— Ваше Превосходительство маркиз. Для меня огромная честь встретиться с вами.
— Ваше Превосходительство, что вы думаете о моей дочери?
— Если это не будет слишком дерзко, возможно, мы могли бы как-нибудь провести учебный поединок...
— Я так много слышал о вашей блистательной репутации, Ваше Превосходительство. Позвольте полюбопытствовать, могу ли я взглянуть на ваш меч...
— Что вы думаете по поводу союза между нашими семьями?
— Ваше Превосходительство, я виконт Нуар...
«Хаа...»
С меня хватит.
В такой момент кажется, что куда проще отправиться на поле боя и помахать там мечом.
Как только банкет начался, Люсия, которая до этого была со мной, извинилась и отошла ненадолго встретиться с Императором.
И в это самое мгновение аристократы начали стекаться ко мне со всех сторон.
«Поняли, что Люсии нет рядом, и решили, что это их шанс, да».
Возможность перемолвиться словом с Юджином, восходящей звездой империи.
Честно говоря, будь я на их месте, я бы тоже попытался наладить здесь связи.
— Тц...
— Хм? Ваше Превосходительство, вас что-то тревожит...?
Но что поделать?
Я сам привлек к себе всё внимание, когда вошел вместе с принцессой.
Теперь приходится расхлебывать последствия.
Если только я не планирую забросить политику и жить как дикарь.
...К сожалению, будучи человеком, заинтересованным во власти и почете, я не мог себе такого позволить.
Ему оставалось лишь продолжать беседу с дворянами.
Аристократы попались самые разные.
Кто-то подходил с чистым восхищением, кто-то — с нечистыми помыслами, иные так и сгорали от зависти, а у кого-то был вполне искренний рациональный интерес.
Иметь дело с завистниками и теми, у кого на уме были скрытые мотивы, утомляло сильнее всего.
Неужели отсюда нельзя никак сбежать?
Пока он с бесстрастным лицом выносил общество дворян, толпа перед ним внезапно расступилась надвое.
И через образовавшийся проход изящной походкой пошла одинокая женщина.
Цок— Цок—
Это была Айрин Аркабелла, леди из Семьи герцога Аркабеллы.
«...Это платье...»
На ней было то самое платье, которое она показывала ему вчера.
Разумеется, в памяти тут же всплыли воспоминания об их тесном контакте в примерочной.
«Хм».
То, как её грудь прижималась и сминалась об него — она была такой мягкой...
«Не о том думаю».
Он слегка тряхнул頭гой, чтобы прояснить мысли.
Когда она приблизилась, остальные аристократы сами собой отступили на приличное расстояние.
Дело было не только в разнице статусов; она, если можно так выразиться, излучала особую ауру.
Шепотки—
— Это леди Аркабелла.
— Как и следовало ожидать от гениального мага, уже достигшего 6-го круга...
— Кстати, а это правда, что Его Превосходительство маркиз и леди Аркабелла вчера были вдвоем в салоне?
— Даже благородная леди в глубине души всего лишь женщина; должно быть, она не устояла перед красивым лицом маркиза...
«Я вас прекрасно слышу».
Она подошла к Юджину, одарив его обольстительной улыбкой, и без лишних слов забрала бокал с вином из его руки.
И затем.
Глоток—
Она отпила из него.
«Ах».
Что Люсия, что Айрин — почему они постоянно пьют из моего бокала?
Юджин искренне не понимал этого.
— Ваше Превосходительство.
— Леди Аркабелла.
Айрин покачала головой.
— Так не пойдет. В прошлый раз вы обещали звать меня по имени.
— ...
Это было практически официальное мероприятие.
Неужели ей всё равно, как это будет выглядеть со стороны, если он станет звать её по имени здесь, у всех на виду?
Айрин продолжала настаивать взглядом.
— Ваше Превосходительство.
Он мысленно испустил тяжелый вздох.
— ...Айрин.
От его слов она удовлетворенно улыбнулась и прижалась к нему еще ближе.
Словно объявляя всем вокруг, что этот мужчина принадлежит ей.
Несколько дам и молодых лордов по разным причинам прикрыли рты руками, бросая на них полные зависти взгляды.
Шепотки—
— Каково это было — входить под руку с Люсией?
— ...
— Можешь быть честен со мной. В конце концов, мы ведь близкие подруги.
Что-то это совсем не выглядело безобидно.
«Она, должно быть, всё еще дуется из-за того, что я вчера отверг её предложение стать партнерами».
Но ведь тогда это действительно было неизбежно...
— ...Подруги, говоришь?
— Да. Мы знаем друг друга с самого детства и довольно часто общаемся.
Что верно, то верно — принцесса и дочь герцога естественным образом должны быть знакомы.
— ...Понятно. Когда я в прошлый раз посещал дворец, Принцесса Люсия сказала нечто подобное.
— О, правда? Тогда ты можешь быть еще более откровенен. Ну и как это было? Почувствовал себя польщенным как мужчина?
Юджин снова глубоко вздохнул на слова Айрин.
Разумеется, про себя.
Люсия представляла собой мощного политического союзника на будущее, почти покровителя.
С другой стороны, с Айрин его связывали тайные узы, напоминающие концепцию взаимного гарантированного уничтожения.
Стоило хоть немного оступиться с любой из сторон, и это, казалось, привело бы к колоссальным неприятностям...
— ...
Почувствовав его замешательство, Айрин сделала шаг назад.
— Хи-хи, я просто дразнюсь. У выдающихся героев всегда много женщин. Я не собираюсь ограничивать вашу свободу, Ваше Превосходительство.
«...Правда?»
Он едва сдержал рвущееся наружу возражение.
Она была поистине непредсказуемой.
Что именно она в нем разглядела, раз вела себя подобным образом?
С точки зрения Юджина, Айрин была лишь той, кого он встретил совсем недавно, и кто внезапно начал проявлять к нему такую благосклонность.
...Вне зависимости от позиции Айрин.
Он уже собирался спросить её напрямую, как вдруг...
— Айрин. Эта шутка звучит как-то слишком искренне, тебе не кажется?
Люсия, которая ходила к Императору, вклинилась прямо между ними.
Окружающие аристократы уже давно кружили на безопасном расстоянии, изо всех сил стараясь подслушать их разговор.
Айрин ответила улыбкой, которая, впрочем, не затронула её глаз.
— О, Люсия. Где ты пропадала? Ваше Превосходительство маркиз выглядел таким потерянным без партнерши, так что я просто составляла ему компанию. И раз уж ты «каким-то образом» заняла место его партнерши, разве не грубо оставлять его одного так надолго?
От этого завуалированного выпада Айрин Люсия на мгновение опешила, но тут же вернула себе прежнее выражение лица.
То самое, со снисходительной улыбкой одними глазами.
— Хи-хи, вовсе нет, Айрин. Я отсутствовала совсем недолго. Но, возможно, тебе так кажется лишь потому, что наши узы с маркизом углубились до такой степени, что мы уже обсуждаем наше «будущее»?
Хвать—
На этот раз от слов Люсии дрогнула уже Айрин и с запозданием вцепилась в руку Юджина.
Его локоть погрузился прямо в её грудь.
Затем Айрин перехватила его руку под таким углом, который был виден одной лишь Люсии.
«...???»
— Хмм, мы с Вашим Превосходительством маркизом тоже разделили весьма... «интимные моменты». Какое совпадение, правда?
— ...
Слова Айрин несли в себе куда более глубокий подтекст.
Чувство превосходства от того, что они уже разделили ложе, и немой вопрос, способна ли Люсия на то же самое.
Люсия замерла.
Между ними словно заискрились молнии.
— ...
Странное напряжение, возникшее между Юджином и двумя женщинами, всё сильнее привлекало к себе взгляды дворян.
Даже Сена, которая по какой-то причине оказалась зажата между наследным принцем и Великим герцогом Кальдероном, встретилась с ним взглядом, и он поспешно отвернулся.
— ...Давайте пока все успокоимся. Привлекать к себе столько внимания не пойдет нам на пользу.
— ...Вы правы. Простите, Ваше Превосходительство.
— Простите, маркиз. Я на мгновение потеряла самообладание.
— Не стоит извинений.
Он покачал頭гой.
Они быстро осознали свою ошибку и принесли извинения; он не мог отчитывать их слишком строго.
В конце концов они зашептались друг с другом очень тихими голосами.
Шепотки—
— Люсия, давай поговорим...
— Айрин, давай поговорим...
— ...
— ...
— ...Пойдем на балкон и поговорим там. Так, чтобы это было лучше для всех нас.
— Да, Айрин. В конце концов, мы ведь лучшие подруги.
Они кивнули друг другу.
Затем Люсия посмотрела на Юджина.
— Маркиз, мы отойдем на балкон для сугубо девичьего разговора. Не могли бы вы подождать минутку?
— ...Конечно.
Кивок—
С этими словами они направились к балкону.
Почувствовав, что к нему, пользуясь тем, что его окружение поредело, начинают стягиваться другие аристократы, он решил незаметно ускользнуть.
«Пожалуй, мне тоже стоит выйти на балкон».
Он вошел на другой балкон, противоположный тому, куда удалились Люсия и Айрин, и сделал глоток вина, как вдруг почувствовал приближающиеся шаги.
«...Это еще кто».
Знакомое присутствие.
Не кто иная, как...
— ...Ваше Превосходительство маркиз, мы можем поговорить с вами наедине?
Его бывшая невеста, Сена Марильсиан.
◇◇◇◆◇◇◇
При виде внезапно появившейся Сены на лице Юджина отразилось крайнее недовольство.
— Что за дерзость, леди Марильсиан? Вы наверняка знаете, что не следует без спросу врываться на балкон, где уже кто-то находится.
Как аристократ Юджин резко осадил её, задаваясь вопросом, неужели она не знает элементарных правил приличия.
— Ик... Извини, нет, прошу прощения.
— ...
Фамильярный тон?
Он тяжело вздохнул.
— ...Хаа... Как я уже говорил вам в прошлый раз, теперь мы чужие люди, так что проявляйте уважение, подобающее незнакомцам.
— Извини... Мне жаль. Но я очень хотела поговорить.
...Хаа.
Она казалась просто безнадежной.
— Ладно, хух... О чем речь?
— ...Случайно не—
И в этот самый момент...
— БАМ!
Дверь балкона с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался мужчина с такими же императорскими чертами лица, как и у Люсии.
К тому же, выглядел он просто разъяренным.
— Маркиз. Что это за дерзость? Она — моя женщина.
«...Что за чертовщина».
Это был наследный принц.
— ...Ваше Высочество наследный принц. Что вы имеете в виду под этими словами?
— Отвечай прямо, маркиз. Леди Марильсиан — моя женщина. Что это за непочтительность с твоей стороны?
...Он что, серьезно идиот?
Сказать хотелось слишком многое.
Начать с того, что это была его первая встреча с Юджином, и наследный принц сам первым проявил крайнюю дерзость, бесцеремонно ворвавшись на балкон.
Даже Сена, которой он пытался оправдаться, сама вторглась на балкон, где Юджин находился в полном одиночестве.
Юджин здесь был чистой воды пострадавшей стороной.
В этой внезапно развернувшейся абсурдной сцене Юджин бросил на Сену взгляд, который красноречиво говорил: «Как я и думал».
Сена попыталась что-то сказать, поймав его взгляд, но тут разорвалась еще одна бомба.
— Ваше Высочество наследный принц. Что вы имеете в виду под этими словами?
Это был лидер северного дворянства и всей фракции аристократов, Великий герцог Кальдерон.
— Она не ваша женщина. Перестаньте относиться к ней как к своей собственности. В этом деле выбор должен оставаться исключительно за ней.
Великий герцог Кальдерон яростно уставился одновременно и на наследного принца, и на Юджина.
«...И на меня тоже?»
— Ха, смехотворно. И каков же итог предоставления ей этого выбора — она бежит к своему бывшему жениху, да еще и «из всех людей именно к нему»?
Наследный принц умудрился приплести к этому делу Юджина, бывшего жениха Сены.
«...С какой стати?»
Что вообще происходит...
— Следите за своим языком. Как и следовало ожидать от императорской крови — столько высокомерия...
— ...Что вы только что сказали, Великий герцог Кальдерон?
— Я ничего не говорил.
«Оба они просто с ума посходили».
Наследный принц, ослепленный женщиной и ищущий ссоры с Юджином, одной из главных военных сил империи; и Северный Герцог, влезающий в конфликт без разбора, кто прав, а кто виноват.
Ни один из них не вел себя подобающе своему титулу или статусу подданных империи.
Да, точь-в-точь как «главные герои из тех самых романов в жанре романтического фэнтези».
Высокомерные глупцы, опьяненные собственной властью и положением, верящие, что им всё дозволено, и прущие напролом.
Узколобые типы, готовые пожертвовать всем ради одной-единственной женщины.
Даже встретив их сегодня впервые, Юджин почувствовал, что прекрасно понял, что они из себя представляют.
«Будущее империи выглядит весьма мрачно».
И это наследный принц?
И это лидер фракции аристократов?
Ваше Величество Император. Будущее империи, которую вы построили, поистине беспросветно...
— Тц.
Юджин решил просто проигнорировать их и покинуть балкон.
Но наследный принц и Северный Герцог не собирались его отпускать.
— Куда это ты собрался, маркиз?
— Маркиз. Вы останетесь здесь и поговорите с нами.
— ...
Хаа... Эти идиоты...
В конце концов Юджин решился проявить «легкую непочтительность» по отношению к этим двоим.
Гул— Гул— Гул—
Мана Юджина тяжелым прессом обрушилась исключительно на Великого герцога Кальдерона и наследного принца.
— ...!!!!!
— ..!!
В одно мгновение они оказались придавлены к месту, полностью потеряв контроль над своими телами.
Хотя они обладали немалой силой и пытались сопротивляться ауре Юджина, это было абсолютно невозможно.
«Проклятье...! Мое тело не движется! Как смеет этот бастард прикасаться к телу наследного принца...!»
«Маркиз Банус...! Как ты смеешь так унижать меня прямо перед ней...!»
Не в силах пошевелить и пальцем или хотя бы открыть рот, наследный принц и Великий герцог Кальдерон могли лишь яростно таращиться на Юджина выкатившимися глазами.
Даже это выглядело в глазах Юджина смехотворно.
— У меня срочные дела. Могу я идти?
Ответа не требовалось.
Тц.
Игнорируя испепеляющие взгляды этих двоих за своей спиной и потрясенный взор Сены, он без лишних слов покинул балкон.
«Они тоже оказались обычными мартышками».
Они не заслуживали ни капли уважения.
Тот тип людей, который он презирал сильнее всего — те, кто не знают своего места, ничем не отличаясь от обезьян.
«...Пожалуй, скоро придет время наладить контакт со Вторым Принцем».
Наследный принц носил свой титул лишь из-за устаревшего права первородства, но это вовсе не означало, что он уже выиграл гонку за престол.
Всё еще оставался шанс сместить его и возвести на трон правителя, достойного империи.
Юджин решил наладить эту связь, подумав: «Второй Принц, по крайней мере, куда лучше этого наследного принца».
«Если подумать, Люсия ведь рождена от той же матери, что и Второй Принц».
Он мог бы воспользоваться её помощью, чтобы избавиться от этих двоих.
Или, возможно, возвести на престол саму Люсию.