Что, черт возьми, только что сказала Принцесса Люсия?
— Я серьезно. Даже если я стану твоей невестой, и мы в конце концов поженимся и заведем детей, ты всё равно можешь встречаться с другими женщинами, мне всё равно.
Почему эта женщина с таким невозмутимым лицом говорит, что «изменять — это нормально»?
Для человека императорской крови это была ужасно непочтительная мысль, но, может быть, она из тех, кому нравится наблюдать за своим возлюбленным или супругом с кем-то другим?
— Ты ведь не думаешь обо мне ничего дурного? К слову, я не из таких людей.
— ...Да.
Он действительно не мог ее понять.
Для начала, Юджин тоже был мужчиной.
Хотя воспоминания о прошлой жизни внезапно нахлынули, привнеся некоторые современные взгляды и сделав его чуть более либеральным, этого было недостаточно, чтобы подавить его врожденные желания.
Как и любому мужчине, ему нравились красивые женщины.
Чем больше, тем лучше.
Конечно, это не означало, что он планировал без разбора впускать женщин в свою жизнь.
...В любом случае, собирался ли он со всей строгостью настаивать на моногамии, подобно какому-нибудь ханже?
Ни капли.
В этом мире многоженство было разрешено по умолчанию.
На самом деле, Юджин лично считал, что пока у человека есть возможности, даже многомужество — вполне нормальное явление, хотя сам он вовсе не горел желанием становиться частью такого союза.
«...Конечно, я бы никогда добровольно не стал "одним из" в гареме женщины».
Напротив, сама эта мысль вызывала у него отвращение.
Делить свою женщину с другими мужчинами?
Абсолютно исключено.
Не говоря уже о вопросах гигиены...
...
...Он, пожалуй, воздержится от этого тропа с многомужеством из романтического фэнтези.
Юджин просто признавал, что люди, практикующие подобное, существуют.
Независимо от собственных взглядов, он никак не мог взять в толк поведение Принцессы Люсии.
Если бы она сама хотела собирать вокруг себя мужчин, это имело бы смысл, но чтобы она так легко принимала роль лишь одной из многих в его жизни?
Это было поразительно ново.
В этот момент Принцесса Люсия пробормотала что-то невероятно тихим голосом.
Так тихо, что даже Юджин, будучи Мастером Меча, едва сумел расслышать:
— ...Хи-хи, ради моей подруги я могу пойти на такую уступку...
«...Подруги? Она имеет в виду Айрин... Герцогиню Аркабеллу?»
Пока он размышлял, что именно она имела в виду под «уступкой ради подруги»...
Принцесса Люсия посмотрела на него с обольстительной улыбкой.
— В общем, маркизу нужно знать лишь одно.
То, что она питает к нему весьма нежные чувства.
То, что и императорская семья, и она сама всецело одобряют и поддерживают эту помолвку.
То, что даже если он заведет других женщин, пока она остается главной женой, он может иметь их сколько угодно.
То, что она никогда не причинит ему вреда.
И, наконец, то, что с этого мгновения она будет смотреть только на него.
— ...Что скажете?
— ...
Что это было?
Что, черт возьми, за женщина перед ним?
«Всё, что сказала Принцесса Люсия, было искренним».
Юджин был крайне чувствителен к чужим эмоциям.
Терпя издевательства и жестокое обращение с самого детства, он научился безошибочно считывать атмосферу вокруг.
А с тех пор как он достиг уровня Мастера Меча, его сверхчеловеческие чувства превратили его в своего рода живой детектор лжи.
И прямо сейчас его интуиция буквально кричала.
Каждое слово, только что произнесенное Принцессой Люсией, было абсолютной правдой.
«...Проблема в том, что я понятия не имею, почему Принцесса Люсия так себя ведет».
Обычно политические браки так не предлагают.
Даже условия казались слишком туманными для чистой политики.
С точки зрения Принцессы Люсии и императорской семьи, их единственной выгодой было получение абсолютной военной силы в лице Мастера Меча.
Конечно, уже одно это делало сделку для них далеко не проигрышной.
Заполучить Мастера Меча — бесценно.
«...Однако, если я приму принцессу, а затем заведу других женщин, в обычных условиях это сочли бы оскорблением императорской семьи. То, что они готовы это принять, означает...»
Должна быть другая причина.
«Но если отбросить это... нет, даже с учетом этого, предложение Принцессы Люсии невероятно заманчиво».
Честно говоря, ему хотелось согласиться прямо сейчас.
Условия были слишком хороши.
Да, принятие помолвки свяжет его с императорской семьей... но это также означало стать ее частью, получить трамплин для достижения еще больших высот.
«С политической и личной точек зрения нет никаких причин отказываться от этой помолвки».
— Ваше Высочество. Если я смею быть столь дерзким, есть ли какая-то конкретная причина, по которой вы заходите так далеко? Действительно ли это ваша собственная воля?
Принцесса Люсия загадочно улыбнулась.
— А если и так?
— ...Мне просто любопытна причина.
— Хмм... причина, говорите.
В конце концов, она посмотрела на него, сощурив глаза в форме полумесяцев.
— Со временем вы всё узнаете.
...Значит, говорить она не собиралась.
— В таком случае, могу ли я, по крайней мере, обдумать ваше предложение в положительном ключе?
— О? Вы не соглашаетесь прямо сейчас? Как неожиданно...
В глубине души ему хотелось согласиться незамедлительно.
Но сначала...
«Мне всё еще нужно разобраться с делом дочери герцогини — не просто с тем, что мы выпивали вместе, но и с тем, что я лишил ее девственности».
Он ведь не мог заявить, что не может обручиться прямо сейчас, потому что по пьяни лишил невинности герцогскую дочь и теперь обязан взять на себя ответственность.
Поэтому он придумал подходящее оправдание.
— Если я обручусь с вами, Ваше Высочество, но всё равно буду встречаться с другими женщинами, разве остальные дворяне не сделают из этого проблему?
— То есть вы хотите сказать, что даже если мы обручимся, вы всё равно будете встречаться с другими женщинами?
— ...
Ах.
Неужели это прозвучало именно так?
Хмм.
— О, не выглядите таким взволнованным, маркиз. В конце концов, императорская семья и я предложили это первыми, и здесь нет никакого обмана. Я просто удивлена, что Мастер Меча вроде вас беспокоится о мнении аристократов. Вы не кажетесь человеком такого типа.
...В ее словах был смысл.
Он не был из тех, кого особо заботило мнение дворян.
У него не было ни малейшего желания об этом думать.
Зачем умасливать тех, кто всё равно ему не рад?
Он лишь выказывал «поверхностное» уважение, поскольку никто не знал, что принесет будущее.
«Хотя даже это утомляет».
Аристократы они или нет, за исключением немногих, имеющих реальную ценность, для него все они были бесполезными мартышками.
— И всё же вы колеблетесь насчет помолвки, а значит, вас что-то тревожит?
Он покачал головой.
— Нет...
— Быть может, дело в женщине?
Хмм.
Погодите-ка.
Его охватило дурное предчувствие.
— Если копнуть чуть глубже... может, вы по пьяни лишили какую-нибудь леди девственности?
Вздрог—
Но ему едва удалось подавить рефлекторное движение.
«...Что?»
Эта принцесса... да кто она такая?
«...Почему она с самого начала знает так много?»
Это было слишком точно для простого предположения.
Словно она вела за ним слежку.
«Неужели вмешалась разведка?»
Как Мастер Меча он был важной персоной, так что вполне вероятно, что центральному разведывательному бюро приказали следить за ним.
Но.
«Это не сходится — мои чувства не зафиксировали никого».
Каким бы пьяным он ни был, он не мог не заметить присутствия агентов, идущих по его пятам.
Поддержание сенсорного восприятия было привычкой, укоренившейся ради выживания на поле боя.
Значит, она от кого-то услышала или знала заранее?
«...Но как?»
Он действительно понятия не имел.
Тем временем Принцесса Люсия слегка откинулась назад и сделала глоток чёрного чая.
«...Это же мой».
Чай, который она отпила, был из чашки, из которой прихлебывал он.
— Хи-хи, я просто поддразнивала тебя. Расслабься. Знаешь ли, такое суровое лицо, как у тебя, может быть опасным для хрупкой леди.
— ...Прошу прощения, Ваше Высочество.
Неужели его лицо было настолько свирепым?
«Впредь придется быть осмотрительнее».
На самом деле Принцесса Люсия имела в виду, что холодные черты лица Юджина были настолько красивы, что представляли опасность для женского сердца.
Этот острый нос, необычайно бледная для мужчины кожа и эти пронзительные глаза с легкими темными кругами, устремленные на нее, — это было порочно и притягательно до безумия.
«...♥»
Он никак не мог об этом знать.
Они провели несколько мгновений, погрузившись в свои мысли.
Принцесса Люсия взглянула на настенные часы и помрачнела от сожаления.
— Маркиз, мне жаль, но наше время вышло.
— ...Ах, уже так поздно.
Стрелки часов теперь указывали на вечер.
В отличие от Юджина, который только что вернулся в столицу и не имел неотложных дел, у Принцессы Люсии был свой императорский график, которого следовало придерживаться.
Пришло время завершать встречу.
— Разве тебе не грустно расставаться со мной, маркиз?
Она сказала это полушутя.
Это была их первая встреча с глазу на глаз — с чего бы ему по ней скучать?
Особенно учитывая, что он уже встретил ее единственную подругу.
Но Юджин дал неожиданный ответ.
— Мне грустно.
— Всё в порядке. В следующий ра... погоди, тебе правда грустно?
— Да, Ваше Высочество. Какой мужчина не почувствует сожаления, завершая личную встречу с такой прекрасной женщиной, как вы?
— ...О боже.
Если бы у нее в руках был веер, она бы резко раскрыла его, чтобы прикрыть рот.
Ее губы расплывались в улыбке вопреки ее воле.
— Кхм. Благодарю вас, маркиз.
Юджин лишь спокойно склонил голову.
— ...Давайте скоро встретимся снова, чтобы поговорить подольше.
— Скоро — это...?
— Вероятно, на победном банкете.
«...Победном банкете?»
Юджин мысленно прокрутил это словосочетание несколько раз.
Победный банкет, победный банкет... какой банкет...
«Ах».
— ...Вы имеете в виду празднование победы.
— Именно.
Империя как раз одержала триумф над восточным альянсом.
Атмосфера вокруг и так была накалена до предела, так что победный банкет был неизбежен.
Политика всегда следовала за войной.
Принцесса Люсия слегка поправила волосы, продолжая говорить:
— Изначально мы планировали объявить о нашей помолвке именно тогда, ну да ладно.
— ...
Стоит ли ему извиниться?
Юджин просто склонил голову.
— Что ж, всегда есть следующий раз. О, кстати, маркиз.
— ...Да, Ваше Величество.
Что она скажет теперь?
Хотя они познакомились только сегодня, Юджин поймал себя на том, что с нетерпением ждет, какое еще поразительное замечание сорвется с ее губ, стоило ей открыть рот.
— Вы уже нашли себе партнершу для банкета?
Партнершу.
— ...Нет.
— Идеально.
Простите?
Почему это идеально...
— Я буду вашей партнершей, маркиз. Вы ведь не откажете мне и в этом?
Юджин пристально посмотрел на Принцессу Люсию.
Затем с готовностью кивнул.
— Разумеется, нет, Ваше Высочество.
— Хмм, на этот раз без колебаний?
Она сама велела ему не отказываться — что она имела в виду?
...Это была просто шутливая пикировка.
— Пусть я и проявил легкую нерешительность по поводу нашей помолвки, Ваше Высочество, вы действительно пленительная женщина. На самом деле, это я должен умолять вас. Могу ли я удостоиться чести стать вашим партнером?
Юджин протянул руку с джентльменской учтивостью.
Принцесса Люсия посмотрела на нее слегка затрепетавшими глазами, прежде чем вложить свою ладонь с мягкой улыбкой.
— С нетерпением буду ждать этого, маркиз.
— Взаимно, Ваше Высочество.
Принцесса Люсия первой покинула приемную.
Мельком замеченные на уходе, ее уши были ярко-пунцовыми.
«...Мило».
Какое бы лицо она ни принимала, она всё еще оставалась невинной девушкой, у которой никогда не было мужчины.
«Но когда, говорите, этот победный банкет?»
...Постойте.
Это совершенно точно...
...через два дня, верно?
Учитывая, что сегодняшний день практически подошел к концу, это, по сути, завтра.
...
«Ах».