со свистом вырвались золотые цепи, намертво сковав и сминая тела гвардейцев.
Шлёп—
Грид коварно ухмыльнулся, без труда выдернул меч из собственной шеи и с хрустом перекусил стальное лезвие зубами.
— Ну что, продолжим банкет~
. . . .
Взмах—
— Кх...
Рыцарь, чье тело уже наполовину обратилось в золото, без сил рухнул на каменные плиты.
БАБАХ—
Хотя падал человек, звук был такой, словно на пол повалилось каменное изваяние.
Грид брезгливо оттолкнул ногой мешающийся труп и устремил взор на массивные врата перед собой.
— Хмм. Значит, это и есть Императорская сокровищница.
Святая святых, где веками копились богатства, собранные правящей династией.
Горы золота и драгоценных камней, чудодейственные эликсиры, способные исцелить любой недуг с одного глотка, и священные артефакты, чью силу иначе как божественным чудом и назвать-то было нельзя.
Грид пошел на безумный риск, организовав штурм столицы, именно ради того, чтобы проникнуть сюда.
Разумеется, он не стал бы рисковать собственной шкурой ради «обычных» сокровищ — здесь таилось нечто куда более ценное.
— Я... ни за что... не... пущу тебя... внутрь...!
В этот момент один из выживших рыцарей позади него — чье тело уже стремительно покрывалось золотой коркой — с трудом поднялся с колен и направил на него меч.
— Охо? Всё еще дышишь?
Рыцарь собрал последние крупицы сил и нанес размашистый удар, но клинок лишь бесполезно рассек воздух.
Его окоченевшее тело окончательно рассыпалось золотой пылью, растворяясь в пространстве.
— Какая морока. Как и следовало ожидать от империи — рыцари здесь высшего сорта. Жаль только, что без Мастера Меча им меня не остановить~
Хех—
Грид протянул руку к вратам сокровищницы.
Магический барьер яростно воспротивился чужаку.
Даже под натиском существа уровня Мастера, пытавшегося прорваться грубой силой, плетение стойко удерживало оборону.
Однако...
ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК—!
Стоило Гриду направить всю свою мощь в самый центр магического узла, как защитные руны начали стремительно блекнуть.
Наконец, Императорская сокровищница покорно распахнула свои двери перед незваным гостем.
Грид быстрым движением выхватил изнутри нечто, напоминающее старинную карту, и поспешил на выход.
Ему безумно хотелось выгрести отсюда абсолютно все богатства, как и подобало Владыке Жадности, но...
— Нет времени.
Он понятия не имел, в какой момент сюда может явиться Мастер Меча — нужно было уносить ноги как можно скорее.
Да, он знатно связал по рукам и ногам командующего гвардией и Юджина на арене турнира, но глупо было надеяться, что этот трюк затянется надолго.
Едва Грид направился к выходу из дворцового крыла, как за его спиной из ниоткуда со свистом вырвалась яростная аура меча.
Взмах—
— — СПЛИТ—!!
Правая рука, сжимавшая заветную карту, оказалась начисто отсечена и полетела на пол.
— Что значит — нет времени?
— ...Ну вот, я же говорил. Так и знал.
Обернувшись, Грид увидел плотный строй рыцарей в черных доспехах, во главе которых стоял Юджин, хладнокровно направив на него свой клинок.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Юджин вместе с Черными Рыцарями на полной скорости миновали городские улицы и ворвались на территорию дворцового комплекса.
В обычных условиях рыцари императорской стражи обязательно задержали бы их для досмотра, но сейчас было явно не до формальностей.
Все были слишком заняты ликвидацией прорвавшегося Грида и бесчинствующих демонов.
Раздраженно прищекнув языком, Юджин устремился прямиком туда, где отчетливо ощущал эманации энергии врага.
И каждый раз, когда на их пути из засады выскакивали рогатые гуманоидные твари...
Взмах—
Шлёп—
...Черные Рыцари мгновенно сносили им головы, так что Юджину даже не приходилось лишний раз обнажать свое оружие.
В конце концов, долг верных воинов и заключался в том, чтобы преданно служить своему господину и безжалостно истреблять его врагов.
И Черные Рыцари доказывали свою полезность в полной мере.
С их вступлением в бой положение дворцовой стражи и сил безопасности заметно улучшилось, и уцелевшие бойцы тут же начали примыкать к отряду Юджина.
Кое-где одержимые скверной твари, замаскированные под дворцовых слуг, пытались незаметно подобраться к ним, но с этими Юджин разбирался лично.
Ему даже не нужно было делать лишних движений. Для этого вполне хватало Мысленного клинка.
Таким образом, их группа стремительно росла по мере того, как они продвигались по роскошным ковровым дорожкам, обильно залитым багровой кровью.
И затем...
— Нет времени.
Они застали Грида, который как раз выходил из врат Императорской сокровищницы, сжимая в руке какой-то предмет.
Юджин в то же мгновение плавно перехватил меч и нанес концентрированный удар ауры, пропитанный чистой жаждой убийства.
Взмах—
— — СПЛИТ—!!
— Что значит — нет времени?
— ...Ну вот, я же говорил. Так и знал.
Грид лишь презрительно ухмыльнулся.
«А он заметно отличается от своего клона».
Разница была едва уловимой, но сама суть и первоисточник их энергии оставались идентичными.
Конечно, общий запас демонической энергии и глубина ауры этого существа в разы превосходили возможности давешней копии...
«Но я не проиграю».
Юджин интуитивно чувствовал, что безоговорочное преимущество в этой схватке на его стороне.
Если только у Грида не припрятан какой-нибудь невероятный туз в рукаве, поражение ему точно не грозило. Он был в этом абсолютно уверен.
— Мы впервые встречаемся лицом к лицу в реальном мире, и твое приветствие кажется мне чуточку чересчур агрессивным, тебе не кажется?
— Рад, что у меня нет ни малейшего желания обмениваться любезностями с плешивой крысой.
— О боже. Разве ты не знал, что для меня слово «жадный» — это высший комплимент?
Юджин лишь презрительно фыркнул в ответ:
— Внесу поправку: я просто не собираюсь миндальничать с вороватой дворнягой, которая совершенно позабыла о своем месте.
Вздрог—
На долю секунды на лбу Грида отчетливо вздулась вена.
Он готов был пропустить мимо ушей любые другие оскорбления, но фраза «вороватая дворняга» задела его за живое.
Игнорируя его реакцию, Юджин бросил быстрый взгляд на отрубленную руку и на зажатый в кулаке свиток.
«...Карта?»
Он устроил всю эту резню во дворце ради какой-то заурядной карты?
«...Исключено».
Ради этой карты тварь была готова поставить на кон собственную жизнь.
Осознав этот факт, Юджин без лишних слов сорвался с места, мгновенно сокращая дистанцию и протягивая руку к свитку.
БАБАХ—!!!!!
Грид и Юджин столкнулись в яростном клинче, породив мощную взрывную волну.
СКРЕЖЕТ—!
Кулак Грида сошелся со сталью меча Юджина, высекая сноп ярких искр.
Однако физическая мощь Юджина явно доминировала в этом противостоянии.
С силой надавив на клинок, Юджин мощным ударом отправил Грида в полет, и тот с грохотом проломил собой дальнюю стену.
БАБАХ—!!
Шлёп, шлёп—
Грид небрежным движением стряхнул осколки камней со своего плеча и спокойно направился обратно.
Его отсеченная рука к этому моменту уже полностью регенерировала.
Заветная карта по-прежнему лежала на полу, оставшись нетронутой.
Они принялись медленно кружить друг напротив друга, держа свиток в самом центре своего внимания.
— Ха-ха! Сойдясь в бою с моим истинным телом, я наконец-то вижу суть. Ты самый настоящий монстр. Что это вообще за безумная сила?
— Имея такую мощь, даже я бы не стал ни перед кем преклонять колени, — тихонько пробормотал Грид с тонкой ухмылкой.
— Возможно, всё дело в том, что до сегодняшнего дня тебе приходилось иметь дело исключительно со слабаками?
Вздрог—
На этот раз вена на лбу Грида вздулась по-настоящему. Похоже, Юджин умудрился наступить на его самую больную мозоль.
Юджин, не отрывая пристального взгляда от Грида, обратился к Черным Рыцарям, уцелевшим гвардейцам и дворцовой страже, застывшим у него за спиной:
— С этим паразитом я разберусь в одиночку. Ваша задача — полностью зачистить дворец от остальной швали.
— — Слушаемся.
Черные Рыцари в то же мгновение веером рассредоточились по коридорам дворцового крыла.
— Думаешь, я так просто им позволю уйти?
Грид резко вскинул руку, и из воздуха со свистом вырвались золотые цепи, устремляясь вслед за отрядом.
Однако Мысленный клинок Юджина одним точным движением перерубил их еще на взлете.
Призрачные оковы без следа растворились в пространстве.
— У тебя есть лишнее время, чтобы отвлекаться по сторонам, когда я стою прямо перед тобой?
— Ха-ха…
У Грида просто не оставалось физической возможности для ответа.
Юджин в долю секунды совершил стремительный выпад, сокращая дистанцию до минимума.
КХ-КХ—!!
БАБАХ—!!!
СКРЕЖЕТ———!!!
Целая сеть новых цепей и плотный барьер из демонической энергии на мгновение заставили меч Юджина замереть.
Однако...
— ……!!!
Под воздействием колоссального напора маны Юджина защитные плетения с треском разлетелись в щепки.
БАБАХ—!
БАБАХ—!!
Грид в самый последний миг успел резко выкрутить корпус, уклоняясь от смертоносного острия.
Взмах—
Шлёп—
Впрочем, уйти невредимым ему всё же не удалось — его отрезанная мочка уха и прядь волос безвольно упали на пол.
Юджин неестественным, немыслимым для обычного человека движением довернул лезвие клинка, направляя его точно в шею Грида.
БАБАХ—!
СКРЕЖЕТ———!!!
— Кх…!
Грид покрылся холодным потом, из последних сил блокируя этот выпад.
Однако клинок Юджина, словно не замечая сопротивления, мгновенно удлинил свою ауру, продолжая рваться к его плоти.
Почуяв смертельную опасность, Грид нанес резкий встречный удар кулаком, одновременно призывая из воздуха целые полчища золотых цепей.
ХРУСТ-ХРУСТ—!!!
Юджин плавным движением отдернул меч и грациозно уклонился от контратаки.
Пресследовавшие его цепи с грохотом вгрызались в каменные плиты пола и крушили стены.
БАБАХ—!
БАБАХ——!!!
БАБАХ———死!!!
«...Силен».
Каждая из этих цепей обладала поистине чудовищной разрушительной мощью — пожалуй, вполне сопоставимой с силой его собственной ауры меча.
И учитывая тот специфический эффект золотой трансформации, который он наблюдал ранее, подставляться под эти удары категорически запрещалось.
«Скверно».
Он не мог позволить себе пропустить ни единой атаки врага. Приходилось вести бой исключительно в одностороннем порядке, демонстрируя вершины акробатического мастерства.
Но, учитывая его превосходную способность к регенерации, точь-в-точь как у давешнего клона, этот противник гарантированно выживет, на сколько бы мелких кусочков его ни изрубили.
«...Значит, нужно нанести урон такой силы, который полностью подавит и выжжет его регенерацию».
Но в таком случае от самого Императорского дворца в радиусе нескольких километров не останется камня на камне.
А потому...
«Нужно вышвырнуть его за пределы столичных стен».
Юджин обрушил вокруг себя целые каскады черной ауры меча, начисто аннигилируя все приближающиеся цепи.
Он в долю секунды ловким движением перехватил лежащую на полу карту и стремительно рванул прямо на Грида.
— ...!!!!
Глаза Грида в ужасе округлились.
Юджин полностью дезориентировал пространство вокруг своей фирменной черной маной и вплотную приблизился к врагу.
И затем...
— Хап…!!
— ……!!!!!
Шлёп—
Кулак, плотно окутанный яростной аурой меча, с размаху впечатался точно в живот Грида.
БАБАХ———!!!!!!!!!!!
Тело Владыки Жадности с неестественной, безумной скоростью взмыло вверх — пробив собой роскошный потолок дворцового зала и устремляясь прямо в столичные небеса.
ГУЛ—!!
Шлёп, шлёп—
Будучи силой выброшенным далеко за пределы дворцового комплекса прямиком в кучу строительного мусора на окраине, Грид в мгновение ока затянул зияющую дыру в своем животе и беззвучно рассмеялся от полного изумления:
— ...Похоже, мне всё-таки придется начать драться со всей серьезностью.
— То есть до этого момента ты валял дурака? — издевательски бросил Юджин, грациозно приземляясь неподалеку.
— ...Не дождешься.
— Взаимно.
Юджин снова плавно поднял свой меч, направляя его на Грида.
Их боевые ауры одновременно расширились до неестественных, колоссальных масштабов.
Демоническая энергия Грида плотным саваном закрыла собой небосвод, заставляя окружающее пространство стремительно увядать.
Растения мгновенно сохли, земля чернела и умирала, превращаясь в безжизненную пустошь.
Черная мана Юджина яростно поглощала эту скверну, с высоты своего величия безжалостно подавляя любые попытки врага сопротивляться.
Началось жестокое противостояние двух сил на выбывание и тотальное уничтожение.
— ...На этот раз делай всё как надо. Твоя дерзкая попытка устроить штурм дворца была твоим самым главным и роковым просчетом.