— Это... алтарь.
Люсия Аргентус тихо поднялась на алтарь, расположенный в самой глубине провала.
Алтарь на удивление уцелел, несмотря на обрушение вокруг него.
Его форма прекрасно сохранилась, не оставив и следа разрушений.
Но...
— Похоже, монстры появились именно отсюда.
— Похоже на то, мой господин, я чувствую омерзительную демоническую энергию.
— Хм.
Как она и сказала, здесь ощущалась демоническая энергия.
Она исходила из самого алтаря.
Неужели жители деревни наверху на самом деле были поклонниками демонов?
— Такое вполне возможно, ведь уклад этой деревни далек от здравого смысла.
— И правда, да и этот Бог Ветра, которому они служат, и сам алтарь...
На одной стороне алтаря виднелись пятна крови и ошметки плоти.
Вероятно, это были останки жертв, принесенных здесь в дар.
Возможно, когда по какой-то причине здесь появились монстры, они сожрали все припасенные тела, а может, это были останки не жертв, а смотрителя алтаря.
«...Хотя более вероятно, что здесь прошел Пандемониум».
Это звучало куда разумнее.
К тому же... староста деревни упоминал, что к ним приходила женщина с рыжими волосами и золотыми глазами.
В мире полно женщин с рыжими волосами и золотыми глазами, не только Джейн.
Но среди тех, кто обладал силой как минимум уровня мастера и мог безопасно добраться до этой глухой пустыни, единственной рыжеволосой и златоглазой женщиной была Джейн.
«Значит, Джейн призвала монстров?»
...Хм.
Время для этого казалось неподходящим.
Староста сказал, что она приходила около двух месяцев назад.
Если это действительно ее рук дело, то она либо оставалась здесь два месяца и призвала монстров, обнаружив нас, словно по радару, либо устроила все это, уже находясь за пределами деревни.
...В любом случае, не оставалось сомнений, что Джейн побывала здесь.
«...Я приближаюсь к ней».
Его не покидало это предчувствие.
Если он продолжит идти вперед, то рано или поздно они обязательно встретятся вновь.
Пока он размышлял, Люсия Аргентус жестом подозвала Юджина.
— Муж мой, посмотри сюда, здесь нарисована какая-то фреска.
— Фреска?
Он подошел ближе, и перед ним действительно предстало настенное изображение.
Юджин некоторое время пристально вглядывался в рисунок...
— ...Дракон? Как ни посмотри, это похоже на дракона.
— Да, определенно... именно так драконов описывают в древних хрониках.
— Значит, это святилище и алтарь посвящены дракону?
Кивок.
Люсия Аргентус кивнула головой.
Айрин тоже спокойно разглядывала фреску, проводя по ней кончиками пальцев.
Для магов драконы были сродни единорогам — чем-то легендарным и почти мифическим.
Драконы считались прародителями магии.
Не зря маги континента слетались как коршуны на любые упоминания о драконах.
— Иными словами, существо, которому жители деревни все это время поклонялись как Бог Ветра, на самом деле было драконом.
— Возможно, речь идет о штормовом драконе, мой господин.
— О штормовом драконе?
— Да.
Она посмотрела на дракона, изображенного на фреске.
Дракон на рисунке взирал на людей свысока, а группа людей перед ним склонилась в глубоком поклоне.
А вокруг них виднелись царапины, словно изображение пытались стереть.
— Я только что вспомнила одну историю, которая ходила очень давно: поговаривали, будто в пустыне появился дракон.
— Очень давно — это когда?
— ...Около трехсот лет назад.
— Понятно.
Триста лет назад... Если подумать, Луа прожила более двухсот лет, будучи человеком.
Может, она сама была свидетельницей тех событий?
Вздрог.
— ...Я, разумеется, тоже знаю об этом лишь из старых документов.
— Вот как.
— ...Да.
Из-за щекотливой темы возраста Луа, отреагировав излишне чутко, неловко кашлянула.
Ей стало немного неловко.
Она почувствовала себя так, словно ее поймали с поличным.
— Кхм, в общем, ходят слухи, что однажды в Вечной Пустыне появился повелевающий бурями дракон и пронесся по ней ураганом.
— Говорят, что двести лет назад в Вечной Пустыне произошло масштабное нашествие монстров, из-за чего Королевство Кара оказалось под угрозой уничтожения, прямо как сейчас.
— Но затем внезапно в Вечной Пустыне поднялась песчаная буря, которая единым порывом смела и уничтожила всех демонических тварей, тем самым спасая Королевство Кара.
— Позже, по словам очевидцев, сквозь пелену песчаной бури они разглядели исполинского дракона, который расправил крылья, а затем неспешно исчез.
— Он направился в самую глубь Вечной Пустыни.
Вот какую историю поведала мне Луа.
— ...Госпожа Луа, откуда вам все это известно? В летописях нашего Королевства Кара та песчаная буря записана как стихийное бедствие, невероятное совпадение, когда одна катастрофа чудом спасла нас от другой, но о драконе...
— В хрониках Королевства Кара нет ни единого упоминания о драконе.
— Откуда же госпожа Луа знает об этом?
После недолгого молчания Луа тихо заговорила.
— ...Потому что сведения о драконах строго контролировались Священным Королевством.
— Контролировались... Священным Королевством?
— Да.
— Вера жителей Королевства Кара в Богиню Солнца сравнительно слаба, но это не значит, что ее нет вовсе.
— Напротив, будучи народом воинов, для которых рисковать жизнью — обычное дело, их верующие отличались неистовым рвением, не уступающим инквизиторам.
— Можно сказать, что разрыв между крайностями был огромен.
— И это положение дел сохраняется по сей день.
— Любые сведения о драконах неизбежно порождают хаос.
— Люди, жаждущие богатства и славы, и глупцы, пытающиеся использовать драконов в своих корыстных целях.
— Подобные личности сразу же теряют голову.
— Разумеется, континент захлебнулся бы в крови искателей легкой наживы, а государства, неспособные обуздать свою алчность, тоже ввязались бы в погоню за драконом, что привело бы к великому хаосу.
— Заговоры, войны, страдания и разруха.
— Поэтому любые сведения о драконах тщательно скрывались, к счастью, тогдашняя верхушка Королевства Кара состояла из глубоко верующих людей, так что историю о штормовом драконе, вызвавшем песчаную бурю, утаили от мира, к тому же свидетелей было совсем немного, что позволило установить полный контроль над информацией.
— ...Ха.
Лукас издал изумленный, пустой смешок.
По его реакции было видно, что он и представить не мог, что услышит нечто подобное.
Лукас недоумевал, откуда Луа, которая с виду казалась обычной миловидной девушкой, могла знать такие тайны.
С другой стороны, Люсия Аргентус, знавшая ее истинную личность, посмотрела на Луа совершенно другими глазами.
Она и раньше знала, что Луа когда-то была Папой, но только сейчас это осознание до конца дошло до нее.
Она увидела ее в новом свете.
Как раз в тот момент, когда Лукас собирался задать Луа очередной вопрос...
— ...Эм, Юджин.
— Хм?
— Серьезные разговоры — это, конечно, хорошо, но не мог бы ты взглянуть сюда?
— Алтарь светится, видишь?
— ...Что?
— ШУУУХ!
Я поспешно обернулся, и действительно, алтарь испускал странное свечение.
Словно кто-то призывался...
— Это не призыв, Юджин! Это обратный призыв!
— ВСПЫШКА!
Прежде чем Айрин успела договорить, нас поглотил ослепительный свет, вырвавшийся из алтаря.
Вскоре свет угас, и в глубокой пещере, где находился алтарь, никого не осталось.
Поглощенные светом, мы перенеслись в какое-то другое место.
— Угх...
— Это место... Я не знаю, где мы.
Одно было ясно наверняка: мы оказались за пределами тумана.
Если внутри окутанной туманом деревни была обычная пустыня, то здешний пейзаж напоминал сущий ад, где из-под земли вырывались языки пламени.
Иными словами, нас перенесло за пределы тумана, куда-то в глубь Вечной Пустыни.
Как раз в тот момент, когда я собирался обсудить с остальными наше текущее местоположение и дальнейший план действий...
— ШУУУУУХ!
Нас обдал яростный порыв ветра.
В нос ударил резкий, удушливый запах демонической энергии.
...И едва уловимый запах гари.
— Это же...!
— Юджин! Приближается песчаная буря...!
Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, на нас обрушилась колоссальная песчаная буря.
Буря была настолько плотной, словно вознамерилась стереть с лица земли все живое и уничтожить этот мир.
— Ваша Светлость! Нам нужно срочно укрыться...
— Где?
— Прошу прощения?
— Где нам укрыться?
Вокруг простиралась лишь пустыня.
Здесь негде было спрятаться.
Будь тут хотя бы пещера, но, к сожалению, ничего подобного поблизости не наблюдалось.
— Т-тогда...
— Ха-а... Ничего не поделаешь.
Юджин медленно обнажил свой меч.
Спутники, которые только что думали о бегстве, широко раскрыли глаза, увидев, как Юджин достает оружие.
— Ю-Юджин?!
— Господин Герой? Что вы задумали...
Юджин молча и неторопливо высвободил свою ману.
Он не собирался сдерживаться.
Ему не нужна была ни аура меча, ни его сила.
Сейчас требовалось лишь сокрушительное давление меча.
Чтобы рассечь саму природу, рассечь этот мир, требовалась непоколебимая воля.
— ГУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ!
Песчаная буря неумолимо приближалась к отряду Юджина.
Но он не сдвинулся ни на шаг, продолжая закалять свою волю.
Чтобы эта воля могла коснуться самого мироздания, она превратилась в нерушимый столп, который не склонится ни перед чем.
И в тот миг, когда сознание Юджина коснулось невидимой грани...
— ВЖУХ!
— БУУУУУУМ!
Песчаная буря, надвигавшаяся с силой, способной уничтожить мир, бесследно исчезла.
Все потрясенно уставились на Юджина.
Особенно Лукас, будучи сам мечником, смотрел на него как на божество.
Ведь этот единственный взмах меча достиг уровня, находящегося в совершенно ином измерении по сравнению с тем, что он видел в деревне.
«Он рассек ветер».
Юджин действительно сделал это.
Он разрубил то, что разрубить невозможно.
И тем самым развеял колоссальную песчаную бурю.
...Лукас всерьез засомневался, действительно ли перед ним обычный Мастер.
Он подумал, что Юджин, возможно, шагнул далеко за пределы этого ранга.
И что Юджин, будучи сильнейшим воином нынешней эпохи, вполне достоин войти в историю как величайший воин всех времен.
Юджин, вложив меч в ножны, медленно обвел взглядом свой отряд.
— Песчаная буря утихла, и если мы направимся туда, откуда она пришла, то сможем подобраться к источнику этой аномалии.
Со стороны, откуда дула буря, все еще отчетливо веяло мощной демонической энергией.
И даже слабым запахом гари.
Интуиция подсказывала ему, что Джейн где-то там.
— Тогда нам нужно идти туда, господин Герой.
— Пожалуй, так.
— Ведь если мы устраним причину, то и аномалия прекратится.
— Однако демоническая энергия ощущается и с противоположной стороны.
— Если точнее, она точно такая же, какую я чувствовал в деревне.
Это означало, что там движется огромное скопище демонических тварей.
Услышав это, Лукас поспешно напряг свое восприятие.
На пределе своих возможностей.
Вскоре на самой границе своей чувствительности он действительно уловил присутствие монстров.
«...Невероятно, насколько же широка зона его восприятия...»
Как Юджин умудряется с абсолютно невозмутимым видом замечать то, что он сам едва способен различить?
Лукас сглотнул.
Лукас вновь остро ощутил разницу в их силе и содрогнулся.
— Демонические твари движутся к нам?
— ...Нет, скорее они удаляются от нас.
Немного подумав, Юджин обратился к Люсии Аргентус с просьбой.
— Не могла бы ты достать компас? Я хочу понять, в каком направлении они движутся.
Кивок.
Люсия Аргентус достала компас и сверилась с направлением.
Ее лицо тут же помрачнело.
— ...Это направление к Королевству Кара.
— Что?
— Демонические твари направляются в сторону Королевства Кара.
Лицо Лукаса окаменело.
Даже по самым скромным подсчетам, на границе его восприятия находилось не менее десяти тысяч тварей.
И такое полчище монстров движется прямо на Королевство Кара...?
«Моя родина в опасности...!»
Лукас поспешно посмотрел на Юджина.
Сейчас он мог сделать лишь один выбор.
— ...Ваша Светлость. Прошу прощения, но, похоже, на этом мне придется вас покинуть.
Он должен был вернуться в Королевство Кара.
Юджин прекрасно его понимал.
Для самого Юджина это была чужая страна, но для Лукаса Королевство Кара оставалось родиной.
К тому же он понимал чувства капитана Королевской гвардии, который обязан спасти свое отечество.
— Я понимаю.
— ...Благодарю вас.
Лукас низко поклонился, а затем на огромной скорости устремился в сторону Королевства Кара.