— ...Ах.
— Значит, эта госпожа Джейн теперь в числе Престолов Семи Смертных Грехов?..
Кивок.
История Юджина Бануса и Джейн, которая теперь стала одним из Престолов Семи Смертных Грехов, казалась им искусно написанной трагедией.
Путь мальчика, отвергнутого всеми, обретающего на поле боя бесценные узы, а затем теряющего этих дорогих людей одного за другим, словно сама судьба отказывала ему в праве на счастье.
В конце концов он потерял даже ту, которую любил... чтобы вновь встретиться с ней в самом ужасном обличье.
— ШУХ
Не в силах сдержать нахлынувшую печаль, Айрин порывисто обняла Юджина Бануса.
— Хнык... ик...
— ...Почему ты плачешь?
— Хнык... потому что мне так грустно.
Твое детство, в котором ты так и не познал настоящего счастья, ранит мне сердце.
То, что тебе пришлось отпустить дорогих людей и жить дальше, неся эту тяжесть в душе, невероятно печально.
То, что тебе суждено было встретить любимую в качестве врага, разрывает мне душу.
Сердце Айрин переполняли нежность, сострадание и безграничная любовь к нему.
То же самое чувствовали Люсия Аргентус и Луа, которые мягко обняли Юджина Бануса с обеих сторон, разделяя с ним это теплое, тихое мгновение.
Пролетела неделя, и незаметно подошел день церемонии помолвки.
Эта помолвка была беспрецедентным событием в истории Империи Аргентус.
Не только потому, что две девушки одновременно обручались с одним мужчиной, но и потому, что их семьи обладали невероятным влиянием.
Что касается Юджина Бануса, то, несмотря на свое незаконнорожденное происхождение, он стал живым воплощением успеха, дослужившись до титула герцога, в то время как Люсия Аргентус и Айрин принадлежали к самой верхушке имперской знати.
В конце концов, они были дочерьми герцогского рода и императорской семьи.
Поэтому эта церемония помолвки вызвала огромный интерес не только внутри Империи Аргентус, но и за ее пределами.
Союз трех великих домов — Бануса, Аркабеллы и Аргентуса — означал, что вся политическая мощь Империи Аргентус сосредоточилась в одном кулаке, подтверждая ее внутреннюю стабильность.
Великий тигр, израненный последствиями войны и междоусобиц, наконец залечил свои раны и поднялся во весь рост.
Куда теперь этот могучий зверь вонзит свои когти, не знал никто, кроме его хозяина.
Поэтому ни одно здравомыслящее государство не могло обойти это событие стороной.
И вот настал день помолвки.
— ...Этот наряд вам невероятно идет, Праведник.
— Спасибо.
Юджин Банус был одет в парадный костюм, и, без лишней скромности, выглядел так, будто мог прямо сейчас отправиться под венец.
Обычно помолвки не празднуют с таким размахом... но кто был главным героем сегодняшнего торжества?
Стоило вспомнить об этом, как любые вопросы отпадали сами собой.
Луа слегка покраснела, глядя на одетого с иголочки Юджина Бануса.
«...Я так завидую леди Люсии Аргентус и леди Айрин».
Она и представить не могла, что когда-нибудь поймает себя на подобной мысли.
...Разве это не доказывало, насколько глубоко она погрязла в чувствах к нему?
Заметив легкую грусть на ее лице, Юджин Банус подошел ближе и прижал ее к себе.
— ШУХ
— Ах, Праведник?
— Тебе неприятно?
— Н-нет, вовсе нет. Просто это так неожиданно, я растерялась...
Слово «неприятно» даже не пришло ей на ум, ведь находиться в его объятиях было так сладко.
К тому же мысль о том, что мужчина, который сегодня обручается с другими женщинами, обнимает именно ее, вызывала странное чувство вины перед моралью...
«О ч-чем я только думаю!»
Ох.
Она точно сошла с ума.
Неужели она окончательно потеряла голову от любви, лишившись сана и начав жить свободной жизнью?
Не подозревая о буре в ее душе, Юджин Банус лишь крепче обнял ее, стараясь успокоить.
Вскоре зазвучала величественная музыка, возвещая о начале церемонии.
Юджин Банус, Люсия Аргентус и Айрин стояли рука об руку на возвышении, давая друг другу обещания верности.
И пусть они не обменивались кольцами, для всех присутствующих это зрелище мало чем отличалось от настоящей свадьбы.
Настолько великолепно они выглядели, и так сильно походили на жениха и его невест.
Затем к ним приблизились герцог Аркабелла и Император.
Поскольку сегодня их дочери фактически покидали родное гнездо, оба правителя нашли время лично почтить праздник своим присутствием, а сопровождавшие их Второй Принц и молодые лорды герцогского дома приветливо махали Юджину Банусу руками.
Особенно Джей, который в прошлом прошел через то, что официально именовалось «спаррингом», а на деле было суровым уроком, выказывал Юджину Банусу глубочайшее почтение и дружелюбие.
— Поздравляю с помолвкой, герцог Банус.
— Позаботься о моей дочери.
Он выслушал искреннюю просьбу герцога Аркабеллы беречь его дочь и не давать ей повода для слез, а также простые напутственные слова Императора сделать ее счастливой.
Их речи затянулись настолько, что Люсии Аргентус и Айрин пришлось вмешаться и прервать отцов.
— Но если оставить это в стороне... я впервые вижу вас в таком виде.
Взоры Императора и герцога Аркабеллы обратились к Луа, которая, хоть и не была виновницей торжества, держалась подле Юджина Бануса так, словно тоже участвовала в помолвке.
— Как мне к вам обращаться?
— Теперь я всего лишь обычный человек, оставивший свой пост, так что вы можете называть меня как угодно.
— Что ж, «бывший Папа» звучит... слишком официально, так что я буду звать вас просто леди Луа. Вы не против?
Она согласно кивнула.
Император, мысленно примерив к ней это обращение, окинул взглядом собравшихся.
— Хм. Раз уж мы все здесь собрались, давайте перейдем в более подходящее место для разговора.
Юджин Банус, Люсия Аргентус, Айрин, Луа, герцог Аркабелла и Император прошли в уединенную комнату, защищенную от лишних ушей.
— Для начала позвольте еще раз искренне поздравить вас с помолвкой, герцог Банус.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Пустяки. Это я должен благодарить вас за то, что вы забрали мою дочь из-под моей опеки.
— ФЫРК
— Пусть она и не показывает виду, но втайне моя дочь способна на такие капризы и шалости...
— Ваше Величество?
Люсия Аргентус прервала речь Императора с улыбкой на губах, в которой, однако, не было и капли тепла.
— И когда это я вела себя подобным образом?
— ...Хм.
— Разве вы собрали нас не для того, чтобы обсудить важное дело? Мы, можно сказать, без пяти минут молодожены, а вы проявляете такую бестактность.
— Горько слышать подобные упреки от собственной дочери.
Император сокрушенно покачал головой.
«...А мне вот любопытно».
Что же за шалости она вытворяла, раз сам Император назвал Люсию Аргентус капризной девчонкой?
Однако этому любопытству не суждено было удовлетвориться.
— Раз уж моя дочь так настаивает, давайте перейдем сразу к делу.
В мгновение ока лицо Императора приняло серьезное выражение, а вслед за ним посерьезнел и герцог Аркабелла.
— Рассмотрение отчета, полученного от герцога Бануса, завершено.
Это было вполне естественно, ведь правителем Империи Аргентус являлся Император, и он был сюзереном Юджина Бануса.
Поэтому, какими бы личными ни были обстоятельства, если они затрагивали государственные интересы, долг Юджина Бануса велел ему доложить обо всем.
Юджин Банус добросовестно исполнил этот долг, пусть и с небольшим опозданием, и теперь Империя Аргентус могла определить свои дальнейшие действия в отношении Пандемониума.
— Я намерен объединить усилия со Священным Королевством Соларас и начать искоренение Пандемониума с еще большим рвением. При необходимости мы будем вмешиваться в дела других государств.
— Как и следовало ожидать, все к этому и шло.
Луа кивнула, словно заранее предвидела подобный исход.
Ведь Император, каким она его знала, не был глупцом, ослепленным сиюминутной выгодой, способным игнорировать надвигающуюся угрозу, хотя, разумеется, и альтруистом его назвать было нельзя.
Тем временем мысли Юджина Бануса смешались.
Искоренить Пандемониум? Это было единственно верным решением.
Но если это произойдет...
«...Джейн».
Что тогда будет с Джейн?
Неужели ему придется убить ее собственными руками?
— В связи с этим я направляю вас, герцог Банус, в Вечную Пустыню, а точнее — в расположенное там Королевство Кара.
При этих словах у всех присутствующих округлились глаза.
— В-Ваше Величество. Вы отправляете Юджина Бануса в Королевство Кара? Но как же мы...
— Об этом можете не беспокоиться. Я не настолько бессердечен, чтобы разлучать вас сразу после помолвки.
Император позволил Люсии Аргентус, Айрин и Луа покинуть пределы Империи Аргентус вместе с Юджином Банусом.
Он не думал, что им грозит какая-то опасность.
Для начала, их личная сила едва ли уступала уровню Архимага, так о каких трудностях могла идти речь?
К тому же рядом будет сам Юджин Банус, да и отряд рыцарей отправится вместе с ними, так что поводов для беспокойства не было вовсе.
Более того, это служило отличной демонстрацией силы: «Империя Аргентус может без труда отправить в поход столь грозную мощь».
— Недавно Королевство Кара обратилось к нашей Империи Аргентус за помощью. В последнее время температура в пустыне аномально поднялась, из-за чего они столкнулись с нехваткой продовольствия. Вдобавок ко всему, они страдают от набегов чудовищ, которые стали неестественно сильны.
Сопоставив все факты и имеющиеся сведения, они пришли к выводу, что за этим стоит Пандемониум.
Во-первых, согласно донесениям, Престол Рэта — Джейн — находилась именно в Вечной Пустыне.
Кроме того, учитывая, что целью Пандемониума было пробуждение Четырех Всадников, логично предположить, что один из них запечатан в Вечной Пустыне.
А значит... кто-то должен был отправиться в Вечную Пустыню, чтобы остановить Пандемониум и обуздать Престол Рэта.
— Что скажешь? Ты готов отправиться в путь?
Этот приказ фактически означал необходимость убить любимую женщину собственными руками.
Все затаили дыхание, устремив взгляды на Юджина Бануса, ведь теперь они знали, что связывало его с Джейн.
Император заговорил вновь, словно желая облегчить лежащую на плечах Юджина Бануса ношу.
— Да, к слову, ни меня, ни Империю Аргентус не будет волновать то, какая судьба постигнет Престол Рэта в тех краях.
Иными словами, даже если Юджин Банус для вида убьет Престол Рэта, но на самом деле сохранит ей жизнь и оставит при себе, они закроют на это глаза.
Разумеется, чтобы провернуть подобное, им придется разорвать наложенные на Джейн оковы и задействовать все доступные средства...
Но, по крайней мере, стоило хотя бы попытаться, верно?
Даже если ему придется оборвать ее жизнь, он должен сделать это сам. Такова была последняя дань уважения к любимой женщине и к рыцарю, которая когда-то беззаветно служила Империи Аргентус.
Во рту остался горький привкус крови.
— ...Я отправлюсь туда.
Так было принято решение о походе Юджина Бануса в Королевство Кара.