После прогулки по саду — времени, наполненного нежностью во всех смыслах этого слова, — вскоре подошел час обеда.
Трапеза проходила в на редкость гармоничной и теплой обстановке: за столом собрались все члены герцогской семьи.
Ах, разумеется, Люсия тоже сидела вместе с ними. Со стороны это вполне можно было принять за воссоединение будущих родственников.
...Если не брать это в расчет, то ни Императора, ни Второго Принца (наследного принца из этого списка просто вычеркнули), ни родни со стороны Юджина здесь не было. Считайте, он просто пришел навестить семью своих жен.
— Хо-хо, я слышала, маркиз приютил у себя в особняке очаровательного щеночка. Это правда? — изящно орудуя ножом для стейка, поинтересовалась Герцогиня.
Щеночка, значит...
«...Я прекрасно понимаю, о ком речь».
Строго говоря, он воспитывал вовсе не собаку. Это был полноценный магический зверь...
— Да, Герцогиня.
Ну, Серебряный Клык относился к волчьему роду, являясь Фенриром, а волки, как ни крути — представители семейства псовых, так что для обывателей он вполне сходил за щенка.
— Хо-хо, значит, слухи не врали.
— ...Вы сказали — слухи?
— Да. В кругах благородных дам вовсю шепчутся, что маркиз Банус завел крошечного и безумно милого щеночка.
— ...Вот как.
Что за чертовщина. С какой стати эти сплетни начали циркулировать среди светских львиц?
«Впрочем, скрывать здесь особо нечего».
Пока никто не прознал, что этот «щенок» на самом деле является легендарным Фенриром, пусть себе болтают что хотят. Да даже если правда всплывет наружу, императорский дом уже дал свое официальное одобрение, так что никаких серьезных проблем это не сулило.
И тем не менее...
«Я просто не улавливаю логики».
С чего вдруг в обществе вообще поползли слухи о его питомце...
«...Неужели в моем поместье завелась крыса, сливающая информацию на сторону?»
...На самом деле ни прислуга, ни верные рыцари не проронили ни слова; просто кое-кто из дворян случайно заметил, как Серебряный Клык забавно выглядывает из кармана Юджина, и разнес эту новость по салонам в качестве сочной сплетни. Но Юджин физически не мог об этом знать.
— И как же зовут малыша?
— Серебряный Клык. Я назвал его так, потому что его шерстка ослепительно белая и очень пушистая.
— Судя по всему, маркиз очень сильно привязан к своему питомцу.
Юджин согласно кивнул. Этот Фенрир достался ему совершенно случайно и непреднамеренно... но малыш действительно рос ласковым и безумно милым. Это было его маленькой тайной от окружающих, но иногда он переворачивал волчонка на спину и увлеченно чесал ему брюшко.
— Хи-хи, мне кажется, из маркиза в будущем получится прекрасный отец.
Вздрог—
При слове «отец» Люсия и Айрин синхронно вздрогнули. Айрин при этом едва заметно и стыдливо коснулась пальцами своего низа живота.
«...Ребенка я тогда, конечно, не понесла, но заветный инструмент для его создания ощутила сполна».
Если бы она в ту роковую ночь пренебрегла защитной магией, неужели сейчас внутри неё уже зародилась бы новая жизнь? Случись такое, им бы пришлось без лишних разговоров и незамедлительно сыграть свадьбу...
«...В тех пикантных романах, что тайно продаются на столичных рынках, подобный маневр называют "атакой беременностью"».
Айрин мысленно представила себя с округлившимся животиком, внутри которого бьется дитя Юджина, и её щеки мгновенно залил густой румянец от этой абсурдной, но такой сладкой мысли.
Герцог, истолковав её реакцию по-своему, слегка прищурился.
— Маркиз.
— Да, герцог.
До этого момента молча сидевший во главе стола глава дома внезапно обратился к Юджину, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих.
Герцог посмотрел на Юджина кристально чистым, пронизывающим взором и твердо произнес:
— Давайте отбросим пустую трату времени на светские любезности и перейдем сразу к сути дела.
— Я внимательно вас слушаю.
Все за столом буквально затаили дыхание, ловя каждое слово главы дома. Герцогиня озадаченно гадала, с чего вдруг её обычно сдержанный и молчаливый супруг решил устроить эту сцену.
Айрин под прикрытием скатерти крепко сжала ладонь Юджина, до смерти боясь, что отец сейчас ляпнет какую-нибудь глупость.
Наследник Карл и младший сын Джей отнеслись к происходящему спокойно. Их отец, будучи великим Архимагом, в принципе редко оглядывался на чужое мнение. Он свято оберегал дворянскую честь, но всегда привык резать правду-матку в глаза прямо на месте.
— Каковы твои истинные отношения с моей дочерью?
— ...Отец, мы с Юджином—
— Айрин, помолчи.
Айрин послушно прикусила язык. Юджин крепче сжал её пальцы и уверенно ответил, не отводя прямого взгляда:
— У нас с Айрин очень глубокие и серьезные отношения.
— Глубокие отношения... Настолько, что вы готовы связать друг с другом свое будущее?
Речь совершенно определенно шла о помолвке, а в перспективе — и о законном браке.
Юджин твердо кивнул:
— Да.
— Хо-хо...
— Кхм.
Шу-шу-шу—
— Брат, похоже, маркиз Банус действительно станет нашим зятем?
— Судя по всему, да, младший. Кто бы мог подумать, что наша сестрица, которая на светских раутах безжалостно отшивала любого приближающегося к ней мужчину, способна так смущенно краснеть.
Карл и Джей попали в самую точку. Айрин действительно залилась пунцовым румянцем.
Её сердце колотилось как сумасшедшее. Настолько сильно, что она всерьез испугалась, как бы этот бешеный ритм не услышали все за столом.
— В таком случае, что насчет принцессы Люсии, которая сидит по левую руку от тебя?
В глазах герцога ситуация выглядела однозначно: Юджин по уши увяз в отношениях с его дочерью Айрин, но при этом ничуть не менее глубокие узы связывали его и с Люсией.
К тому же он уже успел мельком услышать об этом пикантном моменте от самого Императора во время их недавней беседы.
...Дочь великого герцога и родная принцесса империи. В обычных условиях попытаться забрать себе сразу двух высокопоставленных дам благородных кровей было задачей из разряда невыполнимых. Любой, кто посмел бы проявить подобное высокомерие, был обречен на неминуемый крах и общественное порицание.
Герцог всматривался в лицо Юджина нечитаемым взором.
«Интересно, как ты выкрутишься из этой ситуации».
Обладаешь ли ты достаточным весом и могуществом, чтобы защитить мою дочь... и при этом удержать подле себя принцессу?
— У нас с Люсией точно такие же глубокие и серьезные отношения.
— ...Настолько же близкие, как и с моей Айрин?
— Да.
— ...Вот как.
За столом мгновенно воцарилось гробовое молчание.
Оба брата, Герцогиня, Люсия и Айрин — все как один со скрытой тревогой наблюдали за реакцией главы дома.
Пока длилась эта короткая пауза, Юджин мысленно вспомнил о заветном рекомендательном письме Императора, которое покоилось у него за пазухой.
«...Будет лучше, если я решу вопрос с помолвкой исключительно за счет собственных сил».
Это было делом его мужской гордости и чести. Прятаться за авторитет государя на глазах у отца невесты было ниже его достоинства.
Наконец герцог нарушил тишину:
— ...Что ж, прекрасно. Но для начала — ты проведешь со мной тренировочный поединок.
Это было равносильно официальному согласию.
Со стороны подобное предложение могло прозвучать в духе клишированного лозунга: «Одолей меня, если хочешь забрать мою дочь!», но для самого Юджина этот спарринг был как нельзя кстати.
Потому что...
«Я абсолютно уверен, что не проиграю».
Пусть его оппонентом и выступал великий Архимаг, у Юджина внутри не было ни капли сомнений в собственном триумфе.
Вскоре вся компания переместилась на обширную тренировочную площадку герцогского поместья.
Узнав о грядущем поединке между Архимагом герцогского дома Аркабелла и Мастером Меча Юджином, на трибунах в мгновение ока собрались все свободные маги, элитные рыцари и даже многочисленная прислуга особняка.
Герцог и Юджин застыли в самом центре арены под прицелом сотен пар глаз, внимательно оценивая друг друга.
— Правила предельно просты. Никаких смертельных выпадов. В остальном — полная свобода действий.
— Каковы условия фиксации поражения?
— И здесь всё банально. Тот, кто первым признает свое бессилие, осознав, что проиграл — официально считается побежденным.
— Кх..!
Окружающие шумно сглотнули от такой жесткой формулировки. Юджин лишь уверенно и хищно улыбнулся на столь мужественное предложение главы дома:
— Мне чертовски нравятся эти правила.
— Можем начинать прямо сейчас?
— Да.
— Обратный отсчет с трех.
Оба бойца одновременно начали концентрировать свои запасы маны, да так мощно, что это ощутили даже самые далекие от магии зрители на трибунах.
Плотные потоки энергии, срывающиеся с их тел, заставили сам воздух вокруг ощутимо завибрировать.
— — Три.
Точь-в-точь как два хищных зверя, делящих общую территорию, колоссальные объемы их маны лавиной накрыли арену, сталкиваясь и ожесточенно пытаясь поглотить друг друга.
— — Два.
Градус ментального напряжения достиг своего пика...
— — Один.
...и поединок официально начался.
Младший сын Джей никак не мог определиться, за кого именно ему стоит болеть в этой схватке. С одной стороны был его родной отец, а с другой — его личный кумир, стоявший на самой вершине пути воина, и по совместительству будущий зять.
Впрочем, времени на долгие терзания ему не оставили — бойцы сошлись в клинче в долю секунды. Джей лишь пошире распахнул глаза, полностью сосредоточив всё внимание на арене.
Герцог атаковал первым. Он незамедлительно задействовал свою коронную стихию — магию молний, секреты которой веками передавались внутри рода Аркабелла. В обществе вовсю гремели слухи, что молнии герцога подчистую аннигилируют абсолютно всё, чего коснутся, не оставляя после себя даже пепла, точь-в-точь как кара божья.
И весь этот колоссальный электрический шквал был направлен точно в Юджина.
Сотни ослепительных разрядов одновременно хлынули на него из поднебесья.
Но Юджин, застывший в самом центре этого шторма, даже бровью не повел. Казалось, он собирается принять прямой удар Архимага на себя без какой-либо защиты. Поступи он так в реальности, даже его закаленный организм получил бы критический урон от атаки мага такого калибра.
И за мгновение до столкновения клинок в его ножнах едва заметно сдвинулся с места.
Дзинь—
В то же мгновение само пространство в том секторе, где стоял герцог, жутко искривилось и поплыло. Словно парень одним движением ровно распилил саму реальность.
ТРЕСК————!!!!!!
Само каменное здание тренировочного зала осталось абсолютно целым и невредимым, но весь мир вокруг бойцов жутко перекосило, будто по воздуху пошла глубокая, зияющая трещина.
— Ч-что...
— ...Да что это за чертовщина сейчас была?
— ...Исключено.
Это было поистине фантасмагорическое зрелище, абсолютно не поддающееся логике тех, кто еще не успел перешагнуть заветный порог высших рангов. Распилить саму ткань пространства — неужели обычный смертный действительно был способен на такое?
«...Вот она, истинная мощь Мастера».
Джей мысленно благоговейно затрепетал. Он не был в состоянии осознать фундаментальный принцип, заложенный в этот удар. Но даже мимолетного взгляда хватало, чтобы понять: эта техника несла в себе высшую истину фехтования, уходящую далеко за пределы его понимания. Очевидным оставалось лишь одно: перед ними была абсолютная вершина искусства рассечения.
...Тем временем Юджин и герцог успели обменяться уже десятками сокрушительных атак.
Пусть со старта поединка прошло всего несколько секунд, будучи существами высшего порядка, они оперировали на скоростях и мощностях, не поддающихся сравнению с обычными людьми.
В очередной раз каскады фиолетовых молний веером обрушились на Юджина со всех четырех сторон. Напор был плотным и непрерывным, полностью отрезая любые пути для отступления.
И Юджин снова предпочел встретить этот шквал лицом к лицу, наотрез отказавшись уклоняться.
То, что он собирался провернуть сейчас: подчистую рассечь саму ману врага.
В обычных условиях подобный финт считался невозможным, но за счет своих обостренных до абсолютного предела чувств Юджин был в состоянии четко дифференцировать энергию. Отделять естественную природную ману пространства от тех потоков, которыми лично управлял герцог.
Разница была едва уловимой, микроскопической, но в горниле жестоких сражений, где на кону вечно стояла его жизнь, только Юджин был способен зафиксировать эту грань.
И наконец...
— — БУМ—————!!!!!!!!!
Абсолютно все молнии Архимага одновременно с треском детонировали в воздухе.
Глаза герцога в полнейшем шоке округлились, когда он увидел, как Юджин играючи расправился с его высокоранговым заклинанием. Ладно бы просто заблокировать, но подчистую рассечь магию Архимага мечом...
Юджин на максимальной скорости рванул по прямой траектории прямо к герцогу.
«Проклятье!»
Ситуация принимала скверный оборот, Архимаг рисковал подпустить к себе мечника на дистанцию ближнего боя. Герцог незамедлительно пропустил мощнейшие электрические токи прямо по каменным плитам пола.
Отныне каждый шаг Юджина по арене в режиме реального времени транслировал его точные координаты прямо в разум главы дома, и туда мгновенно летели ураганные залпы молний.
Однако...
Взмах—
Одним точным ударом ауры меча Юджин вновь спровоцировал преждевременный взрыв магических снарядов.
Вся видимость на арене в то же мгновение оказалась полностью скрыта густой завесой дыма и пыли. Герцог не упустил эту оплошность и незамедлительно выпустил вслепую сотни электрических копий.
— — БУМ-БУМ—
Этот шквальный, непрерывный поток снарядов плотно заполнил собой всё пространство, и одно из копий скользящим ударом ощутимо задело щеку Юджина. На его лице проступила тонкая полоска крови.
«Уклоняться от этого бесполезно».
Электрические снаряды герцога двигались по совершенно хаотичным траекториям со всех сторон, словно были живыми существами. Его мобильность оказалась скована, а пути для сближения полностью перекрыты.
«К тому же, у меня такое чувство, будто все мои перемещения читаются врагом в режиме реального времени».
Скорее всего, всему виной были те самые токи, что по-прежнему змеились по земле у него под ногами.
В таком случае...
«...Я просто уничтожу их всех одним махом».
Он не мог задействовать здесь свои коронные техники вроде «Вспышки забвения» или разрушительных кругов маны. Всё-таки этот спарринг не преследовал цель лишить соперника жизни. Пусть атаки самого герцога и казались весьма агрессивными и эмоционально заряженными... Сейчас это было второстепенным моментом.
Юджин мысленно сконцентрировал всю свою волю на клинке:
«Рассечь».
Взмах——
В то же мгновение абсолютно все электрические копья в воздухе и змеящиеся по земле токи одновременно с треском разлетелись на куски, аннигилируя пространство.
Герцог отчетливо понял, что Юджин уже стоит прямо перед ним.
Оба бойца одновременно приготовились нанести свои финальные удары.
И наконец...
— ...Вспышка ауры.
— ...Грозовое копье.
Взмах—
— — КХ-КХХХХХ———!!!
Оглушительный грохот заполнил всю тренировочную площадку, взметая к потолку колоссальные тучи серого дыма.
Пока все свидетели на трибунах застыли в благоговейном шоке, со скрытой тревогой ожидая развязки, завеса начала постепенно оседать, являя миру окончательный результат.
Герцог, бесстрастно созерцавший острие меча, замершее ровно в миллиметре от его горла, тихо и спокойно произнес:
— ...Я проиграл.
Это было поражение главы дома Аркабелла на волосок от победы.