Староста деревни, казалось, пришел в себя только после того, как Юджин Банус указал в сторону, откуда хлынули монстры.
«Столько всего, что вызывает вопросы».
Вопросов по-прежнему оставалось множество.
Что это за Бог Ветра такой?
И что это за святилище?
Прежде всего, само существование подобной деревни посреди пустыни наводило на мысль, что ее защищает некое могущественное существо.
Ведь иначе у столь жалкой деревушки просто не было бы шансов выжить.
То же самое касалось и тумана, окутывающего это место.
...Однако внезапное нашествие монстров явно указывало на то, что возникли какие-то проблемы.
«...Возможно, дело как раз в нас».
Если раньше все было в порядке, а сегодня вдруг случилась аномалия, то следовало подумать, что изменилось по сравнению с обычными днями, — и этим изменением могли быть только они.
Но почему именно они?
Судя по словам старосты, в деревню и раньше наведывались гости.
И это наверняка были те, кто обладал силой уровня Эксперта.
Неужели тогда все обходилось без происшествий?
Череда необъяснимых событий никак не заканчивалась.
Юджин отложил вопросы на потом и последовал за старостой, который вел их вперед.
И тут...
...Он наконец понял, что происходит с человеком, когда тот испытывает слишком сильное потрясение.
Обычно люди думают, что в такие моменты впадают в ярость или безутешно рыдают.
Но это заблуждение.
Когда потрясение слишком велико, из головы начисто исчезают все мысли.
Словно перед глазами все белеет.
Иными словами, ты застываешь на месте, будто кто-то нажал на паузу.
Именно это сейчас происходило со старостой.
Он оцепенел, глядя на открывшуюся перед ним картину.
Лишь его рот, беззвучно приоткрывавшийся и закрывавшийся, доказывал, что старик еще жив.
Спутники Юджина тоже замерли в крайнем изумлении от увиденного.
— БУХ
— Э... это...
Староста, внезапно рухнувший на колени, растерянно протянул руку вперед.
Казалось, будто он смотрит на какой-то мираж.
— Разве это место изначально выглядело так?
— Нет, нет, Посланник Божий...
— Тогда как?
— Здесь... здесь раньше была пещера, ведущая в святилище. Но это... теперь... ах...
Перед их глазами не было абсолютно ничего.
И это не метафора — там действительно зияла пустота.
Лишь огромная, невероятных размеров дыра в земле.
Проще говоря, здесь образовался гигантский провал.
«Какая огромная дыра».
Кажется, Юджин впервые в жизни видел карстовую воронку таких масштабов.
По словам старосты, здесь находилось святилище Бога Ветра, которое деревня оберегала из поколения в поколение, но теперь оно, похоже, провалилось сквозь землю вместе с обрушившимся грунтом.
Оставив убитого горем старика, Юджин осторожно подошел к краю провала и заглянул вниз.
Глубина... метров сто?
Возможно, он преувеличивал, но на первый взгляд казалось именно так.
С такой высоты это место можно было смело назвать пропастью.
Его спутники, незаметно подошедшие следом, тоже уставились в бездну.
— Хм... глубокая дыра.
— И правда.
— Но нельзя сказать, что там совсем ничего нет. На самом дне что-то виднеется. Похоже на обломки какого-то здания...
Внизу действительно проглядывали очертания разрушенных построек.
А сразу за ними чернел зев огромной пещеры.
Юджин покосился на старосту.
— Староста. Это святилище изначально находилось под землей?
— ...Да, Посланник Божий. Но проход, ведущий к нему... теперь здесь такая глубокая яма...
Староста осекся на полуслове и беззвучно зашевелил губами.
Это зрелище напоминало безмолвный плач человека, лишившегося родного крова.
«Нет, все гораздо хуже».
Старик выглядел так, словно полностью утратил волю к жизни.
К тому же сквозившая в его облике тревога казалась слишком сильной для простой скорби по утраченной святыне.
В конце концов, им катастрофически не хватало информации.
— Что это было за святилище? Оно ведь наверняка имело какое-то значение. К тому же эти сведения необходимы для разрешения ситуации, так что я прошу вас рассказать.
— ...Это место, где приносились подношения Богу Ветра.
Опять этот уклончивый ответ.
Старик упорно умалчивал о самой сути.
— Подношения? Разве у вашей деревни есть что-то, что можно преподнести божеству?
Насколько Юджин мог судить, местные жители едва сводили концы с концами.
Крошечная животноводческая ферма на окраине едва ли могла прокормить всех жителей, а для ремесел у них явно не хватало сырья.
Да и в целом уровень жизни в этой деревне, судя по тому, что он успел заметить, уступал даже небогатому Королевству Кара.
Они казались самым настоящим первобытным племенем.
Староста замялся, не решаясь ответить на вопрос Юджина.
Почувствовав неладное, Юджин пристально посмотрел на старика, оказывая на него молчаливое давление.
— Людей... мы приносили людей.
— ...Людей?
Людей?
Тех самых, у которых есть голова, две руки и две ноги?
— Вы имеете в виду таких же «человеческих существ», как мы?
Старик медленно кивнул.
— Ха.
— Что это значит...
— Человеческие жертвоприношения?..
...Они приносили в жертву людей?
Но зачем?
Юджин и подумать не мог, что его недавняя мысль о жертвоприношениях, которую он счел глупой шуткой, окажется правдой.
Спутники Юджина, до этого молча слушавшие разговор, тоже уставились на старосту округлившимися от ужаса глазами.
Особенно потрясенной выглядела Луа, бывшая когда-то Папой Священного Королевства Соларас.
— Говорите прямо, староста. Зачем ваша деревня приносит человеческие жертвы?
— Человеческие жертвы!.. Как вы смеете говорить такое, Посланник Божий!
— А чем, по-вашему, вы и ваша деревня занимались все это время?
Они ведь не на прогулку людей отправляли, отдавая их в это святилище на дне пропасти...
От ледяного тона Юджина староста с трудом сглотнул слюну.
Перед глазами старика вновь пронеслась картина недавней сокрушительной бойни.
Человек, стоящий перед ним... обладал силой, которой невозможно было противостоять.
Охваченный паническим страхом, староста поспешил выложить все как на духу.
— ...Это делалось ради защиты нашего мира и нашей деревни, Посланник Божий.
— Защиты от кого?
— Что?
— От кого вы защищаете этот мир?
— Это...
— И кто именно вас защищает?
— Разумеется, нас защищает Бог Ветра, Посланник Божий.
Чем больше Юджин слушал, тем сильнее это его раздражало.
Что еще за дурацкий «Посланник Божий»?
И какой еще Бог Ветра?
Даже в Священном Королевстве Соларас, оплоте веры, никогда не упоминалось божество с таким именем.
Возможно, подобный бог и существовал в эпоху Сумерек Богов, но те времена давно прошли.
В нынешнюю эпоху на земле не осталось иных богов, кроме Богини Солнца.
— Я спросил, что представляет собой этот ваш Бог Ветра.
— Бог Ветра — великое существо, которое благословляет нашу деревню и дарует туман, скрывающий нас от чужаков...
— Мне не нужны эти абстрактные сказки. Я спрашиваю, знаете ли вы его истинную суть.
Существует ли он вообще на самом деле.
Староста так и не смог ничего ответить.
Воцарилось тяжелое, холодное молчание.
Луа уже мысленно заклеймила эту деревню как еретическое гнездо, которому не место в этом мире, и гневно сверлила старосту взглядом, в то время как принцесса Люсия и Айрин смотрели на него как на пустое место.
Лукас лишь молча сдерживал эмоции, пораженный тем, что совсем рядом с его родиной до сих пор существует деревня, практикующая столь варварские обычаи.
Конечно, в глубокой древности встречались предания о человеческих жертвах, приносимых ради выживания племени и переросших в фанатичную веру, но с момента основания Королевства Кара о подобном никто и не слышал.
— Вы не можете ответить.
— Вы хоть раз говорили с этим так называемым Богом Ветра? Богиня Солнца хотя бы наделяет своей силой Святую, тем самым доказывая свое существование.
— ...Этот туман и есть доказательство его существования.
— Туман?.. Вы хотите сказать, что этот туман, который стоящие за мной дамы с легкостью воссоздадут с помощью магии, действительно сотворен богом?
— Какое богохульство!.. Пусть вы и Посланник Божий, но я не позволю вам так говорить!
— ...Ха. Так вот почему вы твердите это с самого начала.
С чего они вообще взяли, что он Посланник Божий? Неужели старик совсем лишился ума от страха?
Пожалуй, обнажить меч было бы самым простым решением.
Не зря ведь говорят, что против упрямства лучшее средство — хорошая взбучка.
Примени он к старосте методы допроса пленных, отточенные за годы долгой войны, тот быстро разрыдался бы и выложил все до последней капли.
— ...Ладно, забудьте. Я сам во всем разберусь.
Откуда взялись тысячи монстров, что такое этот Бог Ветра и что скрывается в разрушенном святилище.
К счастью, святилище, которое оберегала деревня, не было уничтожено окончательно.
Если он увидит все своими глазами, то наверняка найдет ответы.
Это куда лучше, чем тратить время на препирательства с немощным стариком.
В конце концов, связываться с дерьмом — только мараться.
Не обращая больше внимания на старосту, Юджин приобнял девушек и спрыгнул прямо в провал.
Лукас, напоследок одарив старосту взглядом как дикаря, тоже поспешил спрыгнуть следом.
В это же время в Королевстве Кара.
— Кх!.. Где подкрепление?!
— Говорят, имперские рыцари уже в пути!
— Сколько им еще нужно времени?!
— Еще минут десять! Нет... Говорят, будут через пять минут!
— Черт!
Воин Королевства Кара, только что сразивший монстра, яростно выругался.
Он чувствовал себя так, словно уже стоял одной ногой в могиле.
Во рту стоял приторный привкус крови, а в тело впились осколки зубов неведомых тварей.
Каждое движение заставляло раны открываться вновь.
Боль была невыносимой, но он не мог позволить себе остановиться.
— Откуда вообще взялась вся эта прорва чудовищ?!
— Кья-а-а-ак!
— Курт!..
В то же мгновение один из его товарищей пал замертво.
— Да когда же прибудет это чертово подкрепление?!
...На самом деле он прекрасно все понимал.
С какой стати Империи Аргентус проявлять щедрость и отправлять войска на помощь стране, которая никогда не была ее союзником?
И он понимал, что пять минут — это невероятно быстро.
Но...
— Проклятье!..
Он тихо выругался сквозь зубы.
И на то была веская причина...
...Потому что до самого горизонта земля была черна от полчищ монстров, неумолимо надвигавшихся на Королевство Кара.