Фью-ю-ю-у—
Грид задумчиво созерцал бескрайнюю заснеженную равнину, расстилавшуюся далеко внизу.
— Хмм...
Пройдет еще совсем немного времени, и эти белые просторы заполнят бесчисленные имперские легионы.
Причина была очевидна: прямо сейчас регулярная армия шла карательным маршем на север, дабы покарать Великого герцога Кальдерона и примкнувших к нему изменников.
Стоило им миновать эту равнину, как впереди покажутся границы великого герцогства. Имперские полки пересекут этот рубеж и огненным валом ворвутся на северные земли.
Честно говоря, сам Грид, который немало приложил руку к тому, чтобы на главу дома Кальдерон пали неопровержимые обвинения в измене, испытывал от этого зрелища едва ли не гордость(?).
Чем глубже Империя погружалась в пучину хаоса и внутренних распрей, тем более идеальными становились условия для реализации его собственных планов.
...Впрочем, учитывая, что значительная часть имперских военных сил сейчас была стянута ради этого карательного похода...
— И всё же, до чего обидно.
Было искренне жаль, что перед ним открылась столь многообещающая и золотая возможность, а он физически не мог ею воспользоваться.
Устроить бы сейчас какой-нибудь громкий теракт, или, ну, вы понимаете, парочку масштабных диверсий.
Увы, если не считать той едва заметной бреши, что образовалась из-за переброски основных легионов на северный фронт, в остальном система безопасности Империи была крепка как никогда.
Он ведь и сам совсем недавно устроил дерзкий налет на столицу, да и вдобавок только что вскрылся факт того, что высший аристократ калибра Северного Герцога всё это время тайно ковал заговор за спиной у короны. Было бы верхом глупости, если бы имперские власти после такого не закрутили гайки по максимуму.
«Но и это еще не всё».
...Что ранило сильнее всего — после того как Юджин в прошлый раз знатно разделал его под орех, ему пришлось потратить слишком много первородной энергии на регенерацию своего истинного тела.
Текущий уровень его сил составлял... дай бог, процентов девяносто от прежнего потенциала.
Те несчастные десять процентов испарились без следа, точно вода в пересохшем колодце.
Конечно, даже с таким остатком он по-прежнему представлял собой грозную и сокрушительную силу... но для того, чтобы сойтись лицом к лицу с Юджином, этого было катастрофически мало.
Во время их давешней схватки Грид не сумел нанести маркизу вообще ни единой стоящей царапины.
А потому, чтобы восстановить не просто утерянные крохи энергии, но и накопить мощь, позволяющую гарантированно раздавить этого человека, потребуется куда больше времени, чем предполагалось изначально.
— Тц... Жалкий смертный, в чьих жилах нет ни капли демонической крови... Неудивительно, что его величают величайшим гением в истории этого государства.
Этот факт безумно раздражал и бесил, но спорить с очевидным было бессмысленно.
И что самое ироничное — осознание этого лишь сильнее разжигало в нем безумное желание заполучить маркиза в свою личную коллекцию.
Величайший гений в истории империи Юджин, который свысока взирал на него со всем своим благородным величием, сжимая в руке верный клинок.
Каково же будет чувство, когда он полностью сожмет этого гордеца в своем кулаке и превратит в послушного раба-рыцаря, который будет беспрекословно исполнять любые приказы, точь-в-точь как остальные его Золотые Рыцари?
— Ха-ха! От одной только мысли об этом по коже бегут мурашки...! Истинный воин уровня Мастера, покорно выполняющий мою волю вместе с остальными марионетками...! Потрясающе!
От этих сладких фантазий в паху у него даже вполне ощутимо и заметно припекло.
...Разумеется, подчинить Юджина прямо сейчас было невыполнимой задачей. Сойдись они в бою в его текущем истощенном состоянии, и маркиз гарантированно снова изрубит его в капусту.
При худшем раскладе он рисковал потерять еще больше крупиц своей драгоценной силы. А потому временное отступление оставалось единственным разумным выходом.
«Однако...»
И всё же уходить совсем уж тихо и с пустыми руками казалось ему непозволительной роскошью.
— Почему бы не устроить им на прощание небольшую шалость?
На лице Грида проступила зловещая, хищная ухмылка.
Вступать в открытое противостояние с этим монстром Юджином в его нынешнем положении было самоубийством, но организовать какую-нибудь «незначительную» каверзу ему было вполне по силам.
В следующее мгновение бескрайняя заснеженная равнина окрасилась в ослепительные, мертвенно-золотые тона.
— А-а-а-а-ах!!
Рыцари, которые на полной скорости пытались атаковать отряд Юджина, разваливались наполовину от одного лишь небрежного взмаха его руки.
— — СПЛИТ—!!!!!
Столичная улица в мгновение ока оказалась густо залита багровой кровью.
Шедшие следом за ними воины и простые солдаты в ужасе замерли на месте, не смея сделать и шага.
Кромсать чужие тела на куски, даже не обнажая при этом меча — все вокруг, разумеется, знали, что Юджин является Мастером Меча, но подобная мощь выходила за любые рамки здравого смысла.
— Сложите оружие. Сделайте это прямо сейчас, и у вас появится реальный шанс сохранить свои жизни.
Пока они испуганно переглядывались, благородный лорд, трусливо прятавшийся за спинами своих солдат и рыцарей, истошно взвыл, отчего складки жира на его лице испуганно затряслись:
— Кх..! Не слушайте этот бред! Немедленно атакуйте его..! Вы что, вздумали нарушить прямой приказ своего господина?!
Он категорически отказывался верить, что его путь оборвется в этом захолустье. Кто бы мог подумать, что карательные отряды во главе с Юджином доберутся до его земель с такой безумной скоростью?
«Поместье графа Хареза находится буквально по соседству — с какой стати этот монстр решил заглянуть к какому-то заурядному виконту вроде меня...!»
Виконт Челс изо всех сил гнал своих людей на убой, отчаянно пытаясь выиграть хотя бы несколько драгоценных минут ради собственного спасения.
Немногие рыцари, переборов секундный страх, с криками ринулись на Юджина и примкнувших к нему имперских солдат. Разумеется, этот самоубийственный порыв никак не мог помочь их господину сбежать, но обреченным оставалось лишь биться в предсмертных судорогах.
Щелк—
Застывшие за спиной Юджина имперские гвардейцы в то же мгновение вскинули дула своих винтовок.
Однако Айрин и Люсия оказались на долю секунды быстрее.
Пшик—
В воздухе мгновенно соткалась густая пурпурная дымка, которая плотным саваном окутала нижние половины тел нападавших, заживо растворяя и сжигая плоть.
Потеряв опору, покалеченные воины кубарем покатились по земле, но прямо в полете из чистого воздуха материализовались призрачные клинки, которые намертво пригвоздили их к мостовой.
Шлёп—
Они испустили дух, превратившись в бесформенное месиво, в котором уже невозможно было узнать человеческие очертания.
От этой мгновенной и жестокой расправы атмосфера на улице окончательно заледенела.
И затем.
Клэнг— Клэнг—
Те из защитников, кто окончательно растерял остатки боевого духа, начали один за другим послушно ронять оружие на камни.
При виде этой картины виконт Челс, который уже вовсю пытался тихонько просочиться сквозь задние ряды к выходу, пришел в неописуемую ярость:
— Кх..! Немедленно поднимите свои мечи! И это вся ваша благодарность за то, что я кормил и поил вас на протяжении стольких десятилетий..! Живо исполнять мой приказ!
Этот придурок, похоже, всерьез полагал, что подобными воплями сможет выторговать себе еще немного времени...
«Он действительно думает, что этот цирк сработает?»
Это было просто смехотворно.
— Заткнись уже.
Взмах—
Юджин в долю секунды материализовался прямо перед лицом виконта Челса и одним точным движением начисто лишил его языка.
Хвать—
Он железной хваткой перехватил брызжущего кровью аристократа за горло и высоко приподнял над землей.
Виконт беспомощно сучил ногами в воздухе, пока из его разорванного рта густым потоком лилась багровая юшка.
— Изначально, виконт Челс, ваш проступок не подпадал под статью о немедленной казни на месте.
Однако.
— Поскольку вы отдали своим людям прямой приказ атаковать Люсию — то есть Её Высочество принцессу империи, — я вменяю вам попытку покушения на члена правящей династии и привожу приговор в исполнение без суда и следствия.
ХРУСТ—
Он одним коротким движением пальцев сломал ему шею прямо на глазах у замершей толпы.
Шлёп—
Безжизненное тело виконта со свернутой набок головой небрежным мешком рухнуло на камни.
После этого зачистка и оккупация уделов, принадлежащих северной знати, уличеной в измене или попавшей под обоснованные подозрения, продолжилась с новой силой.
Это была самая настоящая бойня — абсолютно односторонняя и безжалостная.
Доказанные предатели, за редким исключением, поголовно лишались голов на плахе, а солдаты и рыцари, которые имели глупость слепо выполнять их изменнические приказы, гибли сотнями на передовой.
...Особенно те, кто до самого конца пытался хранить верность своим мятежным лордам — эти уничтожались в первую очередь.
Любые мятежные идеи распространялись среди народных масс подобно лесному пожару или смертоносной чуме, и стоило этому потоку набрать силу, остановить его было практически невозможно.
«А заразу необходимо выжигать на стадии зародыша».
Поэтому они действовали максимально жестко, устраивая показательные казни ради назидания остальным. Насаждая первобытный страх в умы и сердца людей, заставляя их беспрекословно подчиняться воле короны.
Первым шагом к наиболее эффективному и прочному правлению всегда было умение посеять правильный ужас.
Благодаря такой стратегии карательный поход продвигался вперед семимильными шагами. Северные земли возвращались под контроль центральной власти с поразительной скоростью, а уцелевшие лорды Севера отчетливо чувствовали, как удавка на их шеях сжимается всё туже.
И в какой-то момент среди мятежной знати начался парад капитуляций — аристократы принялись добровольно сдавать оружие и активно сотрудничать со следствием.
Первым на этот шаг пошел граф Харез, обладавший колоссальным весом и авторитетом среди северных лордов.
Вывесив белый флаг, он смиренно опустился на колени перед Юджином, обливаясь холодным потом от одного лишь его присутствия.
Ему казалось, будто на него сверху вниз пристально взирает какое-то божественное существо. Даже покойный Великий герцог обладал невероятно тяжелой и пугающей аурой, но то, что исходило от этого молодого мужчины, не шло ни в какое сравнение...
«Неужели мы действительно принадлежим к одному человеческому роду...?»
Против такой силы невозможно было одержать победу. Этому могуществу было бессмысленно сопротивляться. Перед ним стоял титан, который был рожден для величия по праву самой природы.
Граф Харез поспешно склонил голову еще ниже:
— ...Я клянусь, что не имею ровно никакого отношения к планам проклятых изменников. Я готов оказать любое, даже самое деятельное содействие следствию, дабы доказать свою чистоту, и присягаю никогда впредь не идти наперекор интересам великой Империи и правящего дома.
— ...Вот как.
Юджин бросил короткий взгляд на застывших за его спиной гвардейцев.
— Со всем почтением сопроводите графа Хареза в тыл.
— — Слушаемся!
Граф без тени сопротивления покорно последовал за солдатами и вскоре скрылся из виду. Его, скорее всего, в ближайшее время транспортируют в столицу для проведения детальных допросов и верховного суда.
Если его невиновность подтвердится, он сможет вернуться в свои владения, если же нет...
«Его ждет плаха».
Его ждет неминуемая смерть.
Айрин, созерцавшая сцену капитуляции графа со скрещенными на груди руками, тихо заметила:
— Он ведь действительно пальцем не пошевелил ради бунта, а сдался как-то подозрительно легко и быстро.
Со стороны это и впрямь могло показаться странным. Юджин ответил ей ровным, бесстрастным тоном:
— ...Напротив, это единственное разумное и логичное решение в его ситуации.
— Хмм...?
— Те дураки-аристократы, которые до последнего пытались трусливо сбежать из своих замков, в итоге лишились голов или конечностей, фактически своими собственными действиями расписавшись в виновности. В то время как граф Харез, охотно пошедший на сотрудничество со следствием, был абсолютно уверен в своей правоте, поскольку действительно не запятнал себя предательством.
— Ах, теперь понятно. Просто на фоне тех идиотов, которые в панике метались по своим уделам, его поведение выглядело слишком контрастно...
— А причина, по которой столь многие лорды вообще решились на эту глупую попытку побега, скорее всего, кроется в банальной географической изоляции Севера.
Люсия озарила их лица своей лучезарной улыбкой, вступая в разговор:
— Северные земли слишком сильно оторваны от центральных провинций империи. Этого расстояния вполне хватило для того, чтобы Великий герцог Кальдерон и местная знать окончательно растеряли связь с реальностью, начав в глубине души воспринимать эти территории как свое собственное, независимое королевство.
— ...Похоже на то.
Поскольку имперский центр до сегодняшнего дня практически не вмешивался во внутренние дела северных окраин, они взлелеяли в своих умах глупую иллюзию, будто представляют собой отдельный, независимый силовой блок.
Именно поэтому при виде его карательных легионов они все как один отреагировали так, словно на их земли вероломно напал какой-то «внешний захватчик». Испытывай они хоть каплю подлинной принадлежности к империи в качестве её верных вассалов, разве они не поступили бы точно так же, как граф Харез?
...Впрочем, сейчас всё это уже не имело ровно никакого значения.
Большинство северных аристократических родов после этого похода будут навсегда стерты из летописей, их родословные прервутся, а сам Север перейдет под прямое императорское управление, начав процесс полной и окончательной интеграции с центральными провинциями.
— Нам пора выдвигаться. Земли великого герцогства Кальдерон уже прямо перед нами.
До полного завершения этой «нормализации» оставались считанные дни.
— Да, Юджин.
— Хи-хи.
И это роковое событие произошло как раз в тот самый момент, когда отряд Юджина вместе с регулярными полками имперской армии пересекал заснеженную равнину, держа курс прямиком на столицу великого герцогства.