Топ, топ—
Какое-то мгновение из разрубленных частей тел монстров скверны хлестала черная кровь, но вскоре все они повалились на землю.
Шлёп—
На поляне повисла минутная тишина, сменившая вибрацию от падения массивных туш гигантских орков и огров на землю.
— ...
Глоток—
Кто-то вспомнил только что увиденное зрелище и тяжело сглотнул.
Рыцари стражи, которые до этого выступили вперед, обнажив мечи для борьбы с чудовищами, оскверненными демонической энергией, а также дворяне — все они завороженно смотрели в спину Юджина.
Благоговение перед абсолютной силой, одним взмахом меча уничтожившей всех монстров без исключения.
Восхищение.
Почтение.
Зависть.
И страх.
Самые разные взгляды устремились на Юджина, который без видимых усилий совершил то, о чем никто другой не смел даже мечтать в одиночку.
Рыцари, особенно рыцари стражи, смотрели на него с невероятным пылом.
Будучи элитой среди имперского рыцарства, призванной защищать императора, они понимали...
Сколько глубинного смысла крылось в том простом взмахе меча, который продемонстрировал Юджин — что на самом деле представляет собой путь воина и каких высот может достичь мастер клинка.
Они воображали это.
То, как они сами становятся мастерами.
То, как они поступили бы, окажись на месте Юджина.
Но как бы они ни пытались это представить, им не хватало уверенности, что они смогли бы добиться столь же чистого результата.
Они могли убить свирепых тварей, оскверненных демонической энергией, но они знали, что не смогут повторить принципы, вложенные в меч Юджина.
Воля клинка, отточенная до абсолюта исключительно ради истребления врага.
Самая фундаментальная причина, по которой на свет появилось оружие под названием «меч» — убивать людей, отнимать жизни, — и мастерство фехтования, возведшее это предназначение на максимальный уровень.
«Это... и есть мастер...»
«Не зря его называют величайшим гением в истории континента».
«Я видел прежде меч командующего гвардией, но даже тогда меня не прошибало до такой дрожи...»
«Сложно судить, но среди мастеров он явно на самой вершине, верно...?»
«...Глоток».
Топ— Топ—
По мере того как Юджин приближался, рыцари стражи и аристократы невольно напрягались.
Он не выпускал ни жажды убийства, ни маны, но их подавляло врожденное давление, возникающее из-за фундаментальной разницы в их уровнях.
Юджин спросил рыцаря стражи, который, судя по всему, был за главного:
— Какова ситуация?
Рыцарь стражи сглотнул и огляделся по сторонам.
И затем ответил:
— ...Простите, Ваше Превосходительство. Мы пока не располагаем подробностями. Мы просто реагируем на сигналы о помощи от участников.
— Понятно.
— ...Нам искренне жаль.
Рыцари стражи виновато опустили головы.
В конце концов, этот лес находился под управлением императорской семьи.
И рыцари, размещенные здесь, принадлежали к императорскому дому, поэтому они не могли не чувствовать груз ответственности.
Конечно, на самом деле это было лишь происшествие, намеренно подстроенное кем-то, в чем ни императорская семья, ни рыцари стражи не были виноваты... но ни Юджин, ни рыцари, ни дворяне сейчас об этом не знали.
— ...Фух. Что насчет спасенных аристократов — точнее, участников?
— Нам удалось спасти большинство из тех, кто подавал сигналы о помощи.
— Погибшие есть?
— Пока нет. Однако некоторые были найдены с настолько тяжелыми ранами, что они находятся на волосок от смерти, так что загадывать рано.
Случай, похожий на молодого господина Дерсана.
Даже он превратился бы в холодный труп, найди они его чуть позже.
Если подумать об этом в таком ключе, время их прибытия казалось чудесным везением.
Так или иначе, отсутствие погибших означало, что политическая ответственность, которая ляжет на императорскую семью, будет меньше.
— Понял. Все участники эвакуированы из леса?
При вопросе Юджина рыцарь стражи замялся.
— Ну... группа Его Высочества наследного принца еще не вышла.
— ...Что?
Тишина—
Группа наследного принца не вышла?
«...Дело плохо».
Неважно, насколько никчемным человеком был наследный принц сам по себе.
Важно было то, что он носил титул «наследного принца» и в нем текла императорская кровь.
Что, если член императорской семьи погибнет?
Это будет катастрофа.
Если оставить в стороне политическую ответственность императорского дома, смерть королевской особы на заднем дворе империи?
Мало того, что их репутация рухнет, так еще и прямая власть окажется под угрозой упадка.
Конечно, если причина этого инцидента связана с чем-то вроде теракта, это могло бы превратиться в скрытое благословение...
«...Но ставить на смерть королевской особы — это азартная игра с ничтожными шансами на успех».
Айрин и Люсия, подошедшие к Юджину, тоже помрачнели, случайно услышав слова рыцаря стражи.
— ...!!! Ваше Высочество Принцесса! Верность!
— Вольно. Сейчас это не имеет значения.
Люсия отмахнулась от приветствий рыцарей стражи.
— Этот идиот... действительно говорит, что Его Высочество наследный принц до сих пор не вышел?
— ...Да, всё верно.
Люсия пробормотала сквозь зубы:
— ...Хаа... из-за этого кретина...
Окружающие рыцари стражи притворились, что ничего не слышали.
В глубине души они были отчасти согласны с чувствами Люсии, да и то, что она поливала грязью наследного принца, было секретом Полишинеля.
Юджин, который молча размышлял, подал голос:
— В конце концов, мне придется отправиться на поиски самому.
— Юджин?
— Ты пойдешь лично?
Люсия и Айрин тут же отреагировали на его слова.
Прежде чем они успели продолжить обсуждение, в их разговор вклинился один из дворян:
— Подождите, пожалуйста, подождите минутку...
— ...А ты кто такой?
— Я Гертан, второй сын из Семьи виконта Дерсана, спасенный Вашим Превосходительством.
Молодой господин Дерсан, которого спас отряд Юджина, с трудом выдавливал из себя слова, опираясь на подставившего плечо дворянина.
Казалось, он готов рухнуть без чувств в любое мгновение.
Но.
«Я должен сказать это».
Движимый чувством долга передать то, что он видел, он собрал все свои силы, чтобы продержаться еще немного.
— Ваше Превосходительство. В лесу... там Фенрир.
— ......!!!!!!!
— Что?
— Фенрир...?
— Тот самый мифический зверь?
Окружающие рыцари и аристократы бурно отреагировали на слово «Фенрир», слетевшее с губ молодого господина Дерсана.
— ...Это правда?
— ...Да. Возможно, я ошибся, но это массивное тело, синие глаза, белый мех — от одного лишь взмаха его передней лапы я получил смертельную рану и рухнул.
И мы спасли его, обнаружив это слишком поздно...
— Пока понятно. Ты не в том состоянии, так что ступай отдыхать внутрь.
После этих слов молодой господин Дерсан снова потерял сознание.
Это означало, что он держался из последних сил лишь ради того, чтобы передать это единственное послание.
Юджин отпустил рыцарей стражи и обратился к девушкам:
— Похоже, мне придется проверить всё лично.
— ...Юджин. Всё будет в порядке? — взволнованно пробормотала Айрин.
— Если слова молодого господина Дерсана — правда, то дело принимает серьезный оборот. Легендарный Фенрир и демоническая энергия, окутывающая монстров. Это...
Он понимал её беспокойство.
Хотя всё еще оставалось туманным, если это правда, наверняка погибнет бесчисленное множество людей.
Фенрир был настолько опасен.
Ходили даже легенды, что он загрыз богов до смерти.
Но.
— Именно поэтому я должен идти.
Будучи сильнейшим воином из здесь присутствующих, он должен был первым делом защитить здешних дворян.
И прежде всего, он должен был защитить двух женщин, которые питали к нему нежные чувства.
...Я больше никогда не хочу терять кого-то драгоценного.
Сжатие—
Юджин подавил внезапно нахлынувшие эмоции и высокомерно улыбнулся.
— И кто я, по-твоему, такой?
— ...Юджин.
Кто он такой?
Вершина боевого могущества, мастер, о котором говорят, что он способен в одиночку крушить горы и менять ландшафт.
Юджин был уверен, что сможет сразить любого врага и вернуться невредимым, какая бы ситуация ни сложилась.
— Так что просто верьте мне.
— ...Да, поняла.
— Возвращайся целым и невредимым, Юджин.
В конце концов, они решили его отпустить.
— Я оставляю командование здесь на вас.
— Да. Просто доверься нам с Айрин, Юджин.
Кивок.
Юджин повернулся к ним спиной и стремительно помчался в глубь леса.
Набирая скорость среди деревьев, он думал.
«Есть кое-что, о чем я им не сказал».
С самого момента возвращения к месту старта он отчетливо улавливал определенную энергию.
Невероятно мощная, нечистая аура, смешанная с демонической энергией, непрестанно давила на него.
Источник находился глубоко в чаще.
«...Возможно, это Фенрир».
Был ли это действительно тот самый зверь, который, как говорят, убил бога, он не знал.
Юджин с легкостью мчался сквозь лесную глушь.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Хнык, хнык...! Всхлип!
Сена бежала по лесу.
«Почему!»
Как, черт возьми, всё дошло до такого?
Почему она бежит в полном одиночестве, без Северного Герцога или наследного принца?
— Кьяа...!
Шлёп—!
Она внезапно споткнулась от докатившейся спереди ударной волны.
Фьють—!!
Когда пыль, поднятая чьим-то фырканьем, улеглась, Сена увидела прямо перед собой колоссальное существо.
— Волк...!
Огромный волк с синими глазами.
— — Гррррр...!
Тело Сены сковал первобытный страх от рычания хищника.
«Страшно...! »
Наследный принц уже валялся где-то без чувств после того, как его припечатало передней лапой волка.
Северный Герцог успел пробормотать что-то невнятное вроде: «Как же всё к этому пришло...!» — прежде чем его отшвырнуло одним единственным взмахом волчьего когтя.
«Что вообще происходит...!» — мысленно кричала Сена.
Её ноги словно приросли к земле.
«Почему это происходит именно со мной...!»
Что конкретно пошло не так?
То, что её насильно притащили сюда в качестве партнерши наследного принца и Северного Герцога на охотничий фестиваль?
Или то, что она не смогла примирить повздоривших между собой наследного принца и Северного Герцога?
Или то, что Северный Герцог вылез вперед, желая порисоваться, и тем самым всё испортил?
Она не могла понять, на каком этапе была совершена ошибка.
Ей вообще не следовало приходить на этот проклятый охотничий фестиваль.
«Надо было просто отказаться...! »
Сена зажмурила глаза, когда огромный волк широко разинул свою колоссальную пасть прямо перед ней.
Приготовившись к неминуемой смерти.
Но.
БАБАХ—!!!!
Сколько бы она ни ждала, смерть не приходила.
Когда она открыла глаза, почувствовав внезапное чужое присутствие впереди...
— Ю-Юджин?
Мужчина направил свой меч против гигантского волка — прямо перед Сеной стоял Юджин.