Император тихонько рассмеялся и помог склонившемуся в поклоне Юджину подняться на ноги.
— К чему эти церемонии? Подними голову, маркиз.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Император погрузился в размышления. Возведение Юджина в ранг Герцога — вопрос решенный. Но что еще необходимо добавить к этому титулу?..
«Земли и армию, соответствующие новому статусу».
У Юджина уже были владения. Просто он почти никогда там не бывал, из-за чего их существование казалось призрачным, но у него оставался маркизат, которым род Банус правил на протяжении многих поколений.
«Он упоминал, что назначил туда наместника».
Наместник, значит...
Если он всё равно управляет землями через доверенное лицо, почему бы не добавить к его владениям еще парочку территорий? В глазах Императора Юджин выглядел человеком, который вечно где-то странствует. В хорошем смысле, разумеется. Живое воплощение героя, которому самой судьбой предначертано лично распутывать сложнейшие государственные кризисы.
...Правда, для классического героя он обладал слишком хищной, чертовски притягательной внешностью, но не суть.
«...Пожалуй, стоит отдать ему то самое великое герцогство, которое после разгрома мятежников погрузилось в полный хаос».
Северные рубежи испокон веков оставались передовой линией обороны против монстров. Благодаря передовому огнестрельному оружию сдерживать натиск тварей стало значительно проще, но по сравнению с другими регионами их напор на Севере по-прежнему был яростным. Что произойдет, если вручить эти земли Юджину?
«Ему волей-неволей придется взять их под свое крыло».
Отправит ли он туда Черных Рыцарей, составлявших главную гордость семьи Банус, или лично явится на рубежи, чтобы держать оборону — он в любом случае что-нибудь предпримет.
«А это весьма недурная мысль».
Для самого императорского дома такой расклад нес колоссальную выгоду. Попытаться поглотить все опустевшие северные провинции, сделав их прямыми коронными землями, стало бы слишком неподъемным бременем для казны. С этой точки зрения передача значительной части великого герцогства в руки Юджина существенно облегчит задачу. Оставшиеся же наделы можно распределить между лордами, доказавшими свою абсолютную преданность престолу.
К тому же нельзя сказать, будто он сбывает Юджину безжизненную пустыню. Да, из-за сурового климата Север испытывал вечные проблемы с продовольственной самодостаточностью, но словно в качестве компенсации от самой природы эти края были баснословно богаты редкими ресурсами. А с учетом магических камней, которые стабильно добывались из туш монстров, это место являлось самой настоящей золотой жилой.
«...Единственная загвоздка в том, что столица великого герцогства стерта с лица земли, а все проживавшие там подданные мертвы».
Было ли это удачным совпадением или нет, но жители других городов и отдаленных деревень за пределами столичного округа уцелели... Правда, их численность оставалась весьма неоднозначной.
«...Собрать ли выживших людей вместе и отстроить всё заново, или же направить туда исключительно специалистов, превратив регион в чистую сырьевую базу для добычи ресурсов — пусть маркиз решает сам».
Император рассудил, что на данном этапе будет правильнее полностью доверить этот выбор Юджину.
«Тогда остается лишь один нерешенный вопрос».
И этим вопросом был...
— ...Итак, когда ты планируешь объявить о помолвке?
Помолвка. У Юджина до сих пор не было официальных наследников. Император категорически не желал, чтобы кровь такого непревзойденного гения угасла, не оставив продолжения.
При этих словах государя Юджин послушно принялся перебирать в голове возможные варианты.
«Помолвка...»
С этим делом действительно пора было завязывать. Он не собирался до конца дней оставаться холостяком, да и для него самого, и для процветания нового герцогского дома, который он сейчас строил, рождение преемников было первоочередной необходимостью. Идеальным кандидатом на эту роль, безусловно, была Люсия или Айрин — девушки, чьи сердца уже давно бились в унисон с его собственным.
С этой точки зрения его бывшая невеста...
В его мыслях на секунду всплыл образ Сены, но он тут же решительно отмахнулся от него. Он понятия не имел, чем она занимается в последнее время, но, судя по донесениям, вела себя тише травы. Конечно, если говорить объективно, главными виновниками того давнего скандала в кафе были исключительно наследный принц и Северный Герцог.
Но если хорошенько вспомнить...
«...Она ведь так и не удосужилась сказать мне обычное спасибо».
Он буквально вырвал её из лап смерти, когда на неё едва не набросилась демоническая тварь Северного Герцога, но Сена, едва не ставшая жертвой, не проронила ни слова благодарности — вместо этого она лишь одарила его потрясенным, полным испуга взглядом.
«...Тц».
В груди парня из-за этих мыслей едва заметно кольнуло. То ли это были отголоски старых, мимолетных воспоминаний о былом счастье, то ли обычное человеческое недовольство... он и сам не мог сказать наверняка.
Сжатие—
В этот момент Люсия ласково и нежно обхватила Юджина за руку. Когда их взгляды встретились, она озарила его лицо своей самой лучезарной улыбкой. Это простое прикосновение помогло ему мгновенно вернуть душевное равновесие.
...Всё верно, прошлое должно оставаться в прошлом. Настал момент уверенно двигаться навстречу будущему.
— Ваше Величество. Позвольте, прежде чем принимать окончательное решение, мы также детально обсудим вопрос помолвки Юджина с Айрин? Нам необходимо переговорить с самой Айрин и даже лично с герцогом Аркабеллой, чтобы понять, стоит ли устраивать оба торжества одновременно или же провести их последовательно.
— Мм. В твоих словах есть резон, — Император согласно кивнул.
Кстати, о герцоге Аркабелле... Тот ведь совершенно определенно просил его во время недавней церемонии награждения обязательно как-нибудь нанести личный визит в его родовое поместье. Из-за всей этой внезапной суматохи с мятежом Юджин совсем позабыл об этом приглашении...
«Самое время исправить это упущение».
— ...Я лично встречусь с герцогом Аркабеллой и обсужу с ним все детали.
При этих словах Император на какое-то время устремил на Юджина пристальный, пронизывающий взор. И как раз в тот момент, когда парень начал гадать, с какой стати на него так смотрят, государь заговорил:
— Ты действительно готов сделать это сам?
— Да, Ваше Величество.
— Хм... В таком случае я лично напишу официальное рекомендательное письмо, в котором выражу свое монаршее согласие на этот союз. Думаю, это существенно облегчит твои переговоры.
Личное письмо от самого Императора.
— Премного благодарен, Ваше Величество.
Спустя несколько дней Юджин, заранее согласовав время визита, направился к столичной резиденции герцога Аркабеллы.
«Если подумать, в черте города обосновалось довольно много знатных лордов».
Абсолютно все имперские аристократы, за редким исключением, владели обширными загородными уделами. И тем не менее огромное количество благородных господ предпочитали доверять управление землями наместникам, а сами безвылазно обитали в столице.
«Очередная специфическая черта мира романтического фэнтези?»
...Впрочем, если поразмыслить, он и сам сейчас безвыездно жил в столице, оставив свой родовой маркизат на попечение управляющего... Хотя у него-то как раз имелось вполне законное оправдание.
«Что я могу поделать, если стоит мне только собраться навестить свои земли, как в империи тут же один за другим вспыхивают масштабные кризисы?»
Он не успел толком вернуться с фронта, как на него лавиной посыпались государственные неурядицы. Юджин чувствовал себя едва ли не без вины виноватым.
...Так или иначе, он переступил порог герцогской резиденции в сопровождении Люсии.
Хм? По какой причине принцесса вообще решила увязаться за ним? Ну...
«Если я пойду вместе с тобой, это сведет к минимуму вероятность возникновения натянутой атмосферы».
«...Мне всегда казалось, что в таких делах эффект обычно прямо противоположный. Разве визит в дом любимой девушки в компании другой женщины не должен приводить в ярость её отца?»
«Хи-хи. Для герцога Аркабеллы я, как давняя и самая близкая подруга Айрин, практически как родная дочь. Просто доверься мне, Юджин».
Таков был её аргумент. Он не был уверен, сработает ли этот трюк в реальности, но Люсия выглядела настолько уверенной в своей правоте, что он решил не спорить. Умение безоговорочно доверять своей женщине — неотъемлемая добродетель любого настоящего мужчины.
«Если обстановка всё же накалится... мне придется лично взять удар на себя».
Прятаться за женскую спину точно трусливый неудачник? Подобного позора он бы себе ни за что не простил. Если дела примут скверный оборот, он без колебаний шагнет вперед, даже если ради этого придется вытерпеть пощечину от разгневанного отца Айрин.
Стоило им войти в роскошный холл особняка, как многочисленная прислуга и члены герцогской семьи во главе с самой Айрин выстроились живой цепочкой, тепло приветствуя гостей.
— Великая честь снова принимать вас в наших стенах, маркиз Банус.
Герцог Аркабелла первым протянул руку, и они обменялись с Юджином крепким рукопожатием.
— Взаимно. Рад нашей встрече, герцог.
«Атмосфера вполне дружелюбная».
Он ведь заранее уведомил главу дома об истинной цели своего визита. Как отец, воспитывающий дочь, тот вполне мог бы затаить глухую обиду или раздражение... но Юджин не улавливал в его энергетике ни капли скрытого негатива. И в действительности герцог вовсе не злился. Напротив...
— Рад приветствовать вас, Ваше Высочество.
— Хи-хи. Давно не виделись, герцог.
— Да, действительно приличный срок прошел. Если не считать того мимолетного мгновения, когда мне довелось мельком увидеть вас на недавней церемонии награждения, мы не общались с глазу на глаз уже несколько месяцев.
— Я была слишком занята ликвидацией последствий кризиса, так что никак не могла выкроить время для визита.
— Понимаю.
Эти двое, судя по всему, находились в прекрасных отношениях. Точь-в-точь как любящий дядя и племянница. Если не считать использования официального этикета высшего света, со стороны их союз выглядел безупречно.
В этот момент величественная женщина средних лет, до этого тихо стоявшая чуть позади мужа, сделала грациозный шаг вперед:
— Искренне рада нашему знакомству, маркиз Банус. Я Луини Аркабелла, мать Айрин и хозяйка этого герцогского дома. Можете называть меня просто Герцогиней.
Женщина, представившаяся хозяйкой поместья, смотрела на Юджина исключительно теплыми, одобряющими глазами.
«До чего же они похожи».
Айрин, которая испуганно и застенчиво помахивала ему рукой из-за спин родственников, была практически точной копией своей матери. Разница крылась лишь в едва заметных мелких деталях — без сомнения, с годами Айрин превратится в точно такую же статную и благородную матрону, что стояла сейчас перед ним.
«...Хотя вряд ли внешность Айрин вообще подвержена увяданию».
Стоило магу достичь легендарного ранга Архимага, аналогичного уровню Мастера Меча, как процессы старения в организме практически полностью останавливались. Конечно, Айрин пока еще не примерила на себя мантию Архимага... но для Юджина это было лишь вопросом времени. Собственно, как и в случае с Люсией.
«Ой, куда-то меня не туда понесло».
Юджин поспешно отогнал в сторону посторонние мысли и вежливо склонил голову:
— Для меня огромная честь познакомиться с матерью Айрин. Рад нашей встрече, Герцогиня.
— Ах, боже мой.
Герцогиня изящным жестом прикрыла рот ладонью, тщетно пытаясь скрыть расплывающуюся на лице довольную улыбку. Она, разумеется, знала, что её дочь в последнее время увлеченно встречается с каким-то мужчиной... но подумать только, они уже успели сблизиться настолько, что он без тени смущения зовет её по имени прямо в присутствии родителей.
«Кандидатура зятя полностью одобрена».
Колоссальное боевое могущество, безупречные внешние данные, а главное — то, с какой мужской уверенностью и твердостью он произносит имя её дочери, доказывало, что у парня внутри есть крепкий стержень.
Конечно, потенциальный зять умудрился явиться на переговоры под ручку с другой высокопоставленной дамой...
«Но раз уж это Люсия, то никаких проблем».
Великие герои во все времена имели право окружать себя несколькими верными женами и наложницами. К тому же то, что он привел с собой Люсию, которая для их дома давно стала практически родной, было в разы лучше, явись он в компании какой-нибудь совершенно незнакомой девки...
— Хи-хи.
Счастливо улыбающаяся Герцогиня плавно развернулась, собираясь представить Юджину своих сыновей, застывших поодаль:
— А это мои сыновья, маркиз.
Оба молодых человека, поймав на себе пристальный взгляд Юджина, вежливо поклонились:
— Я Карл Аркабелла, старший сын и наследник этого дома. Великая честь лично приветствовать прославленного Мастера Меча.
— Я Джей Аркабелла, второй сын.
— Хи-хи, оба моих мальчика искренне восхищаются вашими подвигами, маркиз. Особенно младший, Джей, который тоже избрал для себя тернистый путь воина.
— ...Вот как.
И это было чистой правдой — оба брата взирали на него глазами, полными неподдельного, искреннего уважения. Особенно у второго сына, Джея, во взоре прямо-таки горел яростный огонь.
«...Это не слепая зависть, а скорее страстное желание дотянуться до более высоких рангов».
Юджин отчетливо улавливал в нем это жгучее стремление перенять опыт у сильнейшего.
В этот момент Айрин, до этого хранившая скромное молчание, быстрым шагом приблизилась к Юджину и самым бесстыжим образом крепко взяла его под руку. Его локоть мгновенно и надежно погрузился в её пышную, невероятно нежную грудь.
— Мама. Раз уж с официальными приветствиями покончено, позволь мне увести Юджина и Люсию в наши покои?
При виде столь смелого(?) и решительного поступка своей дочери Герцогиня лишь восхищенно покачала головой, издав череду негромких вздохов.
И затем:
— Ну конечно, разумеется, милая. Простите, что отняли у вас столько драгоценного времени. Увидимся чуть позже за праздничным ужином, хорошо?
Герцогиня уверенным жестом увлекла за собой главу дома и обоих сыновей, уводя их в глубь особняка.
«...Неужели в этой семье именно Герцогиня занимает высшую ступень домашней иерархии?»
Похоже на то. Судя по интуитивным ощущениям, грозный герцог Аркабелла был самым настоящим подкаблучником подле своей супруги.
«Всё идет как по маслу».
По какой-то причине ему удалось с ходу завоевать абсолютное расположение хозяйки поместья. Разве это не было идеальным началом переговоров?
— Нам тоже пора идти, Юджин.
— Да, веди.