Демоническое воплощение клона Грида распалось надвое и окончательно растворилось в воздухе.
Даже спустя некоторое время оно не выказывало ни малейших признаков регенерации или вялого воссоединения, как это происходило до этого.
Весьма бесславный финал по сравнению с его помпезным и драматичным появлением.
«...Скорее всего, всё потому, что это был обычный клон».
С самого начала тот факт, что он умудрился замаскироваться под рядового участника, сумев хотя бы на время обвести вокруг пальца его обостренные чувства, означал, что дело не могло закончиться так просто.
В конце концов, обмануть восприятие Мастера Меча, пусть даже на краткий миг, — само по себе выдающееся достижение.
К тому же, разве он не оставался невредим, когда его в первый раз изрубили на куски?
Похоже, возможности этой копии изначально были строго ограничены, и она просто не могла высвободить истинную силу своего создателя.
«...Но зачем тогда нужно было воздвигать этот барьер и выставлять против меня всего лишь призрачную куклу?»
Берёг ли он свою шкуру, не желая рисковать истинным телом?
Или же...
«...Ему просто нужно было выиграть время и связать меня по рукам и ногам».
Это было наиболее логичным и правдоподобным объяснением.
Он молча устремил взор к небесам, где над ареной по-прежнему высился купол пространственного барьера.
Приняв на себя прямой удар клинка Юджина, он всё еще умудрялся наполовину сохранять свою монолитную структуру.
«До чего же прочная и омерзительная преграда».
Он и сам не ожидал, что барьер выдержит ту атаку.
К этому моменту Люсия и Айрин уже полностью покончили с оставшимися сектантами и демонами и поспешили к нему.
— ...Ты ведь не ранен?
— Хи-хи, неужели ты за нас переживаешь?
Кивок—
— Спасибо за заботу, Юджин. Мы обе целы и невредимы, так что можешь не волноваться.
— Вот и славно.
Убедившись, что с ними всё в порядке, он мысленно выдохнул с облегчением.
Люсия завороженно посмотрела на купол в небесах и тихо пробормотала:
— Это невероятно сложная и высокоранговая магия барьера. Суметь сохранить форму после прямого столкновения с твоей аурой меча...
Он поинтересовался у высокоранговых волшебниц, можно ли просто разбить эту преграду грубой силой прямо сейчас.
Айрин отрицательно качнула головой.
— В обычных условиях магам потребовалось бы немало времени, чтобы аккуратно и последовательно распутать эту структуру. Поскольку барьер воздвигнут с помощью демонической энергии, его строение в корне отличается от классических плетений, и неизвестно, какие скрытые ловушки могут сработать при демонтаже. Попытка взломать его силой может спровоцировать колоссальный взрыв. Но...
Она встретилась с Юджином взглядом.
— Сейчас у нас просто нет на это времени.
— Именно.
Им до сих пор были неизвестны истинные мотивы Грида.
И учитывая, что за пределами арены сама столица уже могла вовсю подвергаться яростной атаке, им следовало выбраться отсюда как можно скорее.
В этот самый момент к ним быстрым шагом приблизился Император в сопровождении командующего гвардией и верных рыцарей.
— Маркиз.
— Да, Ваше Величество.
— Просто разруби его к чертям.
Император холодно посмотрел на нависший над ареной купол.
— Каждая секунда на счету. Я лично беру на себя всю ответственность за возможные разрушения и сам разберусь с последствиями, так что разнеси этот барьер в щепки и покончи с этим.
— Вы абсолютно уверены, Ваше Величество?
— Разумеется.
Император искренне считал, что любые сопутствующие потери от насильственного уничтожения барьера — сущий пустяк по сравнению с текущей угрозой.
Сейчас важным был сам факт того, что это жалкое сектантское отребье посмело совершить дерзкое нападение на самое сердце империи, на её священную столицу.
Ему необходимо было как можно скорее вырваться на свободу и лично взять командование войсками в свои руки. Скорость решала всё.
Почувствовав непреклонную решимость своего государя, Юджин плавно обнажил меч.
И затем...
— Фух...
Взмах—
Исполинский барьер с грохотом рухнул.
◇◇◇◆◇◇◇
Отряд Юджина успешно выбрался за пределы пространственного купола.
Поскольку преграда была разрушена силой, остаточная демоническая энергия хлынула наружу, спровоцировав череду небольших взрывов тут и там, но, по крайней мере, это позволило избежать новых человеческих жертв.
Оказавшись за пределами арены, Юджин и его спутники сразу осознали, что столичные улицы тоже подверглись скоординированной атаке.
Клэнг—! Клэнг—!
— А-а-а-ах!
— Уводите мирных граждан в безопасное место!
— Демоны лезут изо всех щелей..! Кх..!
— ...Столица атакована, — констатировал подошедший Император.
Юджин немедленно расширил радиус своего восприятия.
Эманации демонов и безумных культистов вспыхивали то тут, то там по всему городу, напоминая партизанские набеги.
Каким образом им удалось беспрепятственно миновать все заставы и патрули, чтобы организовать столь масштабный штурм?
Или в мирах романтического фэнтези подобные вещи считались нормой?
«Вполне возможно».
С этой точки зрения ситуация казалась вполне объяснимой. Нападение на столицу государства — классический штамп жанра, невзирая на сеттинг.
Юджин с трудом подавил желание раздраженно прищекнуть языком и еще сильнее обострил свои чувства.
И затем...
— ...!
— Маркиз, что случилось? — Император озадаченно посмотрел на Юджина, заметив, как резко заострились черты его лица.
Спустя долю секунды командующий гвардией, который тоже был Мастером Меча, стремительно побледнел.
— ...Ваше Величество.
— Что такое?
— Императорский дворец... прямо сейчас подвергается штурму.
— ...Что?!
Наследный принц, Второй Принц, Люсия, Айрин, императорские рыцари и высокопоставленные дворяне — все без исключения впали в ступор от слов Юджина.
Что представлял собой Императорский дворец?
На протяжении долгих веков правящая династия жила там в абсолютном покое, и ни одна тварь не смела нарушить границы этих залов.
В летописях государства случались теракты или мятежи, когда бунтовщикам удавалось прорваться на столичные улицы, но цитадель власти всегда оставалась неприкосновенной.
Древние защитные заклинания Архимагов, многочисленные слои сложнейших барьеров, личная стража и элитные рыцарские ордена до сегодняшнего дня служили непреодолимой преградой для любых захватчиков...
— Ты хочешь сказать, что враг умудрился проникнуть во внутренние покои?!
— ...Да, Ваше Величество. Всё именно так.
Невероятно, но цитадель, служившая главным символом неприступности империи, позволила врагам беспрепятственно хозяйничать в своих коридорах.
«Как, черт возьми, такое вообще возможно...»
Если бы любой желающий мог вот так просто заявиться во дворец, империя бы давным-давно пала под натиском безумных сектантов. Государство, неспособное защитить собственный дом, не имело права на существование.
Наследный принц яростно уставился на Юджина:
— Погоди-ка, а ты уверен, что твои чувства тебя не обманывают, маркиз? Если ты ошибся, я тебе этого так просто не спущу...
— Ваше Высочество наследный принц. Маркиз Банус абсолютно прав, — резко оборвал его командующий гвардией.
Глаза наследного принца округлились, и он в ярости уставился на командира. Его голос сорвался на крик, и он уже готов был устроить безобразную сцену:
— Командующий, да как ты смеешь перебивать меня!..
— Принц. Замолчи, — холодно осадил его Император.
— О-отец..!
Император посмотрел на него тяжелым, оценивающим взглядом — в этом взоре не было отцовского тепла, лишь бесстрастный вид государя, взвешивающего полезность подчиненного. Под этим ледяным давлением наследный принц невольно сжался.
Тогда в разговор вмешался Юджин:
— Ваше Величество, возможно, вам стоит для начала укрыться в штабе столичной обороны.
Присутствующие устремили взгляды на маркиза.
— А я отправлюсь во дворец и лично ликвидирую всех захватчиков.
— Погоди, маркиз, что за бред ты несешь?! Дворец атакован — мы должны немедленно выдвигаться туда всеми силами! — закричал на него наследный принц.
— Именно поэтому Его Высочеству и Вам, Ваше Величество, необходимо как можно скорее направиться в штаб обороны.
— Что за чушь? Ты предлагаешь членам императорской крови позорно бросить дворец на растерзание?!
— О чем вы вообще говорите, Ваше Высочество? Я ведь сам лично отправляюсь во дворец — с какой стати это считается «бросить его»? — глухо огрызнулся Юджин.
Неужели этот недалекий наследник престола до сих пор не был в состоянии осознать, что означает личный визит Мастера Меча во дворец?
В этот момент Второй Принц плавно шагнул вперед, вклиниваясь между Юджином и своим братом и занимая позицию по правую руку от маркиза.
— Успокойся, брат. В текущей ситуации нам следует безоговорочно довериться совету моего шурина.
— ...Шурина? — ошарашенно пробормотал наследный принц.
Он бросил быстрый взгляд на Люсию, но та лишь невинно улыбнулась в ответ, словно говоря: «А что в этом такого?» Лицо наследника перекосило от злости.
Второй Принц повернулся к Императору, Юджину и рыцарям:
— Дворец атакован безумными сектантами. И раз уж они сумели прорваться во внутренние покои, это означает, что среди них гарантированно есть силы уровня Мастера Меча или, возможно, нечто куда более опасное. Лезть туда напролом без подготовки — чистой воды самоубийство.
Наследный принц крепко прикусил губу под полным жалости взглядом своего младшего брата.
— Тц...
— Именно поэтому мы обязаны сначала укрыться в командном пункте, мобилизовать регулярные войска и полностью стабилизировать обстановку на улицах столицы. И только после этого выдвигаться на зачистку дворца. Разумеется, мы не можем оставить цитадель совсем без присмотра, поэтому наша сильнейшая и самая надежная опора в лице моего шурина отправится туда в одиночку, чтобы выиграть для нас драгоценное время. Я ведь прав, шурин?
— Всё именно так, Ваше Высочество, — Юджин согласно кивнул Второго Принцу.
Окружающие дворяне и рыцари посмотрели на младшего принца с глубоким уважением. Наследный принц, осознав, что его в очередной раз выставили полным дураком на фоне брата, попытался было возразить, но Император жестом заставил его замолчать.
После недолгого размышления Император озвучил свое окончательное решение:
— Второй Принц и маркиз правы. Мы немедленно выдвигаемся в штаб столичной обороны. Там мы мобилизуем армию, подавим бунт на улицах города и затем единым фронтом двинемся к дворцу. А на это время оборону императорской цитадели я полностью вверяю маркизу Банусу.
— — Слушаемся!!!
◇◇◇◆◇◇◇
С этими словами группа Императора поспешно отбыла в направлении штаба обороны.
Люсия и Айрин подошли ближе к Юджину, который уже собирался на полной скорости мчаться к дворцу.
— Юджин, ты уверен? Может, нам с Айрин стоит отправиться вместе с тобой...?
Он решительно качнул головой.
— Нет, во дворце я разберусь один. Помогите Его Величеству как можно скорее навести порядок на улицах города и затем соединитесь со мной у цитадели.
Он категорически не желал тащить их с собой во дворец, где затаилась колоссальная угроза — скорее всего, само истинное тело Грида, — подвергая их жизни смертельной опасности.
Каковы бы ни были их скрытые мотивы, раз уж они сумели проникнуть в святая святых, следовало исходить из того, что враг располагает силами, ничуть не уступающими мощи Грида, а возможно, и превосходящими её.
Люсия и Айрин прекрасно понимали, что в поединке такого уровня они могут стать для него лишь обузой, и в бессилии прикусили губы. В это мгновение они как никогда страстно возжелали обрести еще большую силу.
— ...Поняли. Будь предельно осторожен, Юджин.
— Постарайся обойтись без ранений.
Юджин тихонько рассмеялся на их полные тревоги слова и ласково погладил обеих по головам.
— Я перебью всех врагов и буду ждать вашего прибытия.
Кивок—
На этом Юджин и девушки разделились. Юджин устремился в сторону возвышающегося в самом центре города Императорского дворца, а они поспешили в противоположную сторону, к командному пункту столичной обороны.
Пока Юджин стремительно пробирался по улицам, где вовсю кипели ожесточенные схватки со слугами скверны и демонами, за его спиной из ниоткуда, точно призрачные тени, начали безмолвно сгущаться рыцари в черных доспехах.
Сначала один,
затем двое,
вслед за ними четверо,
четверо превратились в десяток, десяток — в двадцать.
Рыцари плотным строем смыкались за спиной своего господина. Вскоре весь Орден Черного Лотоса в полном составе выстроился позади него.
Юджин на бегу одним точным движением разрубал головы культистам и точными ударами взрывал сердца демонам, бесстрастно и размеренно чеканя приказы:
— ...Цель — Императорский дворец. По пути уничтожать каждого демона и сектанта, у которого хватило глупости затаиться на улицах этой столицы.
— — Слушаемся.
Бесчисленные Черные Рыцари лавиной хлынули по столичным улицам, безжалостно вырезая слуг скверны и демонических тварей. Их конечный ориентир оставался неизменным — Императорский дворец, священное сердце великой империи.