Как он и ожидал, сколько бы они ни продвигались вперед, вокруг не было видно ни одного монстра.
Даже когда он максимально обострил свое восприятие ауры, ничего подозрительного обнаружить не удалось.
Единственное, что он улавливал — это редкие дикие звери да другие аристократы, участвующие в охотничьем фестивале.
— ...Это странно.
Теперь он мог утверждать это с полной уверенностью.
Это не было простой случайностью — определенно произошло что-то из ряда вон выходящее.
— Действительно, как-то слишком странно, тебе не кажется? — согласно кивнула Айрин.
— И что мы теперь будем делать, как думаешь?
Какая-то чертовщина здесь определенно творилась.
Вопрос заключался в том, что делать дальше.
Что именно произошло, и насколько глубоко им следовало во всё это вникать?
— Хмм... Ну, поскольку мы понятия не имеем, что случилось, трудно как-то адекватно реагировать.
— Обычно в таких случаях возвращаются к месту старта. Но раз уж с нами Юджин...
Люсия и Айрин наперебой обменивались репликами.
Наблюдая за их разговором, Юджин размышлял про себя.
«Честно говоря, мне без разницы, как поступать».
Они могли продолжить путь в глубь леса, чтобы во всем разобраться, или же просто повернуть назад и доложить об увиденном остальным.
Но прежде всего, какой бы вариант они ни выбрали, следом тянулась другая проблема.
Этот лес на протяжении многих поколений находился под прямым управлением императорской семьи, так что если здесь разразится крупный скандал, вся вина падет исключительно на них.
Императорский дом был незаменимой фигурой на том пути, по которому Юджин планировал двигаться в будущем.
А если точнее — императорский дом, обладающий безупречной, абсолютной властью.
«Мое политическое влияние в некоторой степени обеспечено благодаря моей незаменимой силе Мастера Меча, но я не могу довольствоваться малым».
Таким образом, императорская семья была для него и объектом преданности, и политическим партнером для достижения еще большей власти, почета и славы...
«Хмм».
Он еще немного подумал, после чего посмотрел на Люсию и Айрин.
— Пока давайте продвинемся еще немного глубже.
— Ты уверен, Юджин? Не знаю, прилично ли мне говорить такое как принцессе, но происходящее — фактически упущение императорской семьи. Независимо от причин, этот лес находится под нашей ответственностью. Если мы продолжим бродить здесь, не зная сути дела, и ситуация ухудшится, это может навредить и тебе тоже.
В глазах Люсии светилось искреннее беспокойство за него.
Приняв её чистую доброжелательность, Юджин тепло улыбнулся.
— В будущем они могут стать моей новой родней, так что оказать услугу заранее — не такая уж плохая идея.
— ...Родней? — пробормотала Люсия, и её щеки слегка порозовели.
Трудно было поверить, что эта та самая женщина, которая при их первой встрече ошарашила его диким заявлением, будто она не против его связей с другими девушками.
— Хммм...
Айрин, внимательно наблюдавшая за этой сценой между ним и Люсией — своей подругой, — издала тихий горловой звук.
«Слово "родня" из уст Юджина...»
Это означало, что Юджин практически согласился на предложение о помолвке с её подругой Люсией и императорской семьей.
«...Мне нужно немного ускориться».
Разумеется, из-за политических нюансов Айрин не могла прыгнуть выше Люсии.
Но это ведь не значило, что она должна плестись далеко позади, верно?
Ей просто нужно оставаться сразу за Люсией — по крайней мере, достаточно близко, чтобы иметь возможность обойти её в любой подходящий момент.
Айрин лучезарно улыбнулась и покрепче обхватила Юджина за руку.
— Тогда давайте пойдем еще глубже.
— Конечно.
— Отличная мысль, Айрин.
Отряд Юджина снова оседлал коней и продолжил свой путь.
◇◇◇◆◇◇◇
Лошади двигались по лесу ни шатко ни валко, унося их всё дальше в чащу.
И судя по тому, что он успел заметить, максимально расширив радиус восприятия ауры...
— Там что-то есть.
— Юджин?
— О чем ты?
Юджин остановил коня и соскочил на землю.
Айрин и Люсия последовали его примеру, спешившись и встав рядом с ним.
— ...Вы, должно быть, тоже заметили, но воздух становится каким-то тяжелым.
— Воздух становится тяжелым...? — переспросила Люсия, оперевшись подбородком на ладонь.
И затем.
— ...Концентрация маны в атмосфере стремительно растет.
— Согласна.
Причиной, по которой воздух казался более весомым, было увеличивающееся количество маны в пространстве.
К слову, то давление, которое люди испытывают, когда кто-то выпускает свою ауру через ману, происходило из той же самой первопричины.
Именно поэтому обычные люди не могли долго находиться в местах с высокой плотностью маны — вроде древних руин, подземелий или драконьих логовищ.
Они бы либо погибли от магического отравления, либо попросту задохнулись.
— Да, атмосфера определенно стала какой-то жуткой.
Слова Айрин заслужили общий кивок.
— Не страшно?
— Хи-хи, такая мелочь меня не испугает.
— Хммм...
И в этот самый момент Люсия многозначительно улыбнулась и крепко прижалась к его плечу.
— Ой, мне страшно.
— ...
Её грудь, мягкая совершенно иначе, чем у Айрин, плотно вжалась в руку Юджина.
У Айрин слегка округлились глаза от столь внезапного выпада подруги.
— Боже, неужели так нельзя, Юджин?
— ...Вполне недурно.
— Хи-хи, вот и славно. Обстановка становилась слишком гнетущей, так что я решила её немного разрядить.
Хм.
Как ни посмотри, она явно просто потакала собственным желаниям...
Пожалуй, лучше промолчать.
«По крайней мере, ощущения приятные».
Хм.
Похоже, даже Юджин оставался всего лишь мужчиной.
Пока атмосфера в отряде Юджина немного разряжалась...
— ...Впереди кто-то есть.
— Сколько их?
— Всего один. Скорее всего, участник охотничьего фестиваля.
Он уловил ауру неподалеку.
И поскольку она оставалась неподвижной...
— Возможно, требуется помощь, — пробормотала Айрин с довольно серьезным видом.
— Давайте проверим.
— Хорошо.
Отряд Юджина повел лошадей под уздцы в сторону, откуда исходила аура незнакомца.
И затем...
— ...Это еще что такое...
Они обнаружили аристократа, который, по всей видимости, подвергся нападению монстра и теперь находился при смерти.
— Боже правый...! — ахнула Айрин при виде распростертого тела.
Люсия промолчала, но её потрясенное выражение лица говорило само за себя.
Его руки не было и в помине — бог знает, куда она делась, — а живот был буквально вспорот, словно кто-то когтями выдрал внутренности.
То, что он до сих пор дышал, казалось истинным чудом.
«Должно быть, всё потому, что он рыцарь, закаливший свое тело маной».
Судя по мечу у его пояса, он действительно принадлежал к рыцарскому сословию.
Хотя оставался мизерный шанс, что он мог быть магом, суть заключалась в том, что он не был обычным человеком, благодаря чему и цеплялся за жизнь.
Быстро взяв себя в руки, Люсия мрачно пробормотала:
— Это наследник Семьи виконта Дерсана. Судя по этой ужасающей рваной ране, человек не мог сотворить подобное...
— ...Монстр.
— Да. Скорее всего.
Люсия повернулась к Юджину:
— Нам нужно оказать ему первую помощь, какую только сможем, и немедленно возвращаться.
— Поддерживаю.
Когда они приблизились к наследнику Дерсана, Юджин отчетливо уловил еще одну специфическую ауру.
— Стойте.
— Юджин?
— ...?
Это ощущение — липкое и глубоко неприятное, в корне отличающееся от обычной маны.
Находящееся в абсолютном противоречии со святой силой...
— ...Демоническая энергия.
— Юджин?!
— Демоническая энергия...!
Люсия и Айрин мгновенно побледнели при этих словах.
Демоническая энергия была скверной, оставшейся на континенте после того, как давным-давно его разорили демоны.
И её присутствие здесь означало...
— ...Кхм.
Прежде чем мысль успела оформиться, наследник Дерсана зашелся кашлем, выплевывая кровь.
— ...Нет времени для долгих разбирательств. Сначала окажем первую помощь и доставим его назад к старту. У вас есть лечебные зелья?
— Да.
Вскоре они дружно принялись за спасение раненого вместе с Люсией и Айриной.
◇◇◇◆◇◇◇
Они вылили на наследника Дерсана все запасы исцеляющих зелий, что у них были, и наспех перевязали раны походными бинтами.
Затем они аккуратно водрузили его на коня и пустились в обратный путь.
Топ— Топ—
Пока они на бешеной скорости неслись сквозь лесную чащу...
«...!!»
— Монстры! Люсия, Айрин, осторожно!
Из зарослей с противоположной стороны на них хлынули чудовища.
Это были ледяные волки, точь-в-точь такие же, как и те, которых группа встретила в самом начале пути.
За одним исключением — их тела окутывала зловещая черная дымка.
«Демоническая энергия».
Почему эти твари оказались осквернены демонической силой?
И почему они появились именно сейчас? Да еще и в таком безумном состоянии?
Вопросы лавиной посыпались в его голову, но, к сожалению, времени на поиски ответов совершенно не оставалось.
Наследник Дерсана, привязанный к спине Юджина, по-прежнему находился на волосок от смерти.
— Тц. Не останавливаться — гоните коней во весь опор!
— Слушаюсь!
— Поняла, Юджин!
Айрин и Люсия отозвались одна за другой, изо всех сил подгоняя своих лошадей.
За мгновение до столкновения со стаей ледяных волков Юджин задействовал свой Мысленный клинок.
— Рассеки.
Взмах—
— — СПЛИТ!!!!!!
Ледяные волки в то же мгновение оказались разрублены пополам, фонтанируя кровью.
Юджин без труда прорубал просеку сквозь ледяных волков и прочих разномастных тварей, которые продолжали прыгать на них из чащи на протяжении всей поездки.
Честно говоря, даже монстры, оскверненные демонической энергией, не представляли для него реальной угрозы.
Но главная трудность заключалась в том, что они перли нескончаемым потоком — один за другим, и каждый был пропитан этой черной скверной.
Это означало, что монстры по всему лесу, скорее всего, подверглись демоническому искажению, став куда сильнее и агрессивнее.
Короче говоря, стряслось нечто по-настоящему серьезное.
Отряд Юджина наконец выбрался к месту старта охотничьего фестиваля.
Вокруг царил сущий хаос.
Гвардейцы императора то и дело сновали туда-сюда, углубляясь в лес, а тяжелораненых участников уносили на носилках.
И повсюду ощущались омерзительные эманации демонической энергии, вперемешку с растерзанными тушами монстров.
— Похоже, здесь тоже знатно грохнуло.
— Думаю, на лагерь напали монстры, верно?
Он обдумал слова Айрин.
Нападение...
— Да.
Это были явные следы недавнего ожесточенного сражения.
Но как бы то ни было, Юджин первым делом перехватил пробегавшего мимо гвардейца и передал ему раненого наследника Дерсана.
— Раненый.
— !!!! Мы позаботимся о нем, Ваше Превосходительство!
Гвардеец подхватил аристократа и поспешил куда-то в сторону палаток.
— Люсия. Его Величество Император ведь уже вернулся во дворец, верно?
— Скорее всего. Он бы не стал оставаться здесь на все двенадцать часов фестиваля.
— Это, по крайней мере, радует.
Что бы здесь ни произошло, по крайней мере, безопасность Императора не вызывала сомнений.
Пока отряд Юджина пытался отыскать кого-то из командующих, чтобы прояснить ситуацию...
Топ—!
Топ—!!!
Топ—!!!
Топ—!!!
Земля под ногами заходила ходуном от мощной вибрации.
И в следующее мгновение на поляну ворвались невероятно огромный гигантский орк и огр, оскверненные демонической энергией, ведя за собой целые полчища монстров.
Императорские гвардейцы и уцелевшие дворяне обнажили оружие, готовясь принять бой.
И как раз в тот миг, когда они сошлись с монстрами в кровавой схватке...
Топ—
Юджин сделал шаг вперед.
Внезапное появление Юджина на передовой заставило гвардейцев и аристократов на секунду замешкаться.
Пользуясь моментом, когда монстры ринулись в атаку, Юджин плавно обнажил свой меч и сделал легкое горизонтальное движение.
И затем.
Взмах———!!!!!!!!!
Казалось, будто сам мир на мгновение оказался расколот надвое — абсолютно все нападавшие монстры были ровно рассечены пополам.
Их тела безвольно развалились по идеальным линиям среза...
— — СПЛИТ———!!!!!!!!!!!!
...и черная, зловонная кровь, присущая лишь тварям скверны, забила во все стороны подобно гейзерам.