— Твоё лицо оглашено удушающей, тяжелой тревогой, о Праведник.
Её серые глаза, которые абсолютно ничего не видели в этом материальном мире, казалось, вместо этого читали саму его суть.
— ...Вы ведь сами упоминали при нашей прошлой встрече, что этот мир прямо сейчас стоит на пороге страшной, катастрофической угрозы.
И в довершение ко всему, само Священное Королевство, обязаное служить незыблемым оплотом чистоты и непорочности, давно гниет с самой головы.
Тогда, под сводами кабинета, он опрометчиво списал эти речи на обычную кулуарную грызню за власть между кардиналами, но теперь пелена окончательно спала с его глаз. Церковь гнила в самом прямом, буквальном смысле слова.
Луа Эль Солас озарила лицо едва заметной, мягкой улыбкой, словно изначально предвидела подобный исход, и негромко спросила:
— И что же именно открылось твоему взору, о Праведник?
— Мне открылся уродливый лик извращенной веры.
Безумные амбиции кардинала Розан. И те чудовищные методы, которыми она оперировала ради достижения своей цели.
Юджин, не торопясь, последовательно посвятил её во все детали того кошмара, свидетелем которого ему пришлось стать лично. Он в красках описал замаскированную лабораторию колоссальных масштабов, развернутую прямо под мостовой столичных трущоб, и те противоестественные эксперименты, что творились в её застенках. Процесс насильственного слияния чистых потоков святой магии со скверной бездны. Скрещивание человеческой плоти с анатомией монстров. Создание какого-то таинственного «сосуда».
И фигуру кардинала Розан, которая железной хваткой дергала за ниточки из-за кулис всего этого ада.
— ...И та самая смертоносная эпидемия Проклятия Демона, что в последнее время лавиной катится по улицам Священного Королевства, без сомнения, является лишь одним из винтиков этих изысканий.
Понтифик спокойно качнула головой:
— Твои логические выкладки абсолютно верны, о Праведник.
— Неужели Ваше Святейшество изначально пребывало в курсе всего этого безумия?
— Согласишься ли ты поверить моим словам, если я отвечу: «в определенной степени»?
В определенной степени, значит...
— В таком случае — по какой причине вы пальцем не пошевелили, чтобы пресечь это преступление на корню?
Вне зависимости от того, какими мотивами она руководствовалась, факт оставался фактом: ей было всё известно. И Луа являлась не просто действующим Папой Римским теократического государства. Она была его живым, священным символом, бессменно восседая на престоле более двух столетий подряд. В сознании паствы уравнение «Папа Римский = Луа» было высечено в граните еще много поколений назад.
И даже то, что Сена недавно получила официальное божественное знамение и примерила на себя статус великой Святой, ни на йоту не уменьшало колоссального авторитета Понтифика.
И обладая столь абсолютной, непререкаемой властью, глава церкви безмолвно созерцала этот кошмар и не предпринимала никаких действий?
Подобный расклад сил мог означать лишь одно: она физически не имела возможности вмешаться в ситуацию. Ну, или наотрез отказалась от защиты собственного государства, бросив Священное Королевство на произвол судьбы.
«Хотя последний вариант, безусловно, граничит с откровенной фантастикой».
— Я повторю свой вопрос еще раз. Какими конкретно сведениями вы располагали на момент начала нашей беседы?
Хотели они того или нет, но Империя и Священное Королевство сейчас были связаны нерушимыми узами официального оборонительного союза. Вот только этот союзник прямо сейчас находился в состоянии клинической смерти, пока его мозг заживо гнил от изменнической скверны. Он просто не имел права малодушно стоять в сторонке, закрывая глаза на эту катастрофу.
— И у вас есть хоть какие-то здравые догадки относительно того, что из себя представляет этот таинственный "сосуд", синтезом которого они так увлеченно занимались в подземельях?
Ради каких целей они ковали это творение? Сосудом для чьего именно естества оно должно было послужить в итоге?
— Грязные еретики из Пандемониума планировали использовать в качестве базового расходного материала для своих экспериментов высокопоставленных священнослужителей, чьи тела до краев наполнены чистейшей святой магией — например, епископов или даже чистокровных кардиналов церкви.
Ему до сих пор была непонятна глубинная физика этого процесса. Но сухая логика отчетливо подсказывала: для финальной стабилизации сосуда требовался колоссальный, запредельный объем божественной энергии. Иначе у них бы не возникло нужды охотиться за головами высшего духовенства.
И если развивать эту теорию дальше, их конечными целями на операционном столе гарантированно должны были стать фигуры самой великой Святой и Папы Римского.
— ...И что конкретно скрывается под термином "печать" в этих документах?
Последний извлеченный из сейфа свиток: рапорт об угасании печати Понтифика. Разумеется, на этой строчке текст записей обрывался, не давая ответов.
— Ваше Святейшество лично сковано какими-то магическими оковами, или же вы своими силами удерживаете под замком нечто чужеродное?
Где именно скрывалась истина?
Но на весь этот ураганный шквал вопросов со стороны Юджина Луа лишь продолжала хранить гробовое, ледяное молчание.
Впрочем, у него не возникло ощущения, будто она умышленно замыкает губы из-за нежелания делиться секретами. Скорее, создавалось стойкое впечатление, что объем скопившихся в её душе тайн был настолько огромен и монументален, что она просто не понимала, с какого именно края ей стоит начать эту исповедь.
«Значит, здесь действительно сокрыто нечто монументальное».
Тайны такого калибра, которые она не могла вот так с ходу вывалить даже перед ним — великим Герцогом великой Империи.
После затянувшейся, звенящей тишины Луа наконец-то приняла твердое внутреннее решение:
«Что ж, похоже, мне действительно придется сорвать покровы и явить ему истинную изнанку этого мира».
— Готов ли ты последовать за мной, о Праведник? Если твоя воля тверда, я без утайки посвящу тебя абсолютно во все нюансы, что терзают твой разум. Расскажу, по какой причине я была вынуждена бездействовать, обладая знанием, и что на самом деле скрывается за понятиями "сосуд" и "печать".
— ...Я иду за вами.
Стоило его словам затихнуть, как Луа быстрыми, выверенными пассами рук активировала скрытые контуры священного магического круга и увлекла Юджина вслед за собой, спускаясь в глубокие подземные залы.
«...Подумать только. Настолько исполинское подземное пространство, раскинувшееся прямо под фундаментом Папского дворца?»
В его родном императорском замке, безусловно, тоже имелись свои секретные казематы и застенки для особо опасных государственных преступников. Но это место в корне отличалось от обычных подземелий по самой своей сути. Дело было не только в сокрушительных, циклопических масштабах архитектуры — весь этот комплекс скорее напоминал величественный древний пантеон, воздвигнутый ради поклонения какому-то могущественному божеству.
Луа плавно извлекла из складок сутаны крошечный магический фонарь, и под его тусклыми, едва мерцающими лучами света они вдвоем неспешным шагом двинулись по анфиладам подземного храма. Блеклые блики начали постепенно выхватывать из темноты очертания монументальных настенных фресок, покрывавших вековые стены.
И в следующее мгновение:
— Это же...
— Тебе уже доводилось встречать очертания этой географической карты ранее?
— ...Да, всё именно так.
Да и как, скажите на милость, он мог её позабыть? Фреска... Масштабное полотно, раскинувшееся перед его взором, один в один дублировало ту самую древнюю карту, которую Владыка Грид с таким фанатичным упрямством пытался выкрасть из сокровищницы в день штурма имперской столицы.
— Похоже, ваша императорская династия действительно свято оберегала свой собственный дубликат этого документа.
— ...И какие скрытые смыслы заложены в этой карте? Раз уж сам Грид из Престолов Семи Смертных Грехов Пандемониума был готов поставить на кон всё, лишь бы наложить на неё свои лапы.
— Именно эту историю я и вознамерилась поведать тебе сейчас, а потому, пожалуйста, утихомирь свой пыл и выслушай меня спокойно, о Праведник.
...Кивок.
— На этой фреске детально зафиксированы точные координаты мест, где в глубокой древности были навечно запечатаны Четыре Всадника.
Четыре Всадника...?
В его голове совершенно естественным образом мгновенно всплыли образы Четырех Всадников Апокалипсиса из библейских преданий. Но ведь те мифы брали свое начало на далекой Земле...
— Что всё это должно означать...
— Ах, для начала мне, пожалуй, стоит подробно поведать тебе саму легенду о Четырех Всадниках.
Она заговорила ровным, певучим тоном, словно пересказывала строки какой-то старинной детской сказки:
— Давным-давно, в те незапамятные эпохи, когда этот мир был еще совсем юным, законы бытия кардинально отличались от текущих реалий.
В те времена полубожественные герои, способные одним взмахом руки крушить скалы, встречались на дорогах так же часто, как обычная речная галька; великие небожители без зазрения совести лично разгуливали по смертной земле, а коварные демоны из бездны совершали набеги на обитаемый континент при малейшем проявлении скуки, развязывая яростные, кровопролитные войны, которым не было видно конца и края.
— Рагнарёк. Сумерки Богов.
— Да. В исторических хрониках эта веха запечатлена именно под таким названием.
Она неторопливо продолжала свое повествование:
— Те бесконечные, жестокие сражения в итоге подчистую истощили все жизненные соки этой вселенной. Обычные смертные на поверхности гибли миллионами без всякого смысла, и даже величайшие, благородные души под грузом этой вековой ментальной усталости то и дело срывались в пучины тотального безумия и порчи.
И безмолвно созерцая этот хаос из своих чертогов, Первородный Бог пришел к одному суровому умозаключению:
— Прежде чем его личное присутствие окончательно испарится из этого измерения, он обязан запустить процесс тотального очищения всей поверхности обитаемого континента.
И ведомый этой волей, Творец собственноручно синтезировал Четырех Всадников — уникальный автономный механизм судного дня, призванный полностью стерилизовать мир в тот самый миг, когда показатели скверны в душах богов, демонов и людей перешагнут критический лимит. И исполнив свой долг, Создатель навсегда покинул эту вселенную.
— И этими инструментами тотального уничтожения и стали Четыре Всадника?
— Всё именно так.
Всадник Голода.
Всадник Войны.
Всадник Смерти.
И...
— ...а также Всадник Господства.
И этот монументальный квартет, задекларированный в качестве механизма глобального очищения вселенной, незамедлительно приступил к исполнению своих прямых обязанностей.
— Четыре Всадника ураганным маршем пронеслись по всем обитаемым землям, безжалостно стирая с лица земли абсолютно всё на своем пути. Боги, исчадия бездны, люди, эльфы, гномы, зверолюды, могущественные древние драконы — эти монстры не делали поблажек ни для кого.
В конечном счете цивилизация оказалась на самой грани тотального, безвозвратного уничтожения. И в тот самый миг, когда казалось, что абсолютно всё живое на этом свете обречено на бесславную гибель перед лицом этой слепой мощи —
— ...миру явился лик Богини Солнца Солары.
— Твоё чутье тебя не подвело, о Праведник.
Великая Солара, оказавшаяся единственным могущественным божеством, сумевшим сберечь свой первозданный потенциал и не растратить силы в пучинах Рагнарёка, лично вмешалась в ситуацию, дабы твердой рукой навести порядок в разрушенной вселенной. Она загнала беснующихся демонов обратно в их зловещие подземные чертоги и намертво запечатала сами врата, ведущие на поверхность. Она собственноручно истребила или силой подчинила своей воле обезумевших древних драконов и выживших божеств, заставив их навсегда умолкнуть. Она подчистую лишила священного статуса и сил всех тех полубогов, что смели безнаказанно угнетать обычных смертных ради забавы, и отпустила их на волю. И аккумулировав абсолютно весь свой запредельный потенциал, наложила священные, нерушимые оковы на Четырех Всадников, которые во имя концепции очищения стремились превратить этот мир в безжизненную пустыню.
«...Так, стоп. Если разложить эти карты на доске, то получается—»
— Я вижу, ты уже успел самостоятельно сложить этот пазл в своей голове. Всё именно так, ты прав.
Дабы ни одна живая душа на всем континенте не смогла вновь пробудить эти орудия судного дня, Четыре Всадника были навечно разведены по самым дальним, изолированным уголкам вселенной, а их врожденный потенциал искусственно урезан до безопасных лимитов в потаенных святилищах.
И местом упокоения одного из этих монстров стали...
— ...земли прямо под фундаментом нашей Святой Столицы.
— ...Ха-а.
— Дабы у тебя сложилось четкое понимание ситуации, добавлю: в этих катакомбах томится не кто иной, как Всадник Господства. Истинные же координаты святилищ остальных трех его собратьев остаются для нас тайной за семью печатями, невзирая на то, что наши лучшие ищейки безуспешно прочесывают континент на протяжении сотен и тысяч лет.
Древняя фреска содержала в себе лишь чрезвычайно грубые, поверхностные ориентиры. Размытые штрихи в духе: «восточный континент» или «западные рубежи», без указания конкретных диспозиций или ориентиров на местности.
И что самое паршивое во всей этой истории — на полотне карты были отчетливо зафиксированы координаты лишь трех святилищ, невзирая на то, что концепция четко декларировала присутствие именно «Четырех Всадников». С учетом того, что один из них гарантированно находился здесь, под Папским дворцом, это означало наличие смутных наводок лишь на две локации... и полнейшее, абсолютное отсутствие данных по последнему всаднику.
— ...Итак, в чем конкретно заключается связь между этими священными оковами и лично вашей персоной, Ваше Святейшество?
— Всё предельно просто. В отношении остальных его собратьев нам до сих пор неизвестны алгоритмы поддержания их печатей. Но в случае с Всадником Господства испокон веков повелось так, что сменяющие друг друга великие Святые нашей церкви добровольно примеряли на себя роль священных медиумов, принося собственные души в долгосрочную жертву ради сохранения плотности этих оков.
— Разумеется, эта миссия не являлась сугубо слепым самопожертвованием. Великая Богиня всем сердцем сострадала Святым, решившимся возложить свои жизни на этот алтарь, и неизменно даровала им в ответ запредельное могущество и власть, соразмерные тяжести их ноши.
Вот оно что. Так вот какая драма скрывалась за фасадом теократии.
Папа Луа Эль Солас примерила на себя статус великой Святой ровно два столетия назад, еще задолго до того, как официально взойти на Папский престол. И следуя незыблемым канонам традиции, она в те годы послушно приняла на свои плечи бремя удержания оков Всадника Господства.
«Так, погодите-ка. Если сложить эти цифры...»
— ...Ваше Святейшество. Насколько мне известно из исторических хроник, великие Святые в вашей церкви сменяют друг друга с периодичностью примерно раз в столетие. Однако вы лично продолжаете вовсю цепляться за эту жизнь даже после того, как официально сложили с себя эти полномочия.
А это означало лишь одно...
— Неужели Ваше Святейшество просто не пожелало обрекать грядущие поколения молодых Святых на эту страшную участь самопожертвования, и именно поэтому вы приняли решение в полном одиночестве безропотно тащить этот удушающий крест на протяжении двух веков подряд?
— ...Да, твои догадки абсолютно верны.
— ...И ваше прогрессирующее угасание зрения, и тот факт, что ваш организм прямо сейчас подошел к своим критическим лимитам... Всё это прямые последствия...
В ответ на его слова Луа лишь озарила залы своей неизменной, мягкой и чуточку грустной улыбкой.
В это самое мгновение в глазах Юджина фигура этой незрячей женщины внезапно выросла до масштабов поистине монументального, великого титана. И в то же время — титана невероятно трагического.
Создание, которое исключительно из чувства искренней жалости к своим потенциальным преемницам наотрез отказалось перекладывать бремя долга на чужие плечи, собственноручно возложив свою жизнь на алтарь служения, и теперь из последних сил балансировало на грани небытия, удерживая монстра под замком.
— ...Фух. Ладно, с этим разобрались. Тогда что конкретно представляет собой тот самый "сосуд", синтезом которого с таким упорством занимались еретики под патронажем кардинала Розан?
— И здесь разгадка лежит на поверхности. Оказавшись не в силах сокрушить печать под Папским дворцом силой, они вознамерились выкрасть Всадника Господства из наших катакомб, дабы пересадить его сущность внутрь искусственно выращенной марионетки — верного долгосрочного раба, способного без остатка аккумулировать в себе эту запредельную мощь и беспрекословно подчиняться любым приказам командования Пандемониума.
— ...Какая запредельная гордыня.
— Да, эти твари действительно высокомерны сверх всякой меры. В их глобальных планах значится первоочередной захват абсолютно всех Четырех Всадников, дабы с их помощью в один миг подчи стую стереть всю цивилизацию с лица земли или насильно слить наш материальный мир с планом бездны. Потенциал Всадников делает этот сценарий вполне реализуемым.
...Ситуация принимала по-настоящему скверный оборот.
Во время того памятного штурма имперской столицы Владыке Гриду удалось унести с собой ровно половину оригинальной географической карты. Разумеется, имея на руках лишь огрызок документа, Пандемониум вряд ли был способен в краткие сроки разыскать те святилища, которые сама церковь не могла обнаружить веками, но...
«...Одного этого факта более чем достаточно, чтобы заставить меня взвинтить бдительность до абсолютного максимума».
Проклятье бы побрало всю эту скрытую изнанку сюжета.
— Кардинал Розан тайно присягнула на верность черным знаменам Пандемониума, о Праведник. Я была слишком сильно поглощена процессом удержания оков всадника, из-за чего зафиксировала её измену со значительным, фатальным опозданием. И когда пелена наконец спала с моих глаз, ситуация уже окончательно сорвалась с рельсов.
Попытаться теперь просто выставить кардинала Розан за двери собора означало лишь одно — Святая Столица мгновенно захлебнется в реках невинной крови. Пока они не найдут способ раз и навсегда обрубить её каналы снабжения, эта змея будет до самого конца цепляться за власть подобно упрямому паразиту.
— ...Но ведь Ваше Святейшество являетесь непререкаемым, абсолютным символом всего Священного Королевства Соларас. Стоило бы вам во всеуслышание объявить её гнусной еретичкой, и чаша весов в ту же секунду склонилась бы на вашу сторону, что позволило бы задушить этот бунт в зародыше...
При этих словах парня Луа Эль Солас заметно замялась, и её голос дрогнул:
— ...Моё сердце сковал первобытный страх. Я до безумия боялась, что те невинные люди, которые с таким слепым доверием годами следовали за мной, окажутся искалечены в этой бойне. Что благородные, верные долгу жрецы примут лютую смерть от рук своих собственных братьев по вере, в чью искренность они свято верили до сегодняшнего дня.
И пока она малодушно колебалась, взвешивая риски, кардинал Розан, ведомая своей извращенной верой, умудрилась взлететь по политической лестнице слишком высоко, прибрав к рукам половину рычагов управления страной.
— ...Вы слишком добры к этому миру.
Действительно, Понтифик, застывший перед его взором, в глубине души оставалась невероятно хрупкой и уязвимой женщиной.
Исключительно ради того, чтобы уберечь своих преемниц от кошмара самопожертвования, она без жалости обрекла на медленное угасание собственное тело. И тем не менее, в этой запутанной шахматной партии оставался лишь один-единственный логический путь к победе.
«Необходимо незамедлительно отдать приказ кардиналу Хайнкелю, дабы он втайне мобилизовал верные полки святых рыцарей и приготовился нанести упреждающий, сокрушительный удар по позициям фракции Розан».
И как только Папа Римский получит долгожданную свободу действий на государственной арене, она выступит единым фронтом на его стороне, во всеуслышание объявив Розан изменницей и еретичкой, подлежащей немедленной ликвидации.
— Ваше Святейшество, если отбросить в сторону пустые страхи, итоговый алгоритм решения этой проблемы выглядит предельно просто, — Юджин без утайки поделился с ней своими мысленными расчетами.
— ...Я прекрасно осознаю это и без твоих подсказок, о Праведник. Но мое физическое тело уже достигло своего абсолютного лимита.
Она больше была физически не в состоянии оперировать теми колоссальными объемами святой магии и божественной власти, что достались ей в наследство со времен её бытности великой Святой. Потенциал по-прежнему дремал внутри её естества, но попытайся она сейчас задействовать эти силы на полную мощность хоть один-единственный раз, и этот всплеск энергии мгновенно оборвет её собственную жизнь.
А если её сердце перестанет биться... Оковы, сдерживающие Всадника Господства, в ту же секунду с треском разлетятся в щепки, а сама церковь лишится своего главного лидера, способного сдерживать амбиции кардинала Розан.
— Если называть вещи своими именами, даже этот наш текущий уединенный диалог дается мне с колоссальным, удушающим трудом... Это бремя слишком тяжело.
— ...Значит, в конечном счете, вся загвоздка упирается исключительно в проблему удержания этой злосчастной печати.
Юджин прямо поинтересовался у неё возможностью раз и навсегда разрешить этот кризис с оковами Всадника Господства. Ну и попутно найти способ вернуть физическое состояние самой Луа в рамки нормы.
Понтифик вновь на секунду погрузилась в тяжелое раздумье.
— Откройте мне истину, Ваше Святейшество.
Сдержанно и мягко качнув головой, Луа плавным движением увлекла Юджина еще дальше, в самые потаенные недра катакомб — прямиком к тому сектору, где за вековыми бронированными вратами томился под замком сам Всадник Господства. Она заговорила тихим, размеренным тоном:
— ...Нам жизненно необходимо, чтобы какая-то другая чистая душа согласилась добровольно переписать эти священные оковы на себя.
— И если этот обряд увенчается успехом, физическое здоровье Вашего Святейшества окончательно вернется в рамки первозданной нормы?
— ...Нельзя сказать, будто я смогу полностью исцелить все свои старые раны, но в определенной степени... Да, это действительно спасет мою жизнь.
Текущей официальной великой Святой в этой империи являлась Сена. Неужели этой девчушке суждено было взвалить на свои плечи этот кошмар?
— Вовсе не обязательно. Безусловно, с точки зрения сухой проводимости энергии, кандидатура действующей Святой является наиболее эффективным и идеальным вариантом, но если перед алтарем предстанет иной субъект, чей внутренний потенциал будет соответствовать жестким критериям отбора, он точно так же сможет беспрепятственно унаследовать это бремя.
— Хмм...
Не успел он до конца обдумать её слова, как их дуэт наконец-то замер перед исполинскими, окованными сталью вратами святилища. Стоило тяжелым створкам с глухим скрежетом плавно разойтись в стороны, как их взору открылась шокирующая картина: посреди просторного зала, намертво скованная по рукам и ногам тяжелыми железными цепями, застыла монументальная фигура ангелоподобного существа.
И вслед за этим...
— ...Ваше Святейшество. Вы ведь только что прямым текстом заявили, что абсолютно любой сторонний кандидат при должном уровне сил способен без проблем переписать эту печать на свое естество? Я всё правильно расслышал?
— Да, это так.
— И концепция наследования этих оков неизбежно накладывает на преемника обязательство веками безвылазно торчать под замком в этих сырых катакомбах?
— Вовсе нет, в этом нет никакой необходимости. Все великие Святые прошлого, шедшие по моим стопам, являлись кадровыми жрицами нашей церкви, а потому они совершенно добровольно принимали решение не покидать стен этого монастыря.
В таком случае итоговый выбор на этой шахматной доске выглядел предельно просто и очевидно.
Всё сводилось к одному...
— Я лично перепишу эти священные оковы на свое собственное тело.
— ...Что, простите?