— Стук-стук...
— Вууум...
Внутри мерно покачивающейся железной громады Луа отрешенно смотрела в окно.
— Ты впервые едешь на поезде?
— ...Да, мой Праведник. В самый первый раз.
До сих пор Луа не делала ни единого шага во внешний мир.
Она родилась в самой обычной семье в Священном Королевстве, росла как все, а позже была избрана Святой. Всю свою жизнь она посвятила служению Священному Королевству, ни разу не покинув стен Папского двора.
Так что для нее этот момент стал самым настоящим освобождением.
— ...Это поистине прекрасно.
Все вокруг казалось ей удивительным и прекрасным.
Бьющая ключом жизнь передовой цивилизации имперцев. Огромный город и устремленные ввысь небоскребы.
— Это совершенно не похоже на застывшую, безжизненную атмосферу Священного Королевства.
Граница между городом и дикой природой, стремительно проносившаяся мимо мчащегося поезда, пробуждала в душе неописуемые чувства.
— Этот поезд, и тот автомобиль, на котором мы ехали в прошлый раз... Империя действительно кажется совсем другим миром.
— ...Вот как.
В ее голосе одновременно сквозили и легкая грусть, и искренний восторг.
Юджин молча созерцал нежный профиль Луа.
— Отныне тебе предстоит увидеть еще очень многое.
И это было чистой правдой: впереди ее ждало множество удивительных открытий.
Точно так же, как сейчас они направлялись в пустыню, когда-нибудь наступит день, когда они отправятся на заснеженные равнины или на противоположный край континента.
Или поедут на юг, чтобы полюбоваться изумрудным морем.
Ведь этот мир был полон самых разных чудес.
— Разве не здорово будет просто делать то, чего ты не могла делать раньше, вместе, начиная с этого момента?
Лицо Луа мгновенно вспыхнуло нежным румянцем.
— ...Ты будешь со мной?
— Конечно.
От этого простого, брошенного без малейших колебаний ответа сердце Луа бешено заколотилось.
«И дальше... вместе с моим Праведником...»
— ...Как и ожидалось, мой Праведник очень добр.
Тихо пробормотала она.
— Тук...
В этот момент принцесса Люсия, сидевшая рядом с Юджином, уронила голову ему на плечо.
Девушка крепко спала. Айрин тоже дремала напротив.
Их грудь мерно вздымалась и опускалась в такт движению поезда.
— ...Все так сладко спят.
Луа почувствовала легкую зависть к этим двоим, которые выглядели столь привыкшими к поездам. Ведь, в отличие от нее, они не провели всю жизнь в оковах долга, лишенные простых радостей.
Но вскоре и эта зависть улетучилась.
Ведь отныне она сама будет счастливо жить вместе с Юджином.
На ее губах заиграла едва заметная, теплая улыбка.
— Может, тебе тоже стоит поспать, Луа?
Путь на поезде до приграничного района с Королевством Кара занимал около половины дня.
После высадки им предстояло пересечь пустыню, так что лучше было набраться сил сейчас.
К тому же дороги в Королевстве Кара наверняка окажутся сущим кошмаром по сравнению с имперскими, так что это, возможно, последний шанс поспать в комфорте во время пути.
— ...Я в порядке. Мне хочется подольше полюбоваться этим пейзажем.
— Вот как.
И они вдвоем продолжили созерцать проносившиеся за окном виды в притихшем вагоне.
До тех пор, пока принцесса Люсия и Айрин не проснулись, а поезд не прибыл в пункт назначения, между ними царило уютное молчание.
— Хва-а-а...
— Хорошо спалось?
— Да-а...
— М-н-н...
Принцесса Люсия и Айрин вышли наружу и сладко потянулись.
Группа Юджина наконец прибыла к границе с Королевством Кара.
— Там, за чертой, уже Королевство Кара. Видно столько песка.
Луа наклонилась и зачерпнула горсть песка. Но песчинки быстро просочились сквозь пальцы.
— Какое щекотное ощущение...
То, как песок ускользал из ладони, действительно щекотало кожу. Но в этом было и нечто притягательное.
Испытывая это чувство впервые, Луа снова и снова зачерпывала песок.
Разумеется, со стороны это выглядело невероятно мило.
— Мило.
Услышав этот тихий шепот, Луа покраснела до кончиков ушей.
— Кхм.
Слегка прокашлявшись, Луа подошла и встала рядом с Юджином, делая вид, будто ничего не произошло.
...Хотя на одной из ее ладоней все еще виднелись прилипшие песчинки.
Юджин мысленно повторил: «Милашка».
Кому вообще придет в голову, что она — Папа, проживший на свете более двухсот лет?
«...Возможно, будь Луа обычным человеком, а не Папой, она была бы куда более яркой и очаровательной девушкой».
Не будь она ни Папой, ни Святой, разве не осталась бы она простой деревенской девчонкой?
— Юджин, госпожа Луа, вы совсем не спали?
— М-м? Да, верно.
— Хм-м. И о чем же вы двое шептались, пока мы с Люсией спали?..
Айрин с озорной улыбкой принялась тыкать Юджина пальцем в щеку, требуя чистосердечного признания.
— Вы ведь не занимались ничем... эдаким с госпожой Луа, пока мы спали, правда?
— Ч-что?!
Лицо Луа мгновенно залилось пунцовой краской, и она засуетилась.
— Нет..! Как я могла, пока вы все спали..!
— Хм? То есть, если бы нас с Люсией здесь не было, то вы бы...
— Боже мой. Госпожа Луа, не ожидала от вас такого, но, похоже, вы весьма скрытная развратница.
Принцесса Люсия рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.
— В-все совсем не так!
— Да-да.
— Мы понимаем.
Хотя они познакомились совсем недавно, было видно, что девушки успели сблиться.
Как бы это выразить... Юджин думал, что они будут держаться друг с другом несколько натянуто, но сейчас они общались как близкие подруги, без лишних церемоний.
«Что ж, хорошо, что они ладят».
Юноша даже почувствовал облегчение от того, что между ними нет неловкости.
Тем временем к Юджину подошли рыцари.
— Ваша Светлость, экипаж до Королевства Кара готов.
— М-м. Выезжаем.
Таким образом, группа Юджина официально пересекла границу и направилась вглубь Королевства Кара.
Королевство Кара, как и ожидалось, сплошь состояло из пустыни. Конечно, это была не та пустыня, где песок простирался до самого горизонта подобно океану; здесь в умеренном количестве росли растения, встречались земля и камни.
«Словно смотрю на американский Дикий Запад».
Ощущения были именно такими.
Нечто среднее между Египтом и американским Диким Западом.
— ...Это не совсем та пустыня, которую я себе представляла.
— Действительно. Я тоже не знала, что пустыня может выглядеть так.
Луа и Айрин выглядели озадаченными, словно они тоже воображали бескрайние песчаные барханы.
Люсия улыбнулась и произнесла:
— Пустыни, которые показывают в газетах и журналах, находятся в более глубоких областях, фу-фу.
— Под глубокими областями... ты имеешь в виду те, что лежат за границей, с противоположной стороны от столицы Кары?
— Да, фу-фу.
Пустыня, похожая на Сахару из его прошлой жизни, начиналась чуть дальше за Королевством Кара, и на континенте ее именовали Вечной Пустыней.
Она существовала вечно, с самого сотворения континента, и выжить там человеку было попросту невозможно.
Ведь в тех краях не было абсолютно ничего: ни пригодной пищи, ни воды.
— Хм? Посмотри туда, Юджин. Приближается армия Королевства Кара.
Проследив за направлением руки Айрин, юноша увидел приближающееся войско Королевства Кара. Вскоре от остановившегося на некотором расстоянии отряда отделился мужчина и направился к ним.
— Приветствую вас, герцог Империи. Я Лукас, капитан Королевской гвардии. Мне поручено сопровождать вас в столицу.
— Рад встрече.
Представившийся Лукасом мужчина добродушно рассмеялся и протянул Юджину руку.
— Дамы рядом с вами... ваши супруги, Ваша Светлость?
— Все верно.
— У вас отличный вкус.
Пока Люсия и Айрин мило улыбались, одна лишь Луа густо покраснела.
«Я... я супруга Праведника...»
В глубине ее души сладко защемило.
Как бы то ни было, группа Юджина, объединившись с Королевской гвардией Кары, двинулась к столице.
— Не возникло ли каких-то неудобств по дороге сюда?
— Ничего особенного.
Экипаж, в котором ехала группа Юджина, был модифицирован с помощью магии. Изнутри он казался на удивление просторным и комфортабельным.
Люсия с улыбкой заметила:
— Напротив, пейзажи были настолько прекрасны, что мы в полной мере ощутили всю прелесть путешествия.
— Ха-ха! Рад это слышать. Наше Королевство Кара действительно неплохой выбор для путешествий.
Природа Королевства Кара, представлявшая собой смесь пустыни и степи, обладала уникальным шармом, какого не встретишь больше нигде на континенте.
Благодаря этому королевство славилось как туристический центр. Особой популярностью оно пользовалось среди странников, авантюристов и наемников, ищущих уединения для тренировок.
— Конечно, в последнее время из-за навалившихся трудностей поток туристов поредел... но раз уж вы прибыли к нам из Империи, эта проблема наверняка вскоре разрешится.
Лукас бросил взгляд на карету Юджина.
А точнее, на многочисленные тяжело нагруженные повозки, следовавшие позади.
— М-м.
В этих повозках находилась гуманитарная помощь для Королевства Кара. Разумеется, этого объема было недостаточно, чтобы мгновенно исправить положение... но важен был сам жест доброй воли.
«Империя поддерживает Королевство Кара, а взамен Королевство Кара впредь будет придерживаться проимперского курса».
Более того, они даже заключат союз.
Воины этого пустынного королевства славились своей стойкостью по всему континенту, так что в преддверии кризиса разумнее было сделать их союзниками, нежели врагами.
— Подробно о ситуации в королевстве вам расскажет сам Его Величество, когда мы прибудем в столицу...
— БУМ...
Земля под ногами задрожала.
И действительно, в их сторону издалека стремительно приближалось огромное облако пыли и песка.
А точнее...
— Нападение монстров! Всем приготовиться к бою!
Это было то самое нашествие чудовищ, что доставляло столько хлопот в последнее время. Лукас взволнованно закричал.
— Ваша Светлость! Пожалуйста, оставайтесь в карете вместе со своими спутницами. Наша Королевская гвардия...
— Нет необходимости.
Глядя на бесчисленных монстров, хлынувших из-за горизонта, Юджин обнажил меч.
— Мое тело как раз затекло, так что это отличная разминка.
Прежде чем Лукас успел вставить хоть слово, юноша рванул вперед, обогнав Королевскую гвардию, прямо навстречу полчищам тварей.
— Ха!
— К-кто это?!
Оставив позади растерянных гвардейцев, Юджин окинул взглядом пустынных чудовищ.
«Да, это определенно проделки Пандемониума».
Все было точно так же, как и тогда.
Картина ничем не отличалась от того дня, когда усиленные демонической энергией монстры вырвались наружу и устроили хаос на охотничьем фестивале.
«Значит, подобное происходит по всему Королевству Кара...»
А если точнее, они хлынули из Вечной Пустыни, что лежала за столицей, у противоположной границы.
Юджин плавно замахнулся мечом по горизонтали.
И в следующий миг...
— Ш-Ш-ШУХ———!!!!!!!!!
Мир словно раскололся надвое и исказился.
Будто разбивающееся стекло, все монстры разом разлетелись на куски.
— ПШ-Ш-ШУХ———!!!!!!!!!!!!