Глава 141: Война
Королевство Аллег.
Королевство Небулис.
Совет Венделя.
Княжество Арундел.
Королевство Гессен.
Королевство Апельс.
Королевство Сильвения.
Королевство Акмила.
Это были восемь ключевых государств, составлявших Альянс.
И в один день эти великие державы внезапно обратили оружие друг против друга.
Искрой, разжегшей пламя, стало королевство Рэйверс — государство, которое, хоть и не входило в «большую восьмерку», все же обладало немалым влиянием.
Когда-то оно славилось как обитель благородных рыцарей и даже дерзало соперничать с самой Империей, но ныне превратилось в закатившееся солнце, в увядшую тень былого величия.
Королевство Рэйверс медленно угасало. Все, что у него осталось — лишь гордость за рыцарское прошлое да изысканная старинная культура.
И потому перед ним встал неизбежный выбор.
Покорно угаснуть или сделать последнюю отчаянную ставку? И этой ставкой была война.
Однако и пределы этой авантюры были очевидны.
[Pax Argentus! Как далеко прострется величие Империи?]
[Технологическое, экономическое и военное превосходство: Империя демонстрирует свою мощь]
[Империя Аргентус предъявила Альянсу фактический ультиматум]
[Королевство Кара и Королевство Эспелин уже примкнули к Империи]
[Империя укрепляет свое влияние в Эльвенхейме]
[Священное Королевство примкнуло к Империи раньше всех? Подробное расследование]
Причиной тому была сама Империя.
Империя, уже обладавшая колоссальным, подавляющим превосходством.
В одиночном противостоянии ни одна страна на континенте не имела против нее ни единого шанса.
Прежде всего, из-за Мастеров — этой сокрушительной асимметричной силы.
Для других стран даже один-два Мастера были чудом, в то время как Империя располагала по меньшей мере семью. Более того, фигура герцога Юджина Бануса, не связанного никакими обязательствами и вольного действовать по своему усмотрению, для иных государств была подобна ходячей бомбе.
В отличие от остальных имперских Мастеров, он не был привязан к конкретным границам, а потому никто не знал, когда и куда он направится.
Стоило Юджину развязать партизанскую войну, как судьба любого государства покатилась бы под откос.
Но разве дело было только в Мастерах?
Конечно же нет.
[Подозрительные маневры Империи, объявившей о сокращении вооружений после войны с Востоком]
[Неужели Империя снова наращивает военный потенциал?]
[Что скрывается за кулисами дипломатических войн, кажущихся на первый взгляд мирными?]
Даже без учета таких козырей, как Мастера, Империя могла растоптать сразу несколько стран одной лишь своей военной мощью.
Она лучше и больше всех владела самым передовым оружием — огнестрельным, обладая не только качественным, но и колоссальным количественным превосходством.
Империя могла в любой момент мобилизовать пресловутую миллионную армию.
А при необходимости — выставить войско, на фоне которого этот миллион показался бы шуткой. Промышленные мощности Империи вполне это позволяли.
Таким образом, государства континента медленно увядали под палящими лучами этого имперского солнца.
И для королевства Рэйверс, которое страстно жаждало возродить былую славу, это было сродни смертельному оскорблению.
***
— ...Неужели действительно нет иного выхода?
— Нет, Ваше Величество.
— Совсем?
— Да.
Король Рэйверса тяжело вздохнул перед почтительно склонившимся военным министром.
— ...Значит, ты предлагаешь нам просто сидеть сложа руки и ждать смерти?
— ...
Король Рэйверса понимал положение своей страны лучше, чем кто-либо другой.
Он также осознавал, что если все продолжится в том же духе, то рано или поздно они окажутся в полной зависимости от Империи, и тогда шанс вернуть былую славу будет утерян навсегда...
— ...Нельзя сказать, что выхода нет совсем.
— ...Хм? Но ты ведь только что сам сказал, что его нет.
— Я имел в виду, что это невозможно в рамках дозволенного, Ваше Величество.
— В рамках дозволенного?
При этих словах лицо короля Рэйверса помрачнело.
— Твои слова звучат так, будто существует некий недозволенный способ, воспользовавшись которым, мы сможем вернуть наше величие.
— Именно так, Ваше Величество.
— Хм. Именно так, значит...
Недозволенный способ.
Что же это за недозволенный способ, который имел в виду военный министр?
Террор против вражеских государств?
Или удар в спину союзникам по Альянсу?
Или объявление войны самой Империи?
Король Рэйверса посмотрел на военного министра взглядом, словно бросающим вызов: «Ну давай, попробуй». В его глазах читалась легкая провокация, смешанная с горьким самобичеванием и обреченностью.
— Что ж, выкладывай.
— ...
Военный министр несколько раз сглотнул слюну.
И осторожно произнес:
— ...Воспользуйтесь Пандемониумом, Ваше Величество.
— ...Что?
In тот же миг в кабинете короля Рэйверса воцарилась ледяная тишина.
Король спросил слегка дрожащим голосом:
— Что ты только что сказал?
— ...Воспользуйтесь Пандемониумом.
— ...Ха.
Наконец, осознав, что ему не послышалось, король Рэйверса уставился на военного министра так, словно перед ним было мерзкое насекомое.
Под этим испепеляющим взглядом министр склонил голову.
Однако он не замолчал.
— ...Недавно у вашего покорного слуги состоялся контакт с Пандемониумом.
— Что?!
Король Рэйверса резко вскочил со своего места.
На этом континенте существовало одно незыблемое табу: никогда не связываться с Пандемониумом.
Связываться с безумцами, которые жаждут уничтожить мир и превратить его в преисподнюю, любому здравомыслящему человеку показалось бы дикостью, и правители государств не были исключением.
Тем более если речь шла о королевстве Рэйверс, которое когда-то почитали как благородную страну рыцарей.
— Военный министр. Сейчас ты должен отвечать за свои слова. Ты действительно вступил в контакт с Пандемониумом?
— ...Да, Ваше Величество.
— Ха, ха-ха-ха!
Говорят, когда абсурдность ситуации переходит все границы, остается только смеяться — именно это сейчас и происходило.
— Но не извольте беспокоиться. Пандемониум лишь предложил нам сделку.
— Заткнись.
Есть вещи, о которых можно говорить, а есть те, о которых даже заикаться непозволительно.
Как вообще человек может сесть за один стол с тараканами? Это было событие именно такого масштаба.
— Но, Ваше Величество...
— Я сказал, заткнись.
— ...Вы действительно хотите упустить этот шанс? Если мы умело воспользуемся Пандемониумом, наше королевство Рэйверс сможет совершить новый рывок.
*Король замер.*
— ...
Пока король Рэйверса пребывал в замешательстве, военный министр продолжил:
— Пандемониум... Сейчас они обладают силой, которая, возможно, превосходит даже имперскую.
И речь шла не просто о Престолах Семи Смертных Грехов. Это касалось Четырех Всадников, которых Пандемониум вернул под свое крыло.
— И то, что я видел своими глазами, действительно заставило бы Империю содрогнуться от настороженности.
Изначально военный министр ничего не знал о Четырех Всадниках. Но когда после контакта с Пандемониумом он узнал об их существовании, ему в голову пришла весьма занятная мысль.
— Ваше Величество. Если говорить прямо, цель Пандемониума — мировое господство. А для этого им в любом случае придется убрать с дороги как Империю, так и наш Альянс.
— ...
— Поэтому война неизбежна, Ваше Величество.
— ...И что же ты предлагаешь? Говори прямо, иначе мне придется снести тебе голову.
— Разумеется. Я расскажу все без утайки.
Несмотря на леденящую душу угрозу, военный министр с невозмутимым видом продолжил свои объяснения.
И лицо короля Рэйверса постепенно становилось все более ошеломленным.
Иными словами, план военного министра заключался в следующем...
— Столкнуть лбами Пандемониум, Империю и остальные страны Альянса, чтобы они истощили свои силы, а нам — извлечь из этого выгоду?
— Да, Ваше Величество.
— И для этого наше королевство Рэйверс должно намеренно посеять хаос, чтобы дать Пандемониуму возможность разгуляться?
— Да, Ваше Величество.
— ...
Король Рэйверса с трудом проглотил ругательства, едва не сорвавшиеся с губ.
— ...Фух. Четыре Всадника, говоришь? Ты ведь сам только что сказал, что они обладают силой, способной превзойти даже Империю.
— Да, все верно.
— Тогда почему ты не допускаешь мысли, что Пандемониум, используя этих Четырех Всадников, действительно может победить Империю? В таком случае к черту былую славу — наступит гибель всего континента.
Эти безумцы явно не ограничатся обычной войной.
— Конечно, такой исход возможен. Но пока Пандемониум будет сеять хаос, разве мы не сможем воспользоваться этим смятением, чтобы расширить свои владения?
Он предлагал ударить в спину соседним государствам.
Тем самым увеличив территорию королевства Рэйверс и приблизившись к былому величию.
И наконец, когда королевство Рэйверс окрепнет...
— Мы просто подчиним себе и Пандемониум, и Империю, которые к тому времени истощат друг друга в бесконечных сражениях.
— ...
Король Рэйверса лишился дара речи.
— Это слишком оптимистичный расчет.
— Я знаю.
Военный министр и сам это прекрасно понимал.
Что это не более чем радужные надежды.
Но...
— Но это также и единственный выход. Единственный путь, на котором наше королевство имеет шанс снова стать великим.
Если они объединятся с другими странами Альянса и пойдут войной на Империю, победа вовсе не гарантирована. Но даже в случае успеха Рэйверс окажется в тени остальных союзников, которые поделят имперские земли между собой.
В конечном счете, проиграет оно или выиграет, королевство Рэйверс так и останется у разбитого корыта.
А значит...
— Пусть ставки и невероятно высоки, мы должны поставить на этот единственный шанс.
— ...
— Каково будет ваше решение, Ваше Величество?
Тихо пойти на дно?
Или сжечь остатки души, сделав ставку на призрачную возможность?
И ответ был таков:
— ...Что ж, поставим на этот шанс.
Так королевство Рэйверс решило пойти ва-банк по принципу «отыграюсь — верну».
Наконец, занавес войны начал подниматься.
Возможно, это станет концом человечества, а возможно — чьим-то новым триумфом.
Или же...