Почему, ну почему она была жива?
И откуда в ней бралась эта пугающая, первобытная демоническая энергия? Она ничем не уступала эманациям тех Владык из Престолов Семи Смертных Грехов Пандемониума, с которыми ему уже доводилось сталкиваться лицом к лицу.
...Он отчаянно пытался отрицать очевидное перед самим собой, но в глубине души прекрасно осознавал истину.
Женщина, стоявшая прямо перед его глазами, без сомнения, являлась Владыкой Гнева Пандемониума.
Ярко-алые волосы, едва заметно выбивавшиеся из-под глубокого капюшона, золотые глаза и эта тяжелая демоническая скверна. Всё совпадало до мельчайших деталей. Тут не оставалось места для глупых шуток или слепого отрицания.
И тем не менее Юджин смог лишь едва заметно пошевелить губами:
— ...Это действительно ты, Джейн?
Джейн хранила ледяное молчание.
Он сделал к ней осторожный шаг, словно его непреодолимо тянуло вперед неведомой силой.
И чем ближе он подходил, тем отчетливее ощущал эту удушающую демоническую скверну.
Как он и предполагал, эта мерзкая аура не имела ничего общего с энергетикой той прежней Джейн, которую он знал в годы её службы в качестве имперского рыцаря.
Как, черт возьми, всё это могло произойти?
Она ведь погибла. Он своими собственными глазами видел, как во время того панического отступления вражеский клинок насквозь пронзил её сердце. Видел, как она рухнула на окровавленную землю и превратилась в безжизненное холодное тело.
...Конечно, забрать её останки с поля боя в тот роковой день ему не удалось. Сражение было слишком хаотичным и яростным, да и сам он в те годы еще не успел перешагнуть заветный порог ранга Мастера Меча.
...Неужели из-за того, что тело так и не было предано земле, он просто упустил из виду очевидный факт? Неужели ей действительно посчастливилось уцелеть?
Если так...
— Джейн...
Сердце пронзила резкая, удушающая боль.
Ему безумно хотелось, чтобы она произнесла хоть слово, хоть что-нибудь. Он так страстно желал вновь услышать её родной голос.
Он никогда в жизни не надеялся встретить её снова. И был искренне, до глубины души рад этой встрече.
Но... откуда в ней эта демоническая скверна?
В этот момент Джейн едва заметно улыбнулась. Её глаза сузились в форме полумесяцев, и она устремила на Юджина пристальный взор:
— Надо же. Судя по всему, мы с тобой были близко знакомы в прошлом.
Он застыл как вкопанный.
До его слуха наконец донесся её ровный голос. Интонации были точь-в-точь такими, какими они навсегда остались высечены в его памяти.
Но почему её слова казались такими чужими и далекими? В груди парня зародилось неприятное, липкое предчувствие беды.
— Мое истинное имя действительно было — Джейн?
— ...У тебя совсем не осталось воспоминаний? — Юджин мысленно молился, чтобы его догадка оказалась ложью.
Но вопреки всем его робким надеждам, Джейн озвучила худший из возможных ответов:
— Воспоминаний... Да, ты прав. Я совершенно ничего не помню о своем прошлом.
В груди парня болезненно сжалось сердце.
В противовес его смятению, лицо Джейн оставалось абсолютно безмятежным. Впрочем, это было лишь внешнее спокойствие — внутри её мысли сейчас путались в сложный, тугой узел.
Столкнувшись с Юджином лицом к лицу в реальном мире, она окончательно убедилась в своей правоте. Этот мужчина совершенно точно занимал колоссальное место в её жизни до того, как она полностью лишилась памяти, переродившись сквозь горнило смерти.
И узы между ними были невероятно прочными. Иначе... с какой стати её собственное сердце сейчас колотилось бы в таком бешеном, неестественном ритме?
— ...Конечно, нельзя сказать, будто в моей голове царит абсолютная пустота. Скорее, это похоже на разрозненные осколки чужих воспоминаний, которые время от времени хаотичным вихрем проносятся перед глазами.
— Я постоянно вижу одни и те же обрывочные сцены. Доблестные рыцари, которые бездумно гибнут на поле боя, сжимая в руках мечи... И посреди этого ада — короткий миг, когда мы с тобой сливаемся в нежном поцелуе. А затем ты отчаянно протягиваешь ко мне руку, но уже физически не можешь коснуться моей плоти.
От её тихого бормотания пальцы Юджина едва заметно задрожали.
— Я понятия не имею, что всё это значит. Очевидно лишь одно — моя амнезия напрямую связана с твоей фигурой. Или, возможно, наши судьбы были переплетены слишком крепко.
Она устремила взгляд к ночному небу и горько, самокритично усмехнулась:
— Впрочем, сейчас это уже не имеет особого значения. Нынешняя я, лишенная прошлого, вовсю наслаждается своей новой жизнью.
Слова «ничего не помню» ледяным саваном накрыли разум Юджина.
«...Она ничего не помнит».
Тогда кто именно сейчас стоял перед ним? Потерявшая память Джейн? Или безжалостное чудовище, узурпировавшее её физическую оболочку?
Раз уж Джейн, источающая чистую демоническую скверну, полностью позабыла свое прошлое, это означало лишь одно — она больше не была на его стороне. И уж тем более она больше не являлась той элитной простолюдинкой-рыцарем, которой он когда-то поклялся подарить совместное будущее.
А значит, женщина перед его взором была... вовсе не той Джейн из его светлых воспоминаний, а полноценной Владыкой Гнева Пандемониума, которая принесла немало бед его родной империи.
В конечном счете он смог лишь выдавить из себя ледяной, ровный тон, из последних сил подавляя бушевавшие внутри эмоции:
— ...Отвечай. С какой целью ты тайно проникла на территорию Императорского дворца?
— С какой целью... Да нет у меня никакой цели, — Джейн намеренно растягивала слова.
— Что?
— Всё именно так, как я и сказала — у меня нет ровным счетом никакого тайного умысла для проникновения во дворец.
Юджин начал медленно концентрировать запасы собственной маны.
Женщина перед ним определенно была Джейн, но в то же время не имела с ней ничего общего. Прямо сейчас она являлась опасной сектанткой, пробравшейся в святая святых империи.
...Вот только он сам до сих пор не отдавал себе отчета в одном очевидном факте: будь всё это чистой правдой, он обязан был без лишних слов снести ей голову в ту же секунду, как заметил, а не разводить эти долгие, нудные дискуссии.
Посреди этой звенящей, натянутой до предела тишины Джейн тихонько рассмеялась:
— Ах, ну если тебе так хочется услышать хоть какую-то причину... пожалуй, моей главной целью во всем этом дворце был именно ты.
Он изо всех сил постарался пропустить её вкрадчивый голос мимо ушей.
— Каким образом ты миновала посты охраны?
— ...Хмм, неужели нашему маркизу так любопытно это узнать?
— Отвечай. Или я уничтожу тебя прямо здесь.
— Пфф... И у тебя действительно поднимется рука?
Невзирая на сокрушительное ментальное давление, исходившее от его концентрированной маны, Джейн без тени страха сделала шаг вперед, приблизив свое лицо вплотную к его носу.
Встретившись с ним взглядом, она хищно ухмыльнулась и уверенно перехватила его ладонь.
Её рука была невероятно, неестественно теплой.
...Слишком горячей для той, чей жизненный путь давным-давно должен был оборваться на поле боя.
— Видишь? Твои пальцы ведь дрожат мелкой дрожью.
И после этого ты еще смеешь заявлять, будто собираешься меня уничтожить? Какая нелепость.
— Похоже, в той прошлой жизни мы и впрямь были безумно близки друг другу, — Джейн продолжала увлеченно болтать сама с собой.
Почувствовав резкий диссонанс от этой картины, Юджин лишь с заметным опозданием резко выдернул свою руку из её хватки.
Бросив мимолетный взгляд на свои опустевшие пальцы, она протянула с напускной обидой в голосе:
— Разве так подобает обходиться с рукой благородной дамы? Поступая подобным образом, ты полностью проваливаешься как мужчина.
«Никогда не смей грубо отталкивать руку женщины, Юджин. Будешь вести себя как сухарь, и тебя ни одна девушка в мире не полюбит».
— Замолчи.
— Пфф... Какой грозный.
Джейн озарила его лицо своей самой пленительной, соблазнительной улыбкой.
От её силуэта не исходило ни капли реальной враждебности в отношении Юджина. Даже та удушающая демоническая скверна, что клубилась вокруг еще минуту назад, давно рассеялась без следа.
Прямо сейчас она до мельчайших деталей дублировала образ той самой Джейн из его далекого прошлого. Да, её манера речи и стиль одежды претерпели изменения. Да, её память оказалась полностью стерта.
Но эта её манера держаться, эта смелость, с которой она без утайки приближалась к нему — всё это оставалось абсолютно неизменным.
...Он просто не мог заставить свой разум поверить в то, что Джейн перестала быть Джейн.
— Я прекрасно понимаю, какие вопросы сейчас терзают твою голову. Каким образом я пробралась во дворец, ради чего устроила этот диалог... и действительно ли я являюсь той самой "Джейн" из твоих светлых воспоминаний.
Он невольно вздрогнул.
— В противном случае, нет никакого логического объяснения тому, почему такой преданный короне Мастер Меча до сих пор не снес мне голову на этой аллее.
Только в это мгновение до Юджина наконец дошел весь абсурд ситуации: будучи высокопоставленным дворянином, присягнувшим оберегать покой императорской семьи и безопасность государства, он уже несколько минут мирно беседовал с опасной сектанткой, проникшей на территорию охраняемого периметра.
— Что ж... можешь спать спокойно. У меня нет ни малейшего намерения причинять вред тебе или твоей любимой империи.
— ...И с какой стати я должен верить твоим словам на слово?
— Какая глупость. Разве сам факт того, что мы сейчас мирно ведем этот диалог, не является лучшим тому подтверждением?
...И в её словах действительно был резон.
Он крепко сжал кулаки от бессилия.
— ...Я могу прямо сейчас скрутить тебя, бросить в застенки и пытать до тех пор, пока ты не выложишь мне всю подноготную вашей секты.
— Пфф... Безусловно, ты можешь попытаться. Вот только я свято уверена, что ты ни за что не пойдешь на этот шаг.
— Верить мне или нет — этот выбор полностью остается на твоей совести.
Джейн изящным движением завела руки за спину и сделала несколько размеренных шагов назад, уходя вглубь тенистых аллей. Плотная тень от вековых деревьев полностью скрыла черты её лица.
— Повторюсь еще раз ради твоего успокоения: у меня нет никаких планов устраивать кровавый хаос на улицах столицы, как это сделал тот никчемный червь Грид. И уж тем более я не собираюсь устраивать тотальную резню мирного населения, уподобляясь Ласт в землях великого герцогства.
Густые ночные тучи начали постепенно заволакивать блеклый диск луны.
— Так что если ты действительно жаждешь поговорить со всей серьезностью, приходи к главному фонтану на центральной площади столицы в самый последний день фестиваля. Я буду терпеливо дожидаться тебя именно там.
В это самое мгновение его обостренные чувства зафиксировали, что со стороны дворцового крыла к их сектору на максимальной скорости приближается Люсия, Айрин и целый отряд элитных гвардейцев.
— О боже, похоже, мое время вышло, пора бежать. До следующей встречи, мой дорогой маркиз.
Её физическое тело на глазах приняло форму невесомой пыли и начало стремительно растворяться в ночном воздухе.
— Постой, нам нужно поговорить подробнее—
Охваченный внезапной паникой от мысли, что она сейчас снова исчезнет из его жизни, Юджин отчаянно вытянул руку вперед, но его пальцы лишь беспомощно рассекли пустой воздух.
На том месте, где еще секунду назад стояла женщина, не осталось ни единого следа её присутствия.
...Словно всё это было лишь зыбким миражом знойной летней ночи.
Спустя всего пару минут Люсия и Айрин наконец добежали до Юджина и принялись наперебой взволнованно расспрашивать о случившемся.
Но у него просто язык не поворачивался рассказать им всю правду.
Он прекрасно понимал, что как верный вассал обязан незамедлительно составить подробный рапорт о проникновении врага на территорию дворца, но сама мысль об этом причиняла ему такую боль, словно он рисковал навсегда потерять нечто безгранично ценное.
В конечном счете он лишь устало отмахнулся от их расспросов, списав всё на мимолетный обман зрения.
— Хмм... Может, всё дело в банальном переутомлении? — Айрин посмотрела на него с глубокой, искренней тревогой в глазах.
Он ведь не просто на пару секунд отлучился с балкона посреди ночи — его отсутствие затянулось на весьма приличный срок. Не на шутку перепугавшись, что с любимым мужчиной стряслась беда, они подняли на ноги весь столичный гарнизон рыцарей и прочесали каждый метр дворцового комплекса, пока наконец не обнаружили его в полном одиночестве посреди залитого лунным светом сада.
— ...Похоже на то.
— Тебе категорически нельзя так измываться над собственным организмом. Может, мне приказать поварам в следующий раз приготовить для тебя изысканные блюда из свежего угря? Благодаря передовым магическим контрактам, купцы теперь умудряются доставлять их в центральные провинции абсолютно живыми, прямо с побережья.
Юджин тихонько и тепло рассмеялся:
— Премного благодарен за заботу.
Девушки продолжали пристально вглядываться в его лицо, озаренное едва заметной, мягкой улыбкой.
Люсии с первого же взгляда стало абсолютно очевидно, что парень умышленно скрывает от них какую-то важную тайну. Чистая женская интуиция подсказывала ей, что его ментальное состояние сейчас кардинально отличалось от обычного.
Но... Люсия приняла твердое решение безоговорочно довериться своему мужчине. А потому не стала докучать ему лишними расспросами.
Потому что на его лице сейчас читалась явная, удушающая боль. Потому что она кожей улавливала те самые тяжелые эмоции, что бушевали у него внутри. Она не собиралась силой вытягивать из него секреты. Просто свято верила, что придет день, и Юджин сам обо всем ей поведает, когда сочтет нужным.
С этой мыслью Люсия и Айрин спокойными жестами распустили застывший поодаль отряд рыцарей.
— Ну же, пойдем обратно внутрь, Юджин, — Айрин ласково подхватила его под руку и бережно приподняла его ладонь. Она озарила его лицо своей самой теплой, согревающей душу улыбкой. — Давай продолжим наслаждаться нашим праздничным банкетом.
— Хорошо, пойдем.