Сена отрешенно созерцала затихших химер, и в её глазах отразилась целая гамма сложных, противоречивых чувств.
Вина за то, что из-за своего глупого сострадания она едва не продлила их мучения, занозой сидела в груди, а сердце болезненно сжималось от осознания собственного бессилия — её незрелые, половинчатые способности так и не смогли никого спасти.
Здесь и сейчас, в этих мрачных застенках, она окончательно уяснила для себя одну простую истину: далеко не каждый порыв доброты можно безоговорочно назвать благом.
Чье-то искреннее милосердие для другого человека вполне может обернуться чистейшим злом.
Она только-только начала это осознавать.
И благодаря этому внутреннему перелому, пусть сама Сена еще ничего не заметила, её скрытый божественный дар прямо в эти секунды стремительно эволюционировал.
Жгучее желание помогать людям и это отчаянное, фанатичное стремление стать хоть немного полезной для Юджина служили мощнейшим топливом для её духовного роста.
Вместе с тем кардинально менялись и её мысли о самом Юджине: он постепенно переставал быть в её глазах просто человеком, перед которым нужно вечно извиняться и на коленях вымаливать прощение... превращаясь в лидера, за которым она была готова безоговорочно следовать до самого конца.
«Юджин...»
Тем временем сам парень увлеченно прочесывал недра секретной лаборатории.
Он, конечно, сохранил жизнь той монахине ради последующего допроса, но в одиночку она могла и не выдать всего объема нужной информации. А потому он усердно искал любые исследовательские отчеты, записи или тайную переписку, которую культисты могли вести между собой.
И вскоре...
— Нашел.
В одном из ящиков стола он обнаружил увесистую стопку аккуратно сложенных документов.
«Отчет об исследовании № 63»
«О показателях прочности Сосуда»
«Внутренний секретный доклад Священного Королевства»
«Отчет об исследовании № 92»
«Ослабление печати Понтифика (предположительно)»
— Хмм...
Здесь было абсолютно всё: от подробных научных журналов с результатами чудовищных экспериментов до детального анализа внутриполитической арены Священного Королевства... и, наконец, данные об ослаблении какой-то печати самого Папы Римского.
«Отчет об исследовании № 63»
«День шестьдесят третий. Наши изыскания наконец-то начали приносить колоссальные результаты. Сроки выживания химер, созданных путем скрещивания различных видов магических зверей с человеческой плотью, стабильно увеличиваются. Мало того, среди подопытных наконец-то зафиксировано рождение более совершенных "сосудов". Объект, бывший изначально самым обычным заурядным человеком, после метаморфоз продемонстрировал показатели физической силы и плотности энергии, сопоставимые с уровнем Эксперта высшего ранга. Также мы официально подтвердили, что изначальное эго и личность субъекта были полностью стерты в процессе. Однако из-за того, что базовой основой служил заурядный простолюдин, физические лимиты тела оказались слишком очевидными — в конечном счете плоть не выдержала концентрации заемной мощи и полностью дезинтегрировалась...»
«Отчет об исследовании № 92»
«День девяносто второй. На протяжении долгого времени в наших изысканиях не намечалось никакого ощутимого прогресса. Нам удалось искусственно синтезировать несколько относительно стабильных сосудов, но все они были созданы на базе обычных смертных, а потому их лимиты были предрешены — долго эти игрушки не жили. В качестве последней отчаянной меры мы даже попытались задействовать чистую святую магию, но этот эксперимент практически не принес желаемого результата. На начальном этапе божественная энергия вроде бы успешно стабилизировала разрушающиеся ткани, однако затем введенная внутрь демоническая скверна вступила в яростный клинч со святыми потоками, что повлекло за собой еще более стремительное уничтожение и дезинтеграцию плоти подопытных...»
«...На основании вышеизложенного мы пришли к однозначному выводу: для успешного завершения проекта нам жизненно необходимы субъекты куда более высокого ранга — например, высокопоставленные жрецы или даже чистокровные кардиналы церкви. Однако ввиду колоссальных практических трудностей с тайной доставкой подобных лиц в лабораторию, мы вынуждены временно свернуть эту ветку исследований».
— Что за бред...
Разве во всех этих выкладках не крылось явное, очевидное противоречие?
Судя по записям в журналах, ученые из Пандемониума, которых он совсем недавно подчистую уничтожил в этих залах, увлеченно ковали какой-то таинственный «сосуд» и даже смогли добиться куда более внушительных успехов, чем предполагалось изначально.
Вот только базовым материалом для экспериментов служили обычные бродяги, чьи тела имели жесткие ограничения, и в качестве последнего аргумента исследователи даже рискнули прибегнуть к силе святой магии...
«Но в конечном счете именно святая магия лишь ускорила дезинтеграцию плоти субъектов — иными словами, послужила катализатором их скорой кончины».
И при таком раскладе эти безумцы всё равно спали и видели, как бы заполучить в свои лапы высокоранговых жрецов или кардиналов? С колокольни Юджина подобная логика казалась абсурдной.
У таких высокопоставленных священников объемы и плотность врожденной святой магии были в разы выше, чем у рядовых смертных — неужели их присутствие в организме не спровоцирует еще более разрушительный и яростный клинч с демонической скверной?
Будь они чуточку умнее, в качестве подопытных им следовало бы использовать элитных рыцарей или придворных магов, чья энергетика нейтральна.
Но...
«Они просто физически не могли оставаться в неведении относительно таких элементарных законов магии».
Что именно представлял собой этот «сосуд», который они с таким фанатичным упрямством пытались синтезировать, по-прежнему оставалось загадкой. А потому ему оставалось лишь констатировать факт: в этой истории скрыты какие-то важные переменные, о существовании которых он пока даже не догадывался...
— ...Юджин, взгляни на это, пожалуйста.
В этот момент Сена, которая как раз увлеченно изучала какой-то обрывок пергамента, нерешительно окликнула его, призывая подойти.
Бумага, которую она протягивала парню, оказалась секретным письмом — и, ко всеобщему удивлению, автором этого послания числился один из действующих кардиналов Священного Королевства.
«...Кардинал Розан?»
В тексте письма содержался подробный отчет о текущих успехах эксперимента, адресованный лично кардиналу Розан, а также настойчивые требования ускорить тайную доставку новых партий подопытных.
«Кардинал Розан... Да ведь это та самая женщина, которая со змеиной улыбкой лично встречала нашу имперскую делегацию у ворот собора в самый первый день».
— ...Нам необходимо незамедлительно передать эти документы руководству Священного Королевства, разве нет?
— Исключительно отрицательный ответ. Прямо сейчас мы не имеем права предавать эти факты огласке.
В высших эшелонах власти теократического государства сейчас назревал серьезный раскол между фракциями кардинала Розан и кардинала Хайнкеля. Попытаться в такой взрывоопасной обстановке топорно вывалить этот компромат наружу означало лишь одно — ситуация окончательно сорвется с рельсов и погрузится в тотальный хаос.
«На всем белом свете нет ничего более опасного, чем собственноручно запустить масштабный процесс, контроль над которым ты гарантированно упустишь в следующую же секунду».
— Н-но как же тогда быть... Может, стоит тайно доложить обо всем лично Его Святейшеству Папе Римскому?
— Фигура Папы...
Юджин мысленно воскресил в памяти образ Луа Эль Солас. Эта незрячая женщина при их первой беседе показалась ему весьма нестабильной. Если называть вещи своими именами, она скорее напоминала тяжелобольного пациента, который из последних сил пытается имитировать абсолютное здоровье перед окружающими.
Да и сам факт того, что грязные сектанты из Пандемониума умудрились развернуть чудовищную лабораторию прямо под боком у собора в Святой Столице, служил неопровержимым доказательством того, что контроль Луа над государством давно дал глубокую трещину.
К тому же она и сама при их первой встрече обронила весьма двусмысленные и загадочные речи.
Но превыше всего в его голове сейчас всплывали строчки из найденного документа:
«Ослабление печати Понтифика (предположительно) — На основании имеющихся косвенных данных мы с высокой долей вероятности прогнозируем, что священные оковы, наложенные на Ключ Власти, стремительно теряют свою первозданную плотность. Мало того, по мере угасания этой печати нагрузка на физический организм самого Папы Римского увеличивается в геометрической прогрессии, и её текущее состояние здоровья категорически нельзя назвать нормальным. В качестве весомого аргумента: она практически полностью прекратила любое личное участие в официальных светских раутах и полностью отстранилась от ведения внутренней политики государства...»
...Таким образом, таинственные оковы ослабли, нагрузка на тело Луа возросла до критических лимитов, и она больше физически не могла свободно распоряжаться собственными силами.
«Ключ Власти и какая-то древняя печать...»
Он не имел ни малейшего понятия, какие именно секреты скрывались за этими терминами.
Багаж его знаний в этой специфической религиозной сфере был слишком скудным. Да и скрупулезный обыск остальных свитков в этой комнате не принес им больше ни единой зацепки по этому вопросу.
...В конечном счете, сухая логика приводила к однозначному и твердому выводу: Папа Луа прямо сейчас была скована по рукам и ногам какими-то неизвестными факторами и не имела возможности действовать открыто.
«...А это значит, у меня не остается иного выбора, кроме как отыскать среди местной верхушки надежного человека, на которого гарантированно не распространяется влияние фракции кардинала Розан».
Раз уж на той стороне доски застыла фигура целого кардинала, Юджин был обязан разыграть в ответ свою собственную зеркальную карту аналогичного калибра.
— ...И что же привело столь высокопоставленных гостей в мою скромную обитель посреди глухой ночи?
Кардинал Хайнкель озадаченно и строго воззрился на своих незваных визитеров.
Перед его рабочим столом застыли двое: Сена, которая совсем недавно официально примерила на себя священный статус великой Святой, и Юджин Банус — полномочный представитель имперской миссии и прославленный на весь континент Мастер Меча. Эти двое умудрились бесшумными призраками проникнуть в его личный кабинет в самый разгар глухой ночной поры.
— И по какой причине у моих ног на полу валяется тело этой связанной монахини?
Неужели имперский Герцог окончательно лишился остатков рассудка и опустился до банального похищения служительниц церкви прямо из собора? По крайней мере, при беглом осмотре на теле женщины не прослеживалось никаких явных физических увечий или следов побоев...
— Всё совсем не так, как могло показаться со стороны.
— Юджин говорит чистую правду, Ваше Высокопреосвященство.
— ...Что ж, ладно. В таком случае я внимательно слушаю ваши объяснения, — он сдержанно кивнул.
— Разумеется, мы посвятим вас во все детали этого дела.
Но для начала Юджину необходимо было окончательно прояснить одну принципиальную вещь.
— Кардинал Хайнкель.
— Слушаю вас, Герцог?
— Являетесь ли вы истинным, преданным идеалам слугой своей веры?
Подобный вопрос в рамках светского этикета граничил с откровенным, вызывающим хамством. В реалиях его родной Империи это было равносильно тому, как если бы кто-то в упор спросил знатного лорда, не является ли он бесчестным подлецом.
— Герцог, да как вы вообще смеете озвучивать подобные—
— — БУМ-БУМ-БУМ—————!!!!!
Сокрушительная, удушающая волна чудовищного ментального давления в долю секунды мертвой хваткой стиснула тело Хайнкеля.
Первобытный ужас, леденящий саван страха накрыл его разум — инстинкты четко нашептывали, что соверши он сейчас хотя бы малейшее неловкое движение, и его голова в ту же секунду с треском покатится по ковру. Всё его тело мгновенно окоченело, лишая возможности сделать даже короткий вдох, и он не мог теперь по своей воле даже разомкнуть губы ради крика.
Только в это мгновение кардинал Хайнкель на собственной шкуре до конца осознал, по какой причине имя Юджина Бануса в обществе произносили со смесью запредельного почтения и дикого страха.
— Отвечай. Действительно ли ты свято хранишь верность своим клятвам, принесенным перед лицом великой Богини?
Прекрасно понимая, что за этим страшным давлением должна крыться поистине монументальная и веская причина, Хайнкель мысленно обратился к самым потаенным чертогам своей души, принося нерушимый обет:
— Клянусь, Герцог. Мое сердце неотлучно следует заветам великой Богини и свято чтит учения нашей церкви.
В то же мгновение колоссальные потоки святой магии забурлили в груди Хайнкеля, подтверждая его слова. Это были священные узы крови. Стоило бы ему сейчас изрыгнуть хоть каплю лжи или проявить минутное малодушие, и его собственное сердце в ту же секунду детонировало бы от переизбытка энергии.
— ...Что ж, прекрасно.
Юджин в то же мгновение подчистую отозвал свое ментальное давление и уважительным жестом вежливо склонил голову перед Хайнкелем:
— Примите мои искренние извинения за проявленную дерзость. Это была проверка, которую я обязан был провести лично, прежде чем вывалить на вас истинную причину нашего ночного визита.
— ...Судя по всему, дело действительно не терпит отлагательств и имеет колоссальный государственный вес.
— Всё именно так. Без преувеличения можно сказать, что на кону сейчас стоит само будущее Священного Королевства.
Окажется ли их теократическая держава расколота надвое, захлебнувшись в кровавых пучинах гражданской войны... Или же они найдут в себе силы твердой рукой вырезать зародившуюся гниль и вновь триумфальным маршем двинутся навстречу былой славе.
— ...Неужели ситуация настолько критическая?
— Да, это чистая правда.
Сена уверенным кивком головы поспешила выступить единым фронтом на стороне Юджина:
— Его Превосходительство ни на йоту не преувеличивает масштабы катастрофы, Ваше Высокопреосвященство.
Раз уж сама великая Святая во всеуслышание подтверждала эти слова, на сердце Хайнкеля камнем легла тяжелая, удушающая тревога. Какими бы ни были грядущие откровения, эти двое совершенно точно не стали бы устраивать этот ночной перформанс ради банальных пустяков.
Парень плавным движением извлек из-за пазухи мундира ту самую стопку документов, что они выгребли из сейфа подземного бункера, и аккуратно уложил её на край стола.
И по мере того, как глаза Хайнкеля страница за страницей методично вчитывались в ровные строчки отчетов, его пальцы начали мелко и испуганно подрагивать.
Шорох страниц—
— Это... Да как такое вообще возможно... Что за чудовищный кошмар...
Хайнкель перечитывал каждое слово с расширенными от полнейшего ужаса глазами.
Эти мерзкие, противоестественные эксперименты над живыми людьми, развернутые прямо под мостовой Святой Столицы. Процесс принудительного скрещивания чистокровной демонической скверны бездны со святыми потоками магии. Сотни несчастных беззащитных бродяг из трущоб, которых без жалости пустили на убой в качестве расходного материала ради синтеза какого-то таинственного «сосуда». И... данные о том, что печать Понтифика стремительно угасает, а физическое здоровье самого Папы Римского находится в критическом состоянии.
Абсолютно каждый пункт этого доклада казался чем-то запредельным, ломающим саму логику здравого смысла.
— Дабы у вас не осталось лишних иллюзий, добавлю: эта монашка, что мирно спит у ваших ног, является чистокровной изменницей и пособницей Пандемониума. И судя по документам, она действует под прямым патронажем фракции кардинала Розан.
— ...Кардинал Розан... Неужели она действительно пошла на эту низость...
— И что из себя представляла фигура кардинала Розан изначально, до всей этой истории?
Хайнкель в полном бессилии зажмурил глаза, после чего прерывающимся от удушающих эмоций голосом тихо произнес:
— ...Она была женщиной, которая до глубины души искренне любила Священное Королевство и всем сердцем пеклась о благе человечества. Пусть её методы ведения политики частенько и граничили с радикальным экстремизмом.
— Понятно.
Значит, когда-то давно она действительно была достойным и благородным человеком. Но, к огромному сожалению, история человеческих предательств стара как сам этот мир, и здесь не было ничего нового.
Проклятье бы побрало всю эту ситуацию.
— ...Каковы будут ваши дальнейшие действия, кардинал Хайнкель?
— ...Для начала... Позволите ли вы мне взять под свой личный контроль и стражу эту уснувшую на полу монахиню...? Точнее — эту гнусную "еретичку"?
— Да ради бога, забирайте, мне не жалко.
Пока эта женщина гарантированно не имела возможности вернуться обратно в лапы своих подельников, её дальнейшая судьба Юджина абсолютно не волновала.
— Но взамен вы обязаны без утайки делиться с нашей стороной абсолютно всеми разведданными, которые вам удастся выбить из неё в ходе допросов.
— Даю вам свое нерушимое слово.
Кардинал Хайнкель на секунду задумался, после чего озвучил еще одну весомую просьбу:
— И не согласится ли Его Превосходительство лично проводить меня к месту расположения той секретной лаборатории? С учетом колоссального масштаба и серьезности выдвинутых обвинений, я обязан воочию лицезреть этот кошмар собственными глазами.
— И что ты планируешь предпринять после этого?
— ...Я собственноручно вырежу эту зародившуюся гниль из тела нашей церкви.
В этот же самый час, в роскошном личном кабинете кардинала Розан.
— ...Связь с исследовательским центром полностью оборвалась.
Она с первого же взгляда зафиксировала явную аномалию, произошедшую в подземных залах лаборатории.