Глава 125 — Военный парад
— ……
— Шорк.
— ……Мастер Меча.
— Зачем ты позвал меня.
— Вы действительно собираетесь идти?
— ……
Перед колоссальным деревом, обычно именуемым Мировым Древом, эльф, точивший свой меч, тихо поднял голову.
В глазах эльфа отражались один молодой сородич и одинокое, неуклонно увядающее Мировое Древо.
— Да.
— ……Если вас, Мастер Меча, не будет, могут возникнуть проблемы.
— Несомненно.
Тот факт, что безопасность Эльвенхейма пошатнется от одного лишь временного отсутствия Мастера Меча, его величайшей военной силы, сам Мастер Меча прекрасно понимал.
Ведь Эльвенхейм хоть и был региональной державой, но все же не империей.
К тому же, пусть это и не разглашалось вовне, учитывая нынешнюю внутреннюю ситуацию в Эльвенхейме, полную проблем… положение было поистине шатким.
— …Тогда почему вы намерены уйти?
— Потому что я не могу просто так сидеть и ждать смерти.
— …Что изменится от того, что вы отправитесь в Империю?
— Кое-что изменится.
Империя была сильна.
Несопоставимо сильнее Эльвенхейма.
Конечно, до того как Мастер Меча получил свой титул, Эльвенхейм был довольно сильным государством… но пока эльфы почивали на лаврах, человеческая Империя умчалась далеко вперед.
Люди проложили дороги для безмолвно мчащихся экипажей и опутали всю страну столь густой сетью путей, что пересечь ее можно было за один день.
В глазах Мастера Меча Империя казалась настоящим воплощением алчности.
Ведь они не довольствовались тем, что имели, а непрестанно стремились к знаниям, силе и потакали своей жадности.
В этом процессе имперские технологии и магия шагнули далеко вперед, и незаметно для всех разрыв увеличился до такой степени, что Эльвенхейм едва ли мог его сократить — и это уже было непреложным фактом.
А потому.
— Там может найтись ответ.
Возможно, там отыщется способ спасти увядающее Мировое Древо и угасающую вместе с ним расу эльфов.
— …Но разве это не просто призрачная надежда?
— Даже если так, разница между наличием надежды и ее полным отсутствием огромна. Разве нет?
— …Это.
Молодой эльф лишился дара речи.
Иметь надежду или не иметь ее вовсе.
Разница между этими двумя состояниями действительно была колоссальной.
…Даже если оставить в стороне вопрос о том, была ли эта надежда настоящей.
— …И все же я бы хотел, чтобы вы, Мастер Меча, не уходили. Разве мало других кандидатов? Но почему именно вы должны идти… Я не могу этого понять.
— ……
— Позвольте мне пойти вместо вас. Пожалуйста, останьтесь здесь.
На этот раз промолчал уже Мастер Меча.
Честно говоря… доля истины в этих словах была.
Пусть Эльвенхейм и угасал, глупым государством он не был. Там все еще оставались разумные и здравомыслящие деятели, и отправки таких людей в Империю было бы вполне достаточно.
Следовало отправить других свободных посланников, а не подвергать серьезному риску национальную безопасность из-за личного визита Мастера Меча.
Таким образом, его упорное желание отправиться лично являлось не более чем упрямством. Упрямством, которое могло поставить Эльвенхейм под удар.
— В последнее время демонопоклонники и даже Пандемониум ведут себя все более неистово. Их предводители нацелились и на наши земли, так что если вы, Мастер Меча, покинете свой пост, я действительно не знаю, что может произойти…
Он знал.
Мастер Меча и сам прекрасно это понимал.
Ведь он всем телом ощущал, как стремительно накаляется международная обстановка.
Но.
— Разве у нас нет других рыцарей?
Они тоже были вполне надежными воинами.
Гордыми защитниками Эльвенхейма.
— Да! Все верно! Но даже с ними ваше личное символическое значение, Мастер Меча, слишком велико…!
— …Я знаю. По крайней мере, то, что это мое упрямство.
— Раз уж вы знаете, тогда…!
На мгновение лицо молодого эльфа просветлело.
Он подумал, что наконец-то сумел сломить упрямство собеседника.
Но…
— И все же я должен убедиться во всем собственными глазами.
Действительно ли Империя — то государство, с которым Эльвенхейму стоит сблизиться.
Достаточно ли сильны местные герои, чтобы просить их о помощи.
Найдется ли там тот, кто сможет противостоять предводителям Пандемониума, Семи Смертным Грехам — особенно Престолу Гордости, который ничем не отличается от «монстра».
…Мастер Меча должен был лично во всем удостовериться.
— ……Я понял.
В конце концов, воля молодого эльфа сломилась первой.
— Взамен, пожалуйста, позвольте мне приставить к вам сопровождающих. Если вы откажете и в этом, я снова выступлю против. Нет, не только я — я приведу сюда весь Сенат и королевскую семью, и мы устроим лежачую забастовку.
Он говорил совершенно серьезно.
Даже если Сенат сейчас из-за разногласий находился в состоянии, мало отличающемся от гражданской войны, объективно оценить ситуацию с Мастером Меча они были способны.
Пожалуй, если у них еще осталась хоть капля разума, они все как один легли бы костьми.
И не только они, но и королевская семья.
— …На это я, разумеется, согласен.
— Благодарю.
— ……
Получив разрешение, молодой эльф наконец удалился.
Оставшись наедине с мечом перед Мировым Древом, Мастер Меча отрешенно уставился на его медленно увядающую крону.
Так продолжалось, пока солнце не зашло, пока не взошло новое светило и пока оно вновь не скрылось за горизонтом — до самого конца.
***
Высокопоставленные лица со всех уголков континента съехались в мгновение ока.
Первыми прибыли представители трех государств: Королевства Кара, Королевства Эспелин и Эльвенхейма.
Именно эти три страны прислали свои делегации раньше всех.
Королевство Кара являлось союзником Империи, как и Королевство Эспелин.
А вот Эльвенхейм…
— Что, черт возьми, происходит?
С какой стати Мастер Меча явился лично?
Да еще и в сопровождении столь внушительной свиты.
— …Разве это не то же самое, что и ходячая ядерная бомба, которая сама пришла на своих двоих?
— Что такое ядерная бомба?
Айрин, прислушивавшаяся к его бормотанию, удивленно склонила голову набок.
— …А, ничего.
«Просто штуковина, которая оставляет после себя довольно большое грибовидное облако… Наверное, лучше об этом не говорить, верно?»
— ?
— ……?
Девушки недоуменно переглянулись, но юноша намеренно проигнорировал их замешательство.
Все равно объяснять это не имело никакого смысла.
— Кхм.
Как бы то ни было.
Почему Мастер Меча внезапно решил явиться лично? Визит фигуры такого масштаба действительно походил на то, как стратегическое оружие добровольно заходит в самое сердце чужого государства.
«Конечно, чья бы корова мычала.»
Юджин прекрасно понимал, что сам не лучше. В конце концов, он и сам разъезжал по заграницам в компании своих женщин.
С точки зрения Королевства Эспелин, появление стратегического оружия Империи на их территории наверняка вызывало тревогу и массу вопросов.
И все же…
— Но разве Мастер Меча — это не совсем другое дело?
— И то верно.
Мастер Меча.
Как и следовало из имени, он был объектом восхищения для всех фехтовальщиков.
Даже такие маги, как Люсия и Айрин, понимали, насколько велик авторитет Мастера Меча — это была поистине невероятная личность.
— Учитывая его символическое значение, ему не следовало бы так беспечно путешествовать…
— Наш Юджин в плане символизма ничуть ему не уступает, знаешь ли.
Айрин нежно погладила Юджина по предплечью.
Ее чарующее прикосновение скользнуло выше и коснулось его груди — крепкой, рельефной груди Юджина.
Айрин ласкала его совершенно открыто.
Находившиеся рядом Люсия, Джейн и Луа ошеломленно уставились на эту картину…
Однако Айрин лишь пожала плечами, словно приглашая их присоединиться.
И в мгновение ока Юджин оказался в плотном кольце девушек, чьи нежные руки принялись исследовать его тело.
Айрин, с удовлетворением наблюдавшая за этим зрелищем, тихо рассмеялась:
— Герой Империи, самый молодой Мастер Меча, величайший гений в истории, тот, кто раздвинул море, бабник и так далее… Думаю, наш Юджин достаточно невероятен, чтобы ни в чем не уступать Мастеру Меча.
— Спаси… стоп. Что еще за «бабник»?
Среди комплиментов затесалось кое-что явно лишнее.
— О боже.
Айрин прикрыла рот ладошкой и рассмеялась.
— Ты ведь спрашиваешь это не потому, что действительно не понимаешь?
— ……
— Мало того что у тебя две невесты одновременно — я и Люсия, так ты еще и живешь в одном особняке с Джейн и леди Луа. К тому же там Юсоль, а с недавних пор и Юрия… Разве такие слухи не естественны?
— И впрямь. Я тут краем уха слышала, как на улице тебя вовсю называют бабником.
— …Серьезно?
— Да. Абсолютно серьезно.
Джейн кивнула без малейшего колебания.
«…Нет, неужели обо мне действительно ходят такие слухи?»
«…Хотя, конечно, со стороны я и впрямь выгляжу как бабник.»
«Как-никак, четыре девушки рядом. А в глазах посторонних, учитывая присутствие Юсоль и Юрии, их кажется еще больше… но клянусь, Юрия тут точно ни при чем.»
«Я знал, что Юсоль в последнее время превратилась в коварную волчицу, нацелившуюся на своего учителя, так что, сколько бы я ни считал ее членом семьи, со стороны это явно смотрелось иначе. Но Юрия — совершенно другое дело.»
«Она же еще совсем ребенок.»
«Так что Юрия тут точно ни при чем.»
«Клянусь.»
— …Ха-ах.
Ну, в любом случае.
— Сейчас я уже ничего не могу изменить, так что придется просто смириться.
И речь шла вовсе не о клейме бабника.
А о том, что Мастер Меча прибывает в Империю.
Юджин не знал, какие скрытые мотивы преследуют Мастер Меча и Эльвенхейм, но то, что его самого непременно призовут для контакта с ними, было очевидным фактом.
Ведь во время прошлой встречи Мастеров было решено, что Юджин и герцог Аркабелла выступят в качестве представителей. Да и без этого им в любом случае пришлось бы пересечься во время тренировочного поединка (?) между Мастерами.
— Ты отлично все обдумал, Юджин. Умница, так что я поглажу тебя по голове, фу-фу.
— Шурх—шурх---
— О боже, я тоже поглажу тебя, муж мой.
— Т-тогда я разомну плечи Праведника…
— Ты. Дай мне свою руку. Я лично сделаю тебе массаж.
— Гр-р… Учитель! Я тоже хочу потрогать Учителя!
— …Ладно. Валяйте.
Его затискали со всех сторон.
— Кхм.
И вот, пред взорами всех высокопоставленных гостей континента и подданных Империи, наконец настал день военного парада.