Человек, полностью скрытый под черной мантией, бесстрастно пробормотал себе под нос, листая свежую газету.
— Значит, Фенрира в итоге всё-таки одолели. И сделал это не кто иной, как новый любимчик империи.
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Герой войны империи! Очередной подвиг маркиза Бануса!]
[Несколько дней назад во время охотничьего фестиваля, устроенного от имени императорской семьи, произошло трагическое происшествие. Этот фестиваль неизменно проводился раз в год на протяжении сотен лет с момента основания государства, служа укреплению союза между аристократией и правящим домом, а также залогом стабильного управления страной. Однако многолетняя традиция подверглась внезапному удару.]
[На угодьях объявились монстры скверны, оскверненные демонической энергией, вслед за которыми показался легендарный Фенрир, мифический зверь из древних сказаний. Это внезапное нападение едва не стоило жизни нескольким благородным участникам, получившим тяжелейшие ранения. Ситуацию удалось спасти лишь благодаря личному вмешательству маркиза Бануса — величайшего гения империи и самого молодого Мастера Меча в истории.]
— Охо... Он одним взмахом клинка перебил монстров скверны и без лишних усилий раздавил самого Фенрира...
— А ведь из него должен был получиться вполне приличный подопытный образец.
Мужчина в черной мантии коварно усмехнулся.
— Неужели существа, созданного из осколков ушедшей эпохи, всё же недостаточно, чтобы противостоять истинному Мастеру Меча?
Мастера Меча без сомнения оставались Мастерами Меча. Сверхлюди, способные одним ударом крушить горы и раздвигать морские пучины. А Юджин Банус был беспрецедентным гением даже среди них.
Скрытый мантией незнакомец тяжело вздохнул и негромко постучал пальцами по столу.
— Хмм... Хаа, нам всё еще катастрофически не хватает образцов. Образцов...
Было ли дело в том, что обычный Мастер Меча априори им непобедим? Или причина крылась в самом Фенрире, который изначально вышел «полуфабрикатом», поскольку создавался из древних останков?..
И всё же это был Фенрир — тот самый зверь, о котором в преданиях говорилось, что он «загрыз бога до смерти». Он ожидал, что этот монстр заберет с собой в могилу хотя бы одного Мастера Меча, пусть даже будучи недоработанным.
— Это значит, что мне придется полностью пересмотреть все планы. Какая морока.
Если они не способны совладать с высшими силами человечества — Мастерами Меча и Архимагами, то их замысел по призыву чертогов бездны на поверхность полностью зайдет в тупик.
— Впрочем, сейчас речь не об этом...
Мужчина в мантии вспомнил о том глупце, который так охотно помогал осуществлению их планов. Тот идиот искренне верил, будто они используют друг друга, хотя в действительности использовали исключительно его самого.
Пфф—
— Ну и как думаешь, что Великий герцог Кальдерон предпримет дальше? Продолжит слепо пытаться «использовать» нас в своих целях?
Было бы просто идеально, если бы он так и оставался в счастливом неведении, позволяя им и дальше извлекать из себя выгоду. Иметь в качестве марионетки столь высокопоставленного имперского аристократа даровало им колоссальные преимущества.
— ...
— О боже, до чего же неловко разговаривать с самим с собой.
— ...
Мужчина в мантии покосился в сторону. Рядом с ним на стуле сидел еще один силуэт, чей плащ полностью скрывал очертания тела и лицо.
Однако соблазнительные изгибы фигуры недвусмысленно намекали, что перед ним женщина, а едва заметная прядь, выбившаяся из-под капюшона, выдавала в ней обладательницу ярко-алых волос.
Мужчина тихонько рассмеялся.
— Ха-ха. Ты как всегда немногословна, Рэт.
Женщина в плаще — Рэт — сверкнула своими фирменными золотыми глазами из глубины капюшона.
— ...Чья бы корова мычала, Грид.
Грид тут же состроил невинную, искренне удивленную гримасу, будто понятия не имел, о чем речь.
— Хм? И что же я такого сделал? Я лишь надеялся, что новая Рэт — то есть ты — станет чуть более открытой со своими соратниками. Прошел уже целый год с тех пор, как ты возвысилась из ничтожного насекомого до Владыки Гнева, не так ли? А мы до сих пор держимся как чужие люди.
Вздрог—
— ...У меня нет ни малейшего желания сближаться с отребьем вроде тебя.
— О? Твои слова ранят меня в самое сердце. Значит, со всеми остальными ты любезна, а меня сторонишься? Или в тебе снова заговорила спесь бывшей жрицы?
Грид продолжал увлеченно испытывать терпение Рэт.
— ...
Рэт раздраженно прищекнула языком и отвернулась. Всем своим видом она демонстрировала, что не желает иметь ничего общего с такой грязью.
В следующее мгновение её силуэт без следа растворился в золотистой дымке, и она исчезла.
Оставшись в полном одиночестве, Грид задумчиво уставился на опустевшее место.
— Какая забавная девка.
Этот её строптивый характер... Неужели она сама не понимает, как сильно разжигает в мужчине желание хотя бы раз уложить её в постель? К тому же она была чистой девственницей, к которой еще никогда не прикасался ни один мужчина.
Разумеется, если бы его спросили, откуда ему это известно...
— Не то чтобы я проверял это лично.
Всё дело в том, что во время ритуала возведения её на престол одного из Семи Смертных Грехов Пандемониума в качестве Владыки Гнева, она коснулась рога единорога. И этот священный рог тогда засиял ослепительным светом.
Каждый раз, когда он вспоминал об этом, внизу живота у него сладко ныло. Ему безумно хотелось повалить её на кровать прямо здесь и сейчас...
«Жаль».
К огромному сожалению, она была слишком сильна, чтобы силой затащить её в постель. Не прошло и года с тех пор, как она заняла свое место, а она уже вовсю рвалась бросить вызов самой Зависти.
— Будем действовать не спеша. Размеренно и аккуратно.
В конце концов, во всем должен быть свой строгий порядок.
Он сухо рассмеялся и взял со стола другую газету.
— Охо? Церемония награждения медалями...
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Церемония награждения героев! Империя никогда не забывает о подвигах своих воинов!]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Происшествие осталось в прошлом — величие империи незыблемо! Турнир боевых искусств на следующий день после церемонии награждения!]
— Как и следовало ожидать от имперского владыки.
Пробормотал он нечто загадочное.
Пфф—
— Что ж, в таком случае, почему бы и нам не устоить на этом празднике небольшое представление?
С этими словами тело Грида без следа растворилось в черном тумане, и он исчез.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Гул— Гул—
Юджин находился на главной площади столицы. Здесь яблоку негде было упасть от бесчисленного множества имперских граждан. На площади заполонили как столичные жители, так и уроженцы далеких провинций.
Примечательно, что в этом мире романтического фэнтези существовали поезда, работающие на магической тяге, благодаря чему люди со всех концов страны смогли без труда добраться сюда. Будь здесь еще и автомобили, картина была бы идеальной...
«Пожалуй, это уже слишком».
Так или иначе, причиной, по которой все эти люди собрались сегодня вместе, была торжественная церемония награждения медалями. С чего бы вдруг устраивать её так внезапно?
...Чтобы объяснить это, придется вернуться на пару дней назад.
Юджин получил официальный императорский указ и прибыл во дворец. Как и в прошлый раз, это был вызов с формулировкой, что имеются важные темы для обсуждения.
Он вошел в приемную, ожидая увидеть Императора, но...
— Люсия?
Первым, кого он увидел при входе, действительно был член императорской семьи, но вовсе не правитель государства. Это была Люсия.
— Ах, ты уже пришел? Хи-хи.
Люсия одарила его чарующей улыбкой. По какой-то причине один её вид заставил его вспомнить их самую первую встречу. Люсия, обменивающаяся с ним приветствиями прямо во время внезапного предложения Императора о женитьбе.
В те минуты он был в полном замешательстве и гадал, не ввязался ли в какую-то сомнительную авантюру... Теперь же ему было совершенно всё равно. Первое потрясение давно улеглось, а после того как Айрин и Люсия сумели прийти к обоюдному согласию, он просто принял ситуацию как данность.
«Надо будет как-нибудь спросить, о чем именно они тогда шептались на балконе».
У него были определенные подозрения на этот счет, но без их прямых ответов всё это оставалось лишь догадками.
«...И заодно стоит уточнить, с какой стати они обе так сильно во мне заинтересованы».
Определенно нужно будет как-нибудь прижать их к стенке и устроить допрос с пристрастием. Но явно не сейчас. Обстановка не располагала к подобным разговорам, поскольку он прибыл сюда по официальным государственным делам.
— Хи-хи, ты растерялся из-за того, что вместо отца тебя встретила я, Юджин?
— ...Есть немного.
Вряд ли Император вызвал его в такую даль лишь ради того, чтобы он снова поболтал с его дочерью. С этой точки зрения формулировка в указе была предельно точной и честной — ведь беседа с принцессой тоже считалась аудиенцией у члена правящей династии...
— Разумеется, я позвала тебя сюда не просто так. Последние дни выдались безумно хлопотными из-за ликвидации последствий того инцидента с Фенриром.
Инцидент с Фенриром. Похоже, именно так в народе окрестили недавнее фиаско на охотничьем фестивале.
— Значит, причина моего сегодняшнего вызова...
— Именно. Это напрямую связано с окончательным закрытием вопроса по делу Фенрира.
Как он и думал. Юджин согласно кивнул.
— Что конкретно от меня требуется?
— Просто назови мне их местонахождение, и я вырежу их всех подчистую, — твердо отчеканил он ледяным голосом. — Где скрываются виновники?
Или виновник, в единственном числе? В мыслях Юджина уже вовсю прокручивались сцены жестокой расправы над главными организаторами инцидента в лесу. Дайте ему координаты целей, и он выдвинется незамедлительно, без лишних вопросов, пуская в ход мечи.
Люсия качнула головой, давая понять, что дело совершенно в другом.
— Нет, Юджин.
— Хм?
Не в этом? Юджин прагматично задумался. Какой реальной ценностью он обладал в данный момент? Политической властью? Да, он был маркизом, высокопоставленным аристократом, но, говоря начистоту, его собственная фракция и опора в высшем свете пока были слишком слабы, так что его политическое влияние оставалось минимальным.
«Это дело наживное, со временем придет».
Тогда в чем заключалась истинная ценность Юджина? В его сокрушительном боевом могуществе. Способность в одиночку стирать с лица земли легионы и до неузнаваемости менять ландшафт. Это было его главным козырем...
«И даже не в этом?»
— У тебя такой любопытный вид.
— Это настолько заметно?
— Хм... Дело даже не в выражении твоего лица, а скорее в женской интуиции.
— Понятно, — Юджин кивнул. — Так что именно я должен сделать?
— Посетить торжественную церемонию награждения.
— Церемонию награждения?
— Да. Мы устраиваем грандиозное мероприятие, чтобы вручить медали героям империи. Это поможет отвлечь внимание знати и простых граждан от недавнего скандала.
— Хмм... Понял.
С незапамятных времен на Земле правители всегда прибегали к подобным методам, чтобы переключить внимание народных масс с громких скандалов на празднества. Похоже, эта древняя традиция прекрасно работала и в здешних реалиях.
— А на следующий день я бы хотела, чтобы ты посетил турнир боевых искусств. В качестве финального босса, если можно так выразиться.
— Хорошо... Что?
Финальный босс? Я?