Глава 134: Эльвенхейм
После того как Герен столь блестяще разжег толпу, эльфийские бунтовщики действительно двинулись к королевскому замку.
…Но можно ли было назвать их просто протестующими?
— Немедленно вышвырните людей!!!
— У-у! Жалкие глупцы из Совета старейшин!
— Вы скрываете от нас правду!
— Немедленно изгоните людей с этой священной земли!!!
Эльфы были охвачены безумием.
Страх перед непостижимым бедствием — тем, что в одночасье во всем Эльвенхейме сгнили все запасы продовольствия.
Этот страх в конечном итоге перерос в ярость против людей.
Хотя на самом деле люди не имели к случившемуся никакого отношения.
В этом смысле слово «бунтовщики» подходило им куда больше, нежели «протестующие».
Ни законных оснований, ни причин, ни доказательств.
Не имея ровным счетом ничего, они просто шли на штурм королевского дворца, вознамерившись перевернуть весь уклад жизни вверх дном.
— На-назад! Прекратите это немедленно!
— Это может быть расценено как измена..! Пожалуйста, успокойтесь и отступите..!
Королевские гвардейцы, охранявшие дворец, обливались холодным потом.
Бунтовщиков было слишком много.
Конечно, применив силу, они могли бы сдержать натиск, но стоило им обнажить клинки, как пролилась бы кровь.
Тогда любая возможность разрешить все миром исчезла бы окончательно.
Однако...
— У-у! Чушь собачья! Какая еще измена..! Мы лишь отстаиваем свои законные права!
— Это ваш Совет старейшин совершает измену!!
— Изгоните людей!!!!
Бунтовщики и не помышляли о мирном исходе.
Ослепленные предвзятостью и безумием, они лишь теснили гвардейцев, пытаясь прорваться внутрь дворца.
Герен, стоявший в самом центре толпы, закричал:
— Вы, гвардейцы, на чьей стороне?! На стороне людей?! Или на стороне своих соплеменников?!
— .........!
На стороне людей или на стороне эльфов?
Этот вопрос заставил гвардейцев заколебаться.
Ведь гвардейцы точно так же страдали от голода и оказались в опасности из-за сгнивших припасов. Честно говоря, они и сами не могли не подозревать чужаков, ведь бедствие разразилось сразу после прибытия имперского посольства.
Но...
«Мы — королевская гвардия!..»
Прежде чем быть эльфами, они были гвардейцами, связанными долгом.
Их долг заключался в защите дворца, Совета старейшин и королевской семьи.
Какими бы тяжелыми ни были обстоятельства, исполнить свой долг ценой собственной жизни — в этом заключались гордость и достоинство гвардии.
А потому...
Звон стали—
— .........!
— Г-гвардейцы обнажили мечи..!
— Ах вы, грязные предатели! Решили лизать сапоги людям?!
Снося любые оскорбления, гвардейцы обнажили оружие.
В глубине души они отчаянно надеялись, что толпа больше не сделает ни шагу вперед.
— Назад! Если вы сделаете еще хоть шаг, нам придется принять меры!
Но...
— Гвардейцы тоже с ними заодно!!!
Герен, стоявший в центре толпы, безжалостно растоптал надежды воинов.
Нет, он разорвал их в клочья.
— Раз гвардия преграждает путь нам, мирным гражданам, значит, они точно в сговоре с людьми!!!!
— ......!!!!!!
Абсолютно беспочвенные домыслы.
Но разве не говорят, что побеждает тот, кто кричит громче всех?
Словно доказывая извечную глупость толпы, бунтовщики слепо поверили безосновательному выкрику Герена.
Это было чистой воды безумие.
В итоге толпа двинулась прямо на обнаживших мечи гвардейцев, готовая вот-вот столкнуться с ними лицом к лицу.
На самом деле, хоть гвардейцы и обнажили оружие, они вовсе не собирались рубить соплеменников. Из-за этого возникла критическая ситуация, грозившая тем, что ворота дворца будут попросту смяты.
И в этот самый момент...
— Всем остановиться!
Из рядов гвардейцев вышел Святой Меча — давняя гордость эльфийского народа.
При его появлении толпа на мгновение замерла.
Однако их разум, казалось, окончательно помутился, и они тут же сочли Святого Меча своим союзником.
— О-о-о-о! Святой Меча с нами!!
— Вы слышали?! Святой Меча остановил гвардейцев!!!
Но это было не так.
Святой Меча приказал остановиться не гвардии, а бунтовщикам.
Однако ослепленная безумием толпа была лишена способности здраво мыслить. Распаляясь еще сильнее, они начали прорываться за ворота дворца.
В конце концов... Святой Меча обнажил клинок и поднял его к небу.
— Немедленно остановитесь!!!!!
Наполненный маной крик разнесся до самых задних рядов толпы.
Тела бунтовщиков невольно замерли, и на мгновение воцарилась мертвая тишина.
Эльфы, никак не ожидавшие, что эти слова обращены к ним, растерянно спросили:
— Почему... почему вы останавливаете нас..?
— Потому что... вы собираетесь перейти черту.
— Черту..?
Лица бунтовщиков исказились от гнева.
— Разве не Совет старейшин первым перешел черту?! Мало того что они посмели впустить людей на эту священную землю, так еще и из-за коварных козней этих мерзавцев мы лишились всей еды..!
Говорившие это эльфы выглядели искренне обиженными.
Проблема заключалась в том, что все это было лишь пустыми, ничем не подкрепленными выкриками.
— Все совсем не так!
— Не так..? Тогда...
— ...вы хотите сказать, что это мы перешли черту?
Святой Меча в замешательстве прикусил губу.
Но колебался он недолго. В конце концов, все его действия всегда были направлены на спасение Эльвенхейма.
— ...Именно так.
Он просто спокойно озвучил правду.
В тот же миг лица бунтовщиков исказились от чувства глубокого предательства.
— Как вы можете так поступать с нами!!! Защищать паршивых людишек вместо своих соплеменников-эльфов..!
Толпа снова забурлила, готовая в любую секунду хлынуть через ворота дворца.
— Разве это мыслимо — выгораживать людей, которые принесли проклятие, сгноившее всю нашу еду?!
— Верно! Все так!!!
— У-у-у! Выгнать людей!!!
Вскоре воздух сотрясли яростные крики толпы, осыпавшей людей всевозможными проклятиями и оскорблениями.
...Они орали так громко, что их голоса доносились даже до внутренних покоев дворца.
И пока Святой Меча мрачным взглядом провожал бушующее море эльфов...
— Смотрите!! Человек!!
— Что..?!
Перед ними предстал сам Юджин, которого можно было назвать предводителем этих людей.
И явился он не один, а в сопровождении отряда элитных рыцарей, встав прямо перед разъяренной толпой.
***
— ...Шумно.
Тихо пробормотал Юджин.
Его холодный взгляд медленно скользил по искаженным безумием лицам бунтовщиков.
— Ни логики, ни доказательств, ни здравого смысла, ни капли достоинства.
В глазах Юджина эта толпа выглядела как стадо диких обезьян.
— Мне стало любопытно, кто же тут так громко верещит, и я решил лично взглянуть...
Юджин сделал все, что было в его силах.
Организовал поставку продовольствия из Империи, провел переговоры с Советом старейшин.
Пусть он и преследовал собственную выгоду, его действия объективно шли на пользу Эльвенхейму. И получить в ответ лишь детские капризы и неприкрытую враждебность?
— ...Что ж, похоже, эльфы как раса действительно окончательно деградировали.
Увядающий народ, увядающее государство.
— Жалкое зрелище. Вам очень идет этот вид растерявших былую славу существ, чье величие осталось лишь на пыльных страницах истории.
С его губ сорвались полные ледяного презрения слова.
Должно быть, его голос долетел до ушей бунтовщиков.
Толпа взорвалась новой волной негодования.
— Заткнись, паршивый человек!!! Как ты смеешь распускать язык, когда сам же принес проклятие на земли Эльвенхейма?!
— ...Проклятие?
— Да!! Проклятие, из-за которого сгнила вся наша еда!!
Юджин издал короткий смешок.
А затем на его лице появилась опасная, предвещающая недоброе усмешка.
— Проклятие, значит...
Нынешнее бедствие с продовольствием.
— А действительно ли это проклятие?
— ..?
Бунтовщики на мгновение растерялись.
Юджин скрестил руки на груди и, глядя на притихшую толпу, холодно произнес:
— Расследование случившегося еще даже толком не началось. С чего вы взяли, что это именно проклятие?
— Да потому что..! Очевидно же, что подобное может быть только проклятием..!
— Я и спрашиваю: почему вы так в этом уверены?
Ведь пока нет никаких официальных выводов.
— Или у вас есть какие-то особые причины считать это проклятием?
— ......!
После этих слов Юджина среди бунтовщиков пробежал шепоток сомнения. Они почувствовали, что разговор принимает странный оборот.
Из-за его намека все выглядело так, будто они сами причастны к этому бедствию.
Ведь если никто ничего не знает и расследование еще не проводилось, но кто-то с абсолютной уверенностью заявляет о проклятии...
С одной стороны, это можно назвать проницательностью, но с другой — это наводит на мысль, что говорящий изначально знал, в чем дело.
...Конечно, Юджин прекрасно понимал, что бунтовщики кричат об этом не потому, что действительно знают истинную причину.
«Но сейчас важно совсем другое».
— Если подумать, разве это не странно? Почему это случилось именно тогда, когда прибыли представители нашей Империи и Священного Королевства?
— Д-да потому что вы и есть виновники..!
— Вот это и странно. С чего бы нам совершать нечто столь очевидное, подставляя самих себя под удар?
— !!!
— Кто станет действовать настолько глупо?
И то верно.
Стали бы они вредить, зная, что подозрения падут на них в первую очередь?
Конечно, можно было предположить, что это хитрый двойной блеф, но если рассуждать в таком ключе, то подозревать можно было до бесконечности.
— С-среди вас, людей, наверняка есть чертовы демонопоклонники!
— ...Ха. Демонопоклонники, значит...
Демонопоклонники.
Что ж, вполне возможно.
Поскольку большую часть населения континента составляют люди, логично, что и демонопоклонников среди них больше всего.
Но...
— Все наши люди находились во дворце под присмотром эльфов. Когда бы мы успели провернуть подобное? К тому же демонопоклонники бывают не только среди людей.
Люди часто забывали об этом, но среди прислужников демонов хватало и эльфов, и гномов, и зверолюдей, и представителей других рас.
— К тому же Эльвенхейм — крайне закрытая страна... Чтобы провернуть такое здесь, куда логичнее предположить, что предатель скрывается среди ваших собственных соплеменников.
— Э-это..!
Только теперь среди бунтовщиков поднялся неуверенный гул.
На самом деле большинство собравшихся были простыми обывателями, которых подстрекали радикально настроенные эльфы.
А что это значило?
То, что их так же легко можно было переубедить.
— Советую вам хорошенько подумать. Очень скоро из нашей Империи прибудет продовольствие для поддержки Эльвенхейма, и мы начнем активно действовать, чтобы спасти Мировое Древо... Не навлечет ли ваше нынешнее поведение еще большую беду на ваши головы?
Эльфы принялись перешептываться друг с другом.
В этот момент Герен снова закричал:
— Э-это уловка! Грязная уловка, чтобы подчинить наш Эльвенхейм..!
Услышав это, Юджин зловеще усмехнулся.
— Уловка? Нам нет нужды прибегать к уловкам, чтобы подчинить Эльвенхейм. Это и так не составит труда.
Военная мощь, население, территории, экономика, технологии.
Империя превосходила их абсолютно во всем.
Такое угасающее государство можно было просто раздавить без всяких сложных интриг.
...Слова, прозвучевшие невероятно оскорбительно для гордых эльфов.
— !!!
— Так что советую вам хорошенько все взвесить.
Бросив напоследок эти слова, Юджин развернулся и в сопровождении рыцарей скрылся в глубине дворца.
Оставшиеся позади бунтовщики пребывали в полном смятении.
А спустя несколько дней...
[Результаты расследования: причиной продовольственного кризиса стали действия демонопоклонника внутри Эльвенхейма]
Шокирующее, но вполне предсказуемое известие потрясло весь Эльвенхейм.