— Значит, с этого момента мы общаемся на «ты».
— Договорились, Юджин.
— Хи-хи-хи.
Айрин и Люсия ответили по очереди.
Они выглядели абсолютно в восторге от того, что он заговорил с ними без лишних формальностей.
И это было вполне объяснимо...
«Я заставила этого сухаря перейти на "ты"!» — подумала Айрин, считая это колоссальным достижением.
Мужчина, который выглядел так, будто не прольет ни капли крови, даже если его проткнуть ножом; мужчина, который делил с ней ложе и даже разрешил звать по имени, но до сих пор стойко держался за выканье — наконец-то сдался.
И сделал это по собственной воле!
Девушки переглянулись.
«Это ведь значит, что Юджин хоть немного открыл нам свое сердце, правда, Люсия?»
«Похоже на то, Айрин».
Конечно, вопреки их мыслям, утверждение «он наконец-то открыл сердце» было не совсем точным.
Но и полностью ошибочным его назвать нельзя.
Сердце Юджина изначально не было заперто на замок, и он вполне благосклонно принимал их необъяснимую привязанность.
Иными словами, его душа и так была открыта, так что они угадали лишь наполовину.
Вот только...
То, как они продвигали свои скрытые мотивы — планируя завалить его на кровать при первой же возможности — выглядело чересчур агрессивно.
Разве не правда, что для человека с радикальными взглядами даже золотая середина кажется крайностью?
Люсия и Айрин были именно такими.
...Осознают ли они это когда-нибудь сами — оставалось большим вопросом.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Отряд Юджина углубился в лесную чащу, чтобы выследить побольше монстров.
Дело было не в том, что они были излишне уверены в своих силах и потому лезли на рожон; просто там, где они находились до этого, чудовищ вообще не осталось.
Можно было предположить, что они их плохо искали, но и это не так.
Он максимально обострил свои чувства, чтобы обнаружить зверей, но... в округе действительно никого не было.
«Я планировал занять первое место, но без монстров это физически невозможно».
Не то чтобы за победу полагалась какая-то невероятная награда.
...А, хотя нет. Кое-что было.
«Какое-то чудодейственное зелье, кажется?»
Магический эликсир был вещью, в которой он, будучи Мастером Меча, особо не нуждался, поэтому он благополучно об этом забыл.
Однако он помнил, что приз за первое место считался весьма ценным.
«Если я получу это чудодейственное зелье... стоит ли мне его выпить?»
Оно увеличит его магическую силу, пусть и на самую малость.
Так что особой разницы, принимать его или нет, не было...
Может, тогда продать его на аукционе?
Но награда за первое место на охотничьем фестивале была даром императорской семьи.
Продажа такого трофея могла быть расценена как оскорбление величества.
Даже если Юджина, как Мастера Меча, никто бы за это не арестовал, с политической точки зрения это выглядело бы скверно.
«Подумаю об этом позже».
В конце концов, соревнование еще не закончилось, а поскольку монстров не было видно, оставалось неясным, сможет ли он вообще претендовать на победу.
Едва он собирался еще сильнее расширить радиус своего восприятия...
— ...Юджин. Тут что-то не так, — обратилась к нему Люсия.
— Что именно?
— ...Слишком мало монстров. До подозрительного мало.
— ...
— ...Эти земли находятся под прямым управлением императорской семьи. Здесь безопасно, спору нет, но не до такой же степени, чтобы монстры исчезли полностью. Конечно, я ожидала, что в чаще их будет больше, но...
— Значит, сама ситуация отличается от привычной, что и кажется тебе странным.
— Да.
Её лицо было предельно серьезным.
Юджин посещал эти угодья впервые, поэтому не знал местных порядков.
Но раз уж Принцесса Люсия так реагирует...
«Что-то здесь действительно нечисто».
Юджин естественным образом повернулся к Айрин:
— Айрин, ты что думаешь?
Она на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в размышления, а затем снова открыла их.
— ...Мне это тоже кажется странным.
— В каком смысле?
— Точно так же, как сказала Люсия — монстров слишком мало. Единственные, кого мы встретили до сих пор — это те ледяные волки и давешний гигантский орк.
— Верно.
— Да и у других участников, которых мы встретили по пути, не было заметно никаких следов недавнего боя.
Это означало...
— Другие участники тоже не могут никого найти.
— Скорее всего.
— Я тоже так думаю.
...
Ни одного монстра.
Совсем никого...
— Обычно говорят, что монстры временно исчезают прямо перед началом волны чудовищ.
— Ты думаешь, это волна монстров, Юджин? — спросила Айрин.
Он тут же покачал головой.
— Нет. Это место находится под прямым контролем императорской семьи, и со времен основания империи оно безопасно функционировало на протяжении сотен лет, за исключением нескольких редких случаев.
— Это как раз может быть один из тех «редких случаев», — высказала свое мнение Люсия, которая всё это время о чем-то напряженно думала. — ...Как тебе гипотеза о том, что в лесу появился новый альфа-хищник?
Новый альфа-хищник...
— Обычно, если появляется новый высший хищник, это нарушает баланс экосистемы, вытесняя прежних монстров. В таком случае вытесненные звери должны были в панике бежать к опушке леса и свирепствовать там...
В этот момент Айрин, кажется, что-то осознала и тихо пробормотала:
— ...Да ладно?
— Хм?
— Всё именно так, как сказала Люсия — появился новый альфа-хищник. Тот, кто либо сожрал всех местных монстров, либо обладает настолько подавляющим превосходством, что согнал их всех в одно место.
Сожрал или подчинил...
Один могущественный монстр или хитрый вожак стаи — два возможных варианта.
«Звучит правдоподобно».
Но это была лишь теория.
Все объяснения выглядели логичными, однако ничего нельзя было утверждать наверняка, не проверив лично.
К тому же, вопреки их серьезной дискуссии, всё это могло оказаться пустышкой.
«Нужно всё проверить, хотя бы поверхностно».
В то самое мгновение, когда он попытался максимально расширить диапазон своего восприятия...
— ...
Он уловил приближение чужаков с этой стороны.
— ...Присутствие. Трое человек.
— Нам стоит избежать встречи?
— Нет. Давайте подождем.
И они ненадолго замерли вместе с девушками, пока кусты впереди не зашуршали.
Из зарослей выломились наследный принц и Северный Герцог, выглядящие крайне недовольными, а между ними послушно шла Сена с абсолютно несчастным выражением лица.
Оба отряда, внезапно оказавшись лицом к лицу, замерли в минутном молчании.
Рассудив, что тратить слова впустую нет никакого смысла, Юджин уже собирался увести свою группу...
— ...Юджин, постойте. Ваше Превосходительство маркиз, — окликнула его со спины Сена.
Лесная чаща мгновенно наполнилась напряженной тишиной, разительно отличавшейся от прежней.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
— Ох, здравствуйте, леди Марильсиан.
Он подавил желание выругаться и повернулся к Сене.
Стоило их взглядам встретиться, как наследный принц и Северный Герцог, стоявшие по обе стороны от неё, испепелили его взглядами.
«...Тц».
Даже глаз не отводите?
Не я вас звал; ваша драгоценная Сена сама первая меня окликнула — хотелось ему огрызнуться, но... он сдержался.
— ...Что вам угодно от нас?
— ...Нет, я просто случайно встретила вас и подумала, хорошо ли продвигается охота.
«...Чего?»
При словах Сены лица спутниц Юджина помрачнели.
Они сочли это за скрытую насмешку — спрашивать, как идут дела с охотой, когда кругом шаром покати.
— Мне тоже любопытно. Маркиз, охота продвигается успешно? — с ухмылкой подал голос Северный Герцог.
Разумеется, его тон так и сочился издевкой.
«...Насмехается надо мной?»
Юджина обожгло легкое недовольство, словно эти двое прекрасно знали, что его отряд до сих пор ничего не добыл.
Юджин, слегка помрачнев в лице, начал медленно увеличивать дистанцию между ними.
— Всё идет как нельзя лучше, так что не стоит беспокоиться.
Люсия и Айрин обменялись с ним красноречивыми взглядами.
«От этого зрелища аж аппетит пропадает. Давай просто уйдем».
«Игнорируй их и пошли, Юджин».
Прочитав их мысли по глазам, он кивнул.
— Тогда мы пойдем.
Ах, перед уходом Юджин решил немного поозорничать.
— — УХИХИХИХИХ—!!!
Он направил ровно столько жажды крови в сторону лошади, на которой восседал Северный Герцог, чтобы та изрядно перепугалась.
— Ч-что не так с лошадью...!
— Пф-ха-ха, Великий герцог, неужели вы даже с лошадью совладать не можете? Жалкое зрелище для аристократа.
Оставив за спиной издевательский хохот наследного принца, отряд Юджина поспешно удалился.
Шепотки-шепотки—
«Это ведь ты только что сделал, правда, Юджин?»
Кивок—
«Хи-хи, отличная работа».
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Разминувшись с группой Сены, Юджин задумался.
«Не ожидал, что Сена будет таскаться вместе с наследным принцем и Северным Герцогом».
Айрин славилась как гениальный маг, а Люсия, хоть и держалась в стороне от борьбы за престол и жила тихо, обладала магическим даром, ничуть не уступающим таланту Айрин.
Иными словами, спутницы Юджина обладали достаточной боевой мощью, чтобы путешествовать вместе в полной безопасности...
«По сравнению с ними, Сена...»
Хм.
...Полный ноль?
Как ни посмотри, у неё вообще не было никаких боевых навыков.
Никаких признаков владения мечом, да и на мага она не была похожа из-за полного отсутствия характерной магической энергии.
В ней был лишь базовый запас маны, который есть у любого обычного человека... но не более того.
«...То есть эти идиоты притащили на опасную охоту беззащитную мирную девушку?»
...Серьезно?
Неужели люди могут быть настолько тупыми...?
Или они настолько зациклились на желании порисоваться перед девчонкой, что у них просто глаза замылились?
А если дело не в этом, то...
«...Может, Сена скрывает какую-то тайную силу?»
...Вполне возможно.
Если отбросить его личные чувства, Сена всё-таки являлась главной героиней этого ромфанта, так что у неё обязана быть какая-то изюминка.
Нет, шансы на то, что она у неё есть, были крайне велики.
Но...
Что, если она действительно была всего лишь беспомощной гражданской?
И что, если, по чистому совпадению, сейчас произойдет какое-то масштабное происшествие?
...
Присоединилась ли она к охотничьему фестивалю по собственной воле или её притащили насильно, он не знал...
«Тц».
Он оборвал поток мыслей.
Сейчас, что бы ни случилось, он постарается по максимуму это предотвратить.
— Пока что давайте продвинемся глубже.
— Да, Юджин.
— Хи-хи.
Айрин и Люсия залились тихим смехом.