◇◇◇◆◇◇◇
Император лично присутствовал на финальных поединках.
Поскольку это была славная сцена, где воины, собравшиеся со всей Империи, сражались и побеждали ради триумфа, Император самолично почтил мероприятие своим присутствием.
Разумеется, солдаты регулярной армии, рыцари и маги в нем не участвовали, но турнир всё равно представлял огромную ценность для поиска неотшлифованных алмазов.
Пойдя на необычный шаг, Император спустился прямо на арену и встал лицом к лицу с двумя участниками, пробившимися в финал.
— Я поздравляю вас обоих с тем, что вы преодолели сопротивление бесчисленных соперников и добрались до этой вершины.
Император сначала протянул руку бойцу слева.
Тот, кому в жизни не доводилось встречать людей столь высокого полета, дрожащей рукой скрепил рукопожатие с государем.
— Это... это великая честь, Ваше Величество.
— Мм.
Кивок—
После короткого приветствия Император повернулся к участнику справа.
И точно так же протянул ему руку.
В то самое мгновение, когда участник под номером 45 ухмыльнулся и подался вперед для рукопожатия...
— — СПЛИТ—!!!!!
Багровая кровь фонтаном брызнула во все стороны.
Шлёп—
Отсеченная кисть руки номера 45 рухнула прямо на землю.
Сам боец забился в конвульсиях, пока из его покалеченного запястья хлестала кровь.
— — АААААААААХК!!!!!!!
— ...
Все присутствующие на трибунах, включая рыцарей императорской гвардии, оберегавших государя, впали в ступор от этой внезапной жестокости.
Арену сковало гробовое молчание.
Даже Люсия и Айрин, сидевшие в VIP-ложе, в шоке прикрыли рты ладонями.
Император лишь слегка прищурился и холодно посмотрел на виновника этого безумия.
— ...Маркиз.
А виновник, Юджин, абсолютно невозмутимо стряхнул кровь со своего клинка.
Взмах—
◇◇◇◆◇◇◇
Очистив лезвие от крови, Юджин спокойно повернулся лицом к Императору.
Окружавшие их рыцари императорской гвардии уже обнажили мечи, готовые нанести удар в любое мгновение.
Особенно командующий гвардией прожигал Юджина яростным, смертоносным взглядом.
Будучи Мастером Меча, он начал давить на округу своей колоссальной боевой аурой, но Юджин лишь равнодушно отмахнулся от этого давления.
И мысленно отметил:
«Ну, то, что он пытается защитить Его Величество — это похвально».
К сожалению, объект его бдительности и враждебности был выбран неверно.
Командующему гвардией и его преданным рыцарям следовало опасаться вовсе не Юджина, а того, кто сейчас валялся на земле, зажимая культю и истошно вопя — номера 45.
А если точнее...
Того существа, что приняло облик 45-го участника.
Юджин привел мысли в порядок и обратился к Императору:
— Ваше Величество. Отойдите от него подальше.
Император, сохранявший поразительное хладнокровие, невзирая на пролившуюся кровь, ровным тоном спросил:
— ...Маркиз, это как-то связано со вчерашним экстренным докладом?
— Да, Ваше Величество.
— ...Понял. Я доверяю тебе, маркиз.
Юджин мимоходом взглянул на VIP-ложу, где сидели Люсия и Айрин.
Встретившись с ними глазами, он направил им ментальное послание:
«Будьте начеку. Скоро начнется бой, не расслабляйтесь».
Кивок.
Девушки синхронно кивнули.
Честно говоря, он надеялся, что ситуация не зайдет так далеко, чтобы принцессе и дочери герцога пришлось лично вступать в схватку, но если потребуется — их помощь окажется неоценимой.
Как-никак, обе были магами 6-го круга.
Если подумать, наследный принц тоже присутствовал на трибунах, а вот Северный Герцог...
Постойте-ка.
Великого герцога Кальдерона нигде не было видно.
Точно так же, как и Сены.
«...Неужели Северный Герцог забрал её и незаметно ускользнул из лагеря?»
С этим он разберется позже, сейчас это было второстепенным вопросом.
Юджин ледяным взором посмотрел сверху вниз на хрипящего номера 45, который всё еще судорожно сжимал свое запястье.
— Кончай разыгрывать этот дешевый спектакль.
— Кх... Да о чем вы...
Юджин рванул с трибуны вниз исключительно повинуясь обостренной интуиции.
Каждый раз, когда номер 45 приближался к Императору, его сердце пронзало зловещее предчувствие.
И теперь он был абсолютно уверен, что его инстинкты его не подвели.
— Неужели ты всерьез полагал, что твоя убогая актерская игра сможет кого-то обмануть?
— Я... я всего лишь...
— Если уж взялся играть роль, то для начала научился бы маскировать свою демоническую энергию, грязное отродье.
Вот теперь всё встало на свои места.
Та неправильность и неприятное ощущение фальши, которые преследовали его вчера. Это всё-таки не было плодом его воображения.
Прямо сейчас перед его глазами отчетливо клубилась демоническая энергия.
«Мне следовало присмотреться к нему повнимательнее с самого начала».
Черная демоническая энергия волнами расходилась по округе, словно тварь больше и не собиралась ничего скрывать.
И как он сразу этого не заметил? Тц.
Командующий гвардией, тоже зафиксировав эманации скверны, начал медленно отступать назад, прикрывая собой Императора.
Тело номера 45 на секунду замерло, а затем забилось в мелкой, неестественной дрожи.
Внезапно его корпус резко выгнулся назад, и арену огласил безумный, леденящий душу хохот:
— Аха-ха-ха-ха! И как только ты умудрился меня раскусить? Я ведь был абсолютно уверен, что никто ничего не заметит!
— Кто знает. Возможно, всё дело в том, что твоя игра была просто курам на смех.
— Ха-ха! Ой, как грубо, это бьет по моему самолюбию!
Командующий гвардией из-за спины Императора уже вовсю отдавал четкие приказы рыцарям.
Они принялись плотным кольцом оцеплять территорию и спешно эвакуировать перепуганных зрителей.
— Кхм! Ну, раз уж меня всё равно раскрыли, не соизволите ли вы выслушать мое приветствие?
— Приветствие...? Поприветствуешь стены подземной темницы, грязное демоническое отродье.
— Охо? Ты снова ранишь мои чувства.
Тело номера 45 начало жутко деформироваться.
ХРУСТ— ТРЕСК—
Звуки ломающихся костей и перекручивающихся внутренних органов эхом разнеслись по замершей арене.
И в следующее мгновение...
— — СПЛИТ—!!!!!!
Юджин одним молниеносным движением снес номеру 45 голову.
Однако обезглавленное тело даже не пошатнулось.
Напротив, покатившаяся по земле голова залилась издевательским хохотом:
— Потрясающе! Я даже не успел заметить траекторию твоего удара..! Как и следовало ожидать от самого молодого Мастера Меча в истории империи..!
Одновременно с этим торс номера 45 ровно распался надвое.
Рассеченное тело завалилось набок, фонтанируя кровью, но рот отрубленной головы и не думал закрываться:
— Позвольте официально представиться! Я один из тех, кто восседает на Престолах Семи Смертных Грехов Пандемониума — Владыка Жадности! Можете звать меня Грид! Ха-ха-ха-ха!
Рассудив, что тратить слова на пустые разговоры бессмысленно, Юджин продолжил методично кромсать останки номера 45 — точнее, плоть Грида.
Однако...
— Ой, как больно! От этой боли я прямо чувствую себя по-настоящему живым..!
Грида, казалось, ничуть не заботило то, что его тело превращают в фарш.
Только тогда Юджин остановил свой клинок.
Он осознал, что на сколько бы мелких кусочков он ни порубил этого врага, тот всё равно не умрет.
Потому что Владыка Жадности Пандемониума давно перешагнул пределы человеческих возможностей?
Потому что Юджин уступал ему в силе?
...Нет, вовсе не поэтому.
Тот Грид, что сейчас шевелил губами посреди месива из плоти на земле, вовсе не был настоящим Гридом.
— ...Ты ведь всего лишь клон, верно? Твое истинное тело находится в совершенно другом месте.
— Ха-ха-ха-ха! И тут ты зришь в корень! Вот только уже слишком поздно!
— Что ты имеешь в виду...
— Да то, что ты и твой драгоценный Император найдете свою смерть прямо здесь!
И в этот самый миг...
Мощная вибрация волнами пошла по всей территории арены.
Одновременно с этим люди на трибунах принялись один за другим взрываться, мгновенно погибая.
— Кьяа-а-а-ах!!!
— А-а-а-а! Бегите!..
В считанные секунды десятки голов разлетелись на куски.
Из растерзанных трупов густым потоком хлынула демоническая энергия.
«...Значит, это были живые мины, заложенные заранее».
Среди погибших оказались и те самые бойцы, от которых он вчера почувствовал странную неправильность.
Остальные же, скорее всего, были добавлены позже или искусно замаскированы — демоны.
Вырвавшаяся наружу демоническая энергия стремительно и бесконтрольно заполнила собой всё пространство арены.
А в небесах над их головами соткался призрачный, зловещий узор.
Юджин интуитивно понял, что арена оказалась полностью отрезана от внешнего мира пространственным барьером.
И в то же время:
— Д-демоны!..
— Спасите меня!..
— А-а-а-а-ах!!!
Юджин медленно огляделся по сторонам.
Из ниоткуда возникшие демоны и одержимые скверной люди принялись ожесточенно атаковать всех без разбора.
Рыцари императорской гвардии и те из дворян, кто обладал боевыми навыками, отчаянно пытались сдержать этот натиск.
— Ты излучаешь поистине великолепное сияние, маркиз, но, к огромному сожалению, тебе суждено погибнуть здесь. Оставлять тебя в живых было бы слишком большой помехой для наших планов.
Изуродованный клон Грида медленно воспарил в воздух.
Шквал демонической энергии бушевал над ареной.
ГУЛ—!! БАБАХ—!!
Куски разрубленной плоти то разделялись, то вновь соединялись друг с другом в безумной круговерти.
Это копошащееся месиво на глазах трансформировалось в исполинского демона, который с высоты небес уставился на Юджина.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!!!
...В безопасности ли Его Величество?
Император был плотно оцеплен рыцарями гвардии во главе с командующим, так что он оставался цел и невредим.
Точно так же, как и находившиеся рядом наследный принц и Второй Принц.
Люсия и Айрин вовсю сражались с нападавшими демонами, но пока вполне успешно удерживали позиции.
Когда их взгляды на секунду пересеклись, они ободряюще улыбнулись ему.
Юджин криво усмехнулся.
В его голове эхом отозвались слова Грида.
«...Погибнуть здесь, говоришь?»
Юджин хладнокровно оценил обстановку.
Перед ним был один из тех, кто занимал Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума — Владыка Жадности.
Согласно имеющимся сведениям, каждый из этой семерки обладал боевой мощью уровня Мастера Меча или эквивалентной ей силой.
— Жалкое зрелище.
Но этот Грид был всего лишь клоном.
Даже не истинное тело — обычная призрачная кукла, которая смеет заявлять, что оборвет жизнь его самого и Императора?
Особенно учитывая, что покой государя оберегал еще один Мастер Меча в лице командующего гвардией?
Юджин ледяным взором смерил клона Грида, принявшего облик монструозного демона.
Этот враг был слишком высокомерен.
Грид обрушил свои атаки на Юджина.
В небесах соткались колоссальные золотые монеты, которые градом посыпались прямо на него.
Каждая из них была заряжена невероятной разрушительной мощью.
БАБАХ—!! БАБАХ—!!!!
Юджин без труда уклонялся от летящих снарядов.
Но...
— А-а-а-ах!!!
— Кх!..
Атаки Грида веером накрывали огромную площадь, без разбора разя людей на трибунах.
Земля уходила из-под ног, а те, в кого напрямую попадали эти золотые диски, в мгновение ока целиком превращались в чистое золото, после чего с треском рассыпались в прах.
Несколько рыцарей и мирных граждан в долю секунды обратились в золотую пыль.
Их присутствие мгновенно испарилось.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Парящий в небесах Грид в полном восторге широко раскинул руки при виде этой картины.
Золотых монет в поднебесье в одно мгновение стало вдвое больше.
«...Количество жертв растет слишком стремительно».
«Нужно заканчивать с этим как можно скорее».
— Способен лишь трусливо уклоняться, точно крыса?! Мастера Меча не представляют из себя ничего особенного! — заходясь в хохоте, Грид резко опустил руки вниз. — Попробуй выдержать вот это!!!
Колоссальный поток снарядов, затмевающий собой все предыдущие атаки, лавиной обрушился на Юджина.
За мгновение до удара...
— ...Нет, — тихо пробормотал Юджин и плавно опустил свой меч. — ...Тот, кому придется принять этот удар — вовсе не я. Это будешь ты.
Это было его уникальное фехтование.
Созданное исключительно ради тотального истребления и уничтожения всего живого.
Техника, которую он не использовал со времен окончания войны, теперь вновь готова была явиться этому миру.
Вся разрушенная арена в то же мгновение погрузилась в зловещую, мертвую тишину.
Словно само время полностью остановило свой ход.
Весь свет без остатка оказался поглощен его клинком.
И затем...
— — РАССЕКИ: ВСПЫШКА ЗАБВЕНИЯ!!!!!!
Удар, стирающий сами понятия света и человеческого существования.
«Вспышка забвения»
С резким движением клинка снизу вверх сам мир, казалось, с треском раскололся надвое.
— — СПЛИТ———!!!!!!!!