Луа, выронившая фонарь на пол, поспешно бросилась к нему.
ФЬЮТЬ—
— Слава богу, какое счастье, о Праведник..!
Она крепко обвила руками шею Юджина, заключая в страстные объятия.
Он невольно вздрогнул от столь внезапного тактильного контакта и от того, как мягкая, пышная округлость её роскошной груди плотно прижалась к его телу.
«Я, конечно, прекрасно понимаю, что ты безумно рада моему благополучному возвращению, но... не чересчур ли?»
— Ваше Святейшество...?
— Какое облегчение, что ты вернулся к нам, о Праведник... — прошептала она, преданно заглядывая ему в глаза и продолжая крепко прижиматься к нему. — С твоим телом всё в порядке? Неужели ты, подобно мне, лишился в процессе какого-то из органов чувств...?!
— Я остался абсолютно цел и невредим, обряд ничего у меня не забрал.
При этих его словах её лицо мгновенно озарилось чистым, неописуемым восторгом.
— Значит, испытание увенчалось абсолютным успехом...! В таком случае, Всадник Господства...!
— Я полностью поглотил сущность Всадника Господства.
Поглотил? Что это вообще должно означать? Впрочем, какая разница...
— ...Позволь поинтересоваться, сколько именно времени пролетело в материальном мире с момента моего погружения в иллюзию?
— Ровно неделя, о Праведник.
...Целая неделя?
В чертогах ментального плана этот срок показался ему сущим мигом... Но в реальности пролетело целых семь дней?
— Из-за того, что ты не возвращался столь долгий срок, мое сердце сковал первобытный страх, я была уверена, что всё пошло наперекосяк. Но... буквально секунду назад я отчетливо ощутила, как та вековая священная печать Всадника Господства, что годами заживо пожирала мои жизненные соки, бесследно растворилась в пространстве.
— И именно в этот миг к вам в полном объеме вернулось ваше первозданное зрение?
— Да. Мои глаза снова способны созерцать этот мир исключительно благодаря твоим великим подвигам, о Праведник...
В какой-то момент её собственная плоть налилась неестественной легкостью, а густая серая пелена перед взором окончательно рассеялась. Она поспешно проанализировала внутренние потоки энергии своего организма и поняла...
Печать...!
Священные оковы, сковывавшие её по рукам и ногам на протяжении двух веков, полностью исчезли. И вслед за этим осознанием она пулей бросилась сюда, в недра катакомб, где должен был материализоваться Юджин после успешного завершения обряда.
Она заговорила прерывающимся от удушающих эмоций голосом:
— Премного благодарна тебе, о Праведник.
— Не стоит благодарности, пустяки.
— Нет, действительно... Я безгранично признательна тебе, о Праведник. Только благодаря твоему мужеству я получила возможность снова созерцать этот прекрасный мир своими собственными глазами.
Благодаря его фигуре она получила шанс вновь вкусить благодать чистого дневного света.
Снова могла воочию видеть сочную зелень монастырских садов и шумные, оживленные столичные улочки.
И... она наконец-то смогла рассмотреть лица окружающих людей.
«А лицо нашего Праведника оказалось умопомрачительно красивым...»
Ей казалось, что за всю свою долгую жизнь она еще ни разу не встречала столь статного и безупречного мужчину.
И поскольку самым первым человеческим лицом, которое ей довелось созерцать после двухсот лет полнейшей темноты, стал именно лик Юджина, её девичье сердце против воли глупо и неистово забилось в груди.
Она с удивлением осознала, что те нежные, трепетные чувства, которые, как она свято верила, навсегда угасли в её душе еще пару веков назад, по-прежнему продолжают жить, и запоздало залилась густым пунцовым румянцем.
Разумеется, это смущение вовсе не означало, что она поспешила разорвать их интимные объятия. В его руках было невероятно тепло, уютно и безопасно, а по всему её естеству стремительным каскадом разливалось неописуемое, сладкое чувство трепета.
«Я лишь искренне надеюсь, что Праведник не сочтет мое поведение излишне ветреным или странным...?»
Ей безумно хотелось, чтобы он не думал о ней предосудительно.
И в тот самый миг, когда она уже набрала в легкие воздуха, собираясь озвучить новую порцию признательности —
— БУМ—————!
Пространство катакомб содрогнулось от мощного упреждающего удара.
Всё началось с едва заметной микроскопической вибрации каменных плит под ногами, но с каждой секундой этот гул нарастал в геометрической прогрессии, и до их ушей извилистыми коридорами начали долетать отчетливые, глухие звуки истошных человеческих криков — верный признак того, что наверху вспыхнула яростная, кровопролитная бойня.
— ...Ваше Святейшество. Что за чертовщина прямо сейчас разворачивается на улицах Священного Королевства?
— ...Ничего экстраординарного. Абсолютно рядовая ситуация, которой и следовало ожидать. Похоже, ментальное напряжение между фракциями кардинала Розан и кардинала Хайнкеля наконец-то достигло своего апогея.
— ...Значит, кошмар всё-таки стал реальностью.
Кровавое, ультимативное столкновение между благородными, преданными идеалам жрецами под началом Хайнкеля и изменническими полками еретиков под эгидой Розан официально началось.
Ему было абсолютно наплевать на то, какая именно из сторон первой решилась нажать на спусковой крючок... Прямо сейчас эти нюансы не имели геополитического веса.
«Юсоль».
«Да, Хозяин, я на связи».
«На всякий случай, под силу ли тебе взять под свою личную охрану Ваше Святейшество?»
«Ваше Святейшество? Это еще что за птица?»
«Белокурая женщина, застывшая в паре шагов от моего плеча. Её имя Луа».
«Луа... Всё поняла, задача ясна как день! Я буду оберегать её шкуру пуще собственного хвоста!»
В ту же секунду Юсоль грациозным призрачным силуэтом плавно соткалась из чертогов его тени на свет.
— О Праведник, этот пушистый ребенок... Кто она?
Юсоль устремила на женщину свой кристально чистый, искрящийся неподдельным любопытством взор.
Юджин ласковым, размеренным движением руки бережно огладил её макушку и пушистые ушки:
— ...Она член моей семьи. Ей суждено неотлучно находиться подле вашего плеча, так что, если дела примут скверный оборот, незамедлительно отдавай приказы Юсоль.
При слове «семья» ушки маленького волчонка гордо и упрямо вздернулись кверху.
Однако Луа лишь решительным жестом покачала головой:
— В этом нет необходимости, я выдвигаюсь на передовую плечом к плечу с тобой.
Как-никак, она по-прежнему оставалась действующим Папой Римским этого теократического государства. До сегодняшнего дня из-за угасания сил ей приходилось малодушно отсиживаться в глубоком тылу, скрывая недуг от паствы, но отныне этой позорной вехе положен конец.
Благодаря этому удивительному, обожаемому ею Праведнику, застывшему подле неё, она кожей чувствовала, что её физический тонус вернулся к показателям самого сочного расцвета сил.
И это не было самообманом — текущее состояние здоровья Луа действительно находилось на пиковых лимитах. Проведи они дуэль прямо сейчас, и даже Юджину до момента поглощения сущности Всадника Господства пришлось бы изрядно попотеть, а шансы на его победу были чрезвычайно призрачными.
— По рукам, выдвигаемся.
Стоило их дуэту преодолеть последние ступени перехода и вырваться на поверхность, как перед их взорами предстали залы Папского дворца, превратившиеся в эпицентр полномасштабных, ожесточенных боевых действий.
Мятежные полки, чьи рукава мундиров были умышленно отмечены ярко-алыми повязками — верные вассалы фракции Розан — в глухом хаосе клинков сошлись со штатными подразделениями защитников Священного Королевства.
— ...Ваше Святейшество. Нам необходимо для начала оперативно зачистить этот сектор от мусора.
— Полностью разделяю твое мнение.
До предела взвинтив свои обостренные чувства Мастера Меча, он четко зафиксировал, что яростные локальные стычки кипели как минимум по всему периметру Папского дворца. Численность нападавших еретиков по самым скромным подсчетам уже перешагнула заветную отметку в десять тысяч клинков. Весьма внушительный бронированный кулак.
Очевидно, изменники расценили его недельную отлучку в катакомбах как идеальный тактический шанс и предпочли действовать ураганным маршем. А тот факт, что передовым отрядам мятежников удалось беспрепятственно ворваться во внутренние залы дворца, красноречиво свидетельствовал о высоком уровне предварительной подготовки диверсии.
Луа без лишних слов первой совершила грациозный прыжок в самую гущу кипящего сражения.
И переживать за её безопасность парню не пришлось ни на долю секунды. Вернув себе первозданный тонус расцвета сил, она без преувеличения являлась самым могущественным существом на всей территории Священного Королевства Соларас.
Прямо за спиной Луа ослепительным неоновым светом вспыхнул монументальный священный нимб, и концентрированные потоки её божественной энергии в один миг трансформировались в бушующие волны праведного пламени, ураганом пронесшиеся по каменному полу залы. Очевидно, это была одна из её уникальных врожденных способностей высшего порядка.
— — КХ-А-А-А-АГХ————!
— Д-да что это еще за чертовщина?!
— Перед нами сам Папа Римский...!
— Что за бред?! С какой стати Понтифик вообще умудрилась материализоваться на передовой—?!
— П-проклятье, в наших планах не было этого пункта! Командование Rozan ничего не говорило о встрече с ней!
— Я лично свершу священный суд над вашими уродливыми, оскверненными душами, грязные еретики.
Сияние её нимба стало еще более концентрированным и ослепительным.
И одновременно с этим бушующие по залу языки божественного пламени, напоминающие неотвратимый гнев небес, вспыхнули с новой, сокрушительной силой.
Повстанцы, застывшие в самом эпицентре этой огненной бури, детонировали и выгорали дотла в одну долю секунды. Их силуэты бесследно растворялись в пространстве, не оставляя после себя даже горстки серого пепла.
Вот только этот священный огонь действовал избирательно, не нанося ни малейшего физического вреда тем воинам, чьи души были чисты от измены. Мало того...
— М-мои раны... Физические повреждения затягиваются прямо на глазах!
— Ах...! Да ведь это та самая легендарная исцеляющая аура Вашего Святейшества, о существовании которой мы прежде читали лишь в древних свитках...!
— Верховный Понтифик прибыла на поле боя, дабы лично возглавить наш полк!!
— — УРРРРРРА-А-А-А-АХ—————!!!!!
Боевой тонус раненых защитников мгновенно восстанавливался до пиковых показателей, а плотность их собственной святой магии взлетала до небес.
«Что и следовало ожидать, она чертовски сильна. Её потенциал превосходит даже самые смелые мои расчеты».
«Но я не имею права малодушно пасовать перед ней».
Юджин хищно оскалил зубы в ухмылке и уверенным прыжком бросился в самый центр построения мятежников.
Взмах—
Брызги————!!!!
— Кх...!
— Гх-а...
— Кх-х...
Оперируя исключительно по силуэтам изменников, Мысленный клинок принялся методично штамповать свои идеальные, бритвенно-острые выпады. Два шага — и головы несчастных культистов ровными срезами разлетались в разные стороны от тел.
Затянувшийся хаос внутри центральных покоев Папского дворца удалось благополучно ликвидировать в кратчайшие сроки.
И вслед за этим:
— В-Ваше Превосходительство Герцог! Великая Святая бесследно исчезла из своих покоев! Наш элитный конвой святых рыцарей выдвинулся в её сектор сразу же после первых выстрелов, дабы обеспечить абсолютную безопасность, но к моменту их прибытия комната была пуста — её утащили в неизвестном направлении!
Сена оказалась в лапах врага.
— У вас есть хоть какие-то здравые зацепки относительно её текущей дислокации?
— Н-нет, абсолютно никаких данных. Наша разведка бессильна.
— Тц.
Здесь совершенно точно был замешан личный приказ кардинала Розан или прямая диверсия со стороны культистов из Пандемониума...
— ...Я понял ситуацию. Доложите текущую диспозицию сил на остальных участках фронта.
— Судя по последним донесениям связных, Командующий Первым орденом святых рыцарей прямо сейчас в полном одиночестве ведет яростный, затяжной клинч сразу против двоих Владык из Престолов Семи Смертных Грехов!
...Сразу против двоих монстров? Ситуация принимала по-настоящему паршивый оборот.
— И вдобавок к этому, несколько высокопоставленных офицеров из числа сторонников кардинала Розан вероломно атаковали позиции наших верных командиров на крепостных стенах—
— Достаточно, общая картина мне ясна.
Оперативная обстановка на доске превзошла все самые худшие его прогнозы, превратившись в форменный сумбур.
— Каковы будут твои скоординированные действия, о Праведник?
— Я лично выдвигаюсь на поиски и спасение юной леди Марильсиан... То есть нашей Святой. Ваше Святейшество, перехватите под свое личное командование колеблющиеся полки на стенах, после чего ураганным маршем поспешите на выручку Командующему Первым орденом святых рыцарей.
— Твой план утвержден, действуем.
— И по возможности, обеспечьте защиту нашей имперской дипломатической миссии—
— Можете спать абсолютно спокойно, Ваше Превосходительство Герцог! Члены вашей делегации находятся под надежным замком, периметр их гостевого крыла охраняют элитные подразделения гвардии, их жизням ничего не угрожает!
Вот и славно, одной головной болью меньше.
Юджин до предела обострил свои ментальные чувства, принимаясь методично сканировать все городские кварталы в поисках энергетического следа Сены.
Продвигаясь по улицам, он то и дело натыкался на локальные очаги яростных столкновений между двумя противоборствующими армиями, посреди которых в капкане застывали перепуганные сектанты. Он лишь раздраженно щелкал языком и без малейших колебаний или жалости сносил головы подвернувшимся под руку еретикам, не снижая скорости марша.
— Д-да что это за чертовщина только что пронеслась мимо нас?
— Какой-то черноволосый титан...
— Ах, да ведь это тот самый Герцог великой Империи!
— Фух, слава богу, пронесло...
— Хватит малодушно протирать штаны на мостовой! Живее шевелитесь, нам необходимо как можно скорее зачистить этот квартал от остатков гнилых еретиков!
— Всем бойцам, ураганный марш вперед!
«Что ж, эти ребята вполне способны удерживать позиции и без моего прямого участия».
Он еще сильнее нарастил скорость бега, упрямо прочесывая переулки в поисках Сены. В ходе этого стремительного рейда он мимоходом ликвидировал как минимум добрую сотню высокоранговых еретиков и фанатичных приспешников бездны.
«Чертовы тараканы».
Создавалось стойкое впечатление, что сколько бы тысяч этих грязных сектантов он ни пускал под нож, на их месте из потайных щелей трущоб совершенно естественным образом мгновенно материализовались новые полчища тварей.
И в тот самый миг, когда он заставил свои чувства восприятия работать на самом максимуме возможностей —
«Хозяин! Прямо по курсу, в том тупике! Я отчетливо уловила её ауру!»
«Да, я и сам уже зафиксировал её координаты».
Ему наконец-то удалось нащупать ментальный след маны Сены. Её энергетический всплеск локализовался посреди того самого глухого, зловонного переулка в трущобах, где они совсем недавно ликвидировали секретную подземную лабораторию Пандемониума.
Сократив дистанцию до минимума, его взору открылась следующая картина: Сена, намертво скованная по рукам и ногам тяжелыми канатами, соткаными из чистокровной демонической скверны, в удушающей агонии корчилась на каменной мостовой, пока окружавшие её плотным кольцом сектанты похотливо и издевательски скалили зубы, предвкушая скорую расправу.
...Ха-а.
В его груди против воли зародилось крайне неприятное, специфическое чувство дискомфорта.
Он не мог подобрать для этой эмоции точных слов, но на подсознательном уровне это дико напоминало то самое глухое раздражение, которое испытывает знатный лорд, когда кто-то из безродной черни смеет своими грязными лапами прикасаться к его законной личной собственности.
И в эту самую секунду внутри его ментального плана что-то с треском лопнуло.
⚙⚙ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙⚙
[Древний потенциал Господства входит в абсолютный резонанс с вашей волей]
Он плавным движением руки послал в сторону толпы один-единственный, короткий ментальный импульс приказа:
— Лишите себя жизни.
И в ту же долю секунды десятки похотливо ухмыляющихся еретиков, плотным кольцом блокировавших Сену, одновременно мертвой хваткой вцепились пальцами в свои собственные глотки.
Их лица вмиг приняли неестественно багровый оттенок, из приоткрытых ртов обильной лавиной хлынула густая пена, и несчастные сектанты с глухим хрустом собственноручно свернули себе шеи, безвольно валясь грудой мяса на мостовую тупика.
— Кх...!
— Гх-а...
— Кх-х-х...
Топ—
Он абсолютно бесстрастно переступил через преграждавшие ему путь безжизненные трупы демонопоклонников и замер прямо перед лежащей на земле девчонкой.
— Юджин...?
Она отрешенно, полным запредельного ментального ступора взором снизу вверх воззрилась на его фигуру.
Вот только парень не удостоил её даже дежурным словом приветствия, лишь плавным движением извлекая меч из ножен.
ШИНГ—
При виде блеснувшей стали её глаза испуганно и мелко задрожали. Она на чистых рефлексах зажмурилась, готовясь принять смерть, но...
Катастрофы не произошло.
— И долго ты планируешь малодушно валяться на этой грязной мостовой? Живее поднимай свою задницу с земли.
Коротким, точным движением клинка он просто в один миг перерубил сковывавшие её демонические канаты.
Сена на чистых автоматах робко ухватилась пальцами за протянутую ей широкую мужскую ладонь Юджина. И стоило ему с силой потянуть руку на себя, помогая ей подняться, как её ослабевшее тело совершенно естественным образом по инерции мягко рухнуло прямо в его крепкие объятия.