Вслед за официальным провозглашением Юджина Герцогом и завершением ночного банкета в столице начался недельный фестиваль.
Два масштабных потрясения подряд... нет. Если брать в расчет нашествие монстров и появление Фенрира во время охоты, то это были уже три государственных кризиса кряду.
Благодаря празднествам гнетущая и натянутая атмосфера, сковавшая империю сразу после окончания войны, наконец начала постепенно рассеиваться.
Вне зависимости от сословия — будь то простые обыватели или знатные лорды — большинство граждан с удовольствием проводили драгоценные минуты в кругу своих близких.
Кто-то гулял с возлюбленными, кто-то с верными друзьями, кто-то в кругу семьи — люди наслаждались изысканными яствами и с упоением наблюдали за выступлениями уличных артистов.
Юджин тоже не остался в стороне. Отныне подле него были две прекрасные женщины, с которыми он твердо вознамерился разделить свое будущее.
Он обедал с ними, посещал роскошные оперные постановки, лакомился уличной едой и искренне наслаждался моментом.
Но провел ли он с ними абсолютно все дни фестиваля? Нет.
— Прости меня, Юджин...
Айрин была вынуждена спешно вернуться в герцогское поместье, дабы вплотную заняться всеми юридическими приготовлениями к их грядущей помолвке.
В обычных условиях она бы не стала так торопить события, но продвижение Юджина по аристократической лестнице оказалось слишком стремительным. Отныне, встав в один ряд с домом великого герцога Аркабеллы, он просто не имел права затягивать с женитьбой.
Высокое положение в высшем свете неизбежно накладывало и колоссальную ответственность, включая первоочередную необходимость обзавестись официальными наследниками ради дальнейшего процветания рода.
А процветание столь могущественного дома было прямым залогом нерушимости самой империи. Дети, которые унаследуют его непревзойденные генетические таланты, будут верой и правдой служить на благо государства на протяжении многих поколений.
Особенно теперь, когда род великого герцога Кальдерона был подчистую стерт из летописей.
Подобное положение дел являлось негласной, священной традицией среди всех сильнейших трансцендентных существ вроде Мастеров Меча и Архимагов, даже если те формально не состояли на прямой имперской службе.
Так или иначе, семья Аркабелла, прекрасно осознавая всю деликатность момента, приложила все силы, чтобы максимально ускорить процесс подготовки. Они тоже оставались благородными и преданными вассалами короны.
И...
— Хи-хи. Мне тоже необходимо провести несколько официальных встреч с важными государственными деятелями империи, так что, к моему огромному сожалению, я не смогу остаться с тобой до самого последнего дня, — Люсия по точно таким же весомым причинам не имела возможности задержаться в его поместье до финала празднеств.
Здесь вполне мог иметь место и определенный вопрос престижа в скрытом соперничестве между императорским домом и семьей Аркабелла.
— ...Всё в порядке. Счастливого пути вам обеим, — он спокойно проводил девушек.
«...В итоге самый последний день фестиваля у меня оказался абсолютно свободным».
Разве это не было похоже на очевидный палец судьбы?
...И что же ему было предначертано?
«...Она ведь упомянула фонтан на центральной площади, верно?»
В ту роковую ночь Джейн прямым текстом велела ему явиться к главному фонтану на центральной площади города.
Объективно говоря, у него не было ни единого разумного повода соглашаться на эту встречу. Вне зависимости от его личных терзаний и их общего туманного прошлого, она теперь безоговорочно являлась одной из Владык Пандемониума. Иными словами — заклятым врагом всего человеческого рода.
А потому он вовсе не обязан был покорно бежать по её первому зову.
...Но когда финальный день празднеств так идеально освободился от любых государственных дел, проигнорировать этот визит казалось едва ли не странным.
И хуже того...
«Что произойдет, если я откажусь прийти?»
Вдруг она в отместку устроит масштабный теракт прямо в сердце столицы? Повторит безумную бойню, которую организовал Грид, или уподобится Ласт, осквернившей земли великого герцогства?
И... что, если упустив этот единственный шанс, он больше никогда в жизни её не увидит? Или в следующий раз перед его взором снова предстанет её безжизненный холодный труп?
В конечном счете в самый последний день фестиваля Юджин направился строго по указанным координатам.
На центральной площади яблоку негде было упасть от обилия празднующей толпы. Влюбленные парочки нежно держались за руки, маленькие дети счастливыми криками оглашали округу под присмотром родителей, а пожилые люди с теплыми улыбками мирно отдыхали на скамейках.
«И где мне искать Джейн?»
Застыв подле огромной чаши фонтана, он обострил свои чувства, но не улавливал в пространстве ни капли её присутствия.
«Неужели она банально солгала мне?»
И как раз в тот момент, когда он уже всерьез раздумывал прикрыть глаза, чтобы подождать еще немного, за его спиной внезапно зародилось едва заметное ментальное колебание.
Он резко, в долю секунды развернулся на пятках.
Перед ним стояла женщина, крепко сжимающая в руках два рожка с мороженым.
Ярко-алые волосы, золотые глаза — перед ним определенно была Джейн.
Она задорно помахала ему рукой с зажатым лакомством и неспешным шагом приблизилась к маркизу:
— Охо, ты пришел даже раньше меня. Неужели я умудрилась опоздать? — она абсолютно буднично и непринужденно улыбнулась, застыв подле его плеча.
— ...Я и сам только что подошел.
— Хмм, вот как? Что ж, тогда нам обоим крупно повезло. Я ведь тоже буквально минуту назад прибежала.
Его взор невольно сместился на рожки в её руках. Очевидно, она специально отлучалась, чтобы купить сладости.
Заметив его взгляд, Джейн хитро и лукаво ухмыльнулась, протягивая один рожок Юджину. Точь-в-точь как взрослая, пытающаяся успокоить капризное дитя лакомством.
— Угощайся.
Выходит, она покупала два рожка вовсе не ради того, чтобы умять их в одиночку? Он-то грешным делом подумал, что она планирует уничтожить обе порции сама.
Пока он застыл в легком замешательстве, обдумывая ситуацию, Джейн недовольно надула губки. Она ошибочно приняла его ступор за банальную подозрительность. Хотя мотивы у него были совершенно иными.
— Пфф... Да не подмешивала я туда ничего, честное слово. Мороженое абсолютно безопасное — забирай уже, — дабы доказать свои слова, она первой увлеченно откусила кусочек от своего рожка. — Видишь? Всё чисто.
— Так и будешь стоять столбом? У меня уже рука затекла держать — забирай скорее.
...Какое преувеличение.
Он наконец протянул ладонь и с напускной неохотой принял угощение.
Лакомство оказалось безумно сладким.
«Клубничный вкус».
...Клубника всегда была её самым любимым фруктом.
Тогда, на фронте, посреди скудных и бракованных военных пайков, она то и дело умудрялась со счастливой улыбкой делиться с ним своими любимыми вкусами — и там неизменно присутствовала клубника. Клубничные напитки, сухие галеты, нехитрые десерты.
Особенно ярко в её памяти отпечатались воспоминания из далекого детства, когда ей доводилось лакомиться клубничным мороженым в столице — она признавалась, что этот вкус навсегда остался высечен в её сердце.
Во рту парня от этих мыслей зародился горький, неприятный привкус.
Их статусы и положение в обществе кардинально изменились, но во всем остальном она оставалась ровно той же прежней Джейн. Словно сломанные шестеренки одного механизма, которые больше не могли сойтись в пазах. Разве не в этом заключалась вся трагедия их текущих отношений?
— Ну как тебе? Скажи, ведь безумно вкусно? — она с немым ожиданием в глазах заглянула ему в лицо.
— ...Да, очень вкусно.
— Ура! Я так и знала, что тебе понравится! — её лицо мгновенно озарилось искренней, детской радостью.
Они еще какое-то время молча стояли у фонтана, увлеченно уплетая сладости, после чего дружно отправили деревянные палочки в ближайший мусорный бак.
— ...Итак, какова была истинная причина твоего призыва явиться на эту площадь?
— Я ведь уже озвучила её тебе ранее. Чтобы просто спокойно поговорить с тобой, — она точным броском отправила свою палочку в цель. Попадание было идеальным.
— Понятно. В таком случае, может, нам стоит переместиться в какое-нибудь уютное и тихое кафе?
— Хмм... — она задумчиво приставила пальчик к подбородку, после чего лучезарно улыбнулась. — Нет, не хочу.
— У нас впереди еще вагон и маленькая тележка времени — к чему эта спешка с серьезными разговорами? В тебе нет ни капли мужского шарма, Юджин.
«В Юджине совсем нет шарма».
— Мне кажется, для начала нам стоит еще немного насладиться праздничной атмосферой фестиваля, а уже потом переходить к делам.
— ...Ты сейчас имеешь в виду... что-то вроде свидания?
Она мгновенно застыла на месте.
Её щеки залил густой, пунцовый румянец, стоило ей осознать, как двусмысленно и откровенно прозвучали её собственные слова со стороны. Но собрав всю волю в кулак, она гордо выпрямила спину и упрямо вздернула подбородок:
— Да! Именно так! Разве ты против того, чтобы сходить со мной на полноценное свидание? Если откажешься, никакого разговора не будет — так что хорошенько подумай над моим предложением.
Окружающие люди начали невольно оборачиваться в их сторону.
Прекрасная молодая девушка и чертовски притягательный мужчина, которые во всеуслышание увлеченно спорили по поводу свидания — подобное зрелище гарантированно приковывало к себе взоры всех зевак на площади.
— Смотри, девчушка сама набралась смелости и пригласила его.
— Ах, боже мой. Оба такие красивые, загляденье, но девчонка явно посмелее будет.
— Ого! Я точно такую же сцену вчера в любовном романе читала!
— У меня в юности тоже был похожий момент...
— Эх, ностальгия...
Люди на площади принялись увлеченно шептаться между собой, обсуждая прелести ушедшей молодости, идеальные романтические пары и всё в таком духе.
— Кхм.
— Н-ну почему ты молчишь...? Каков будет твой ответ...?
Джейн испуганно заерзала на месте под его затянувшимся молчанием, и в её груди болезненно сжалось сердце. Но чем сильнее была эта боль, тем крепче становилась её внутренняя убежденность.
Они с Юджином совершенно точно были безумно близки в той прошлой жизни, в этом не оставалось сомнений.
«Говорят, плоть способна помнить то, что разум давно предпочел стереть из памяти».
И это было чистой правдой. Стоило ей увидеть его сосредоточенное, полное глубоких размышлений лицо, как внутри неё просыпалось жгучее желание ласково взъерошить его волосы, крепко взять под руку и не спеша прогуляться по праздничным улицам.
А мысль о том, что он может сейчас грубо отвергнуть её смелое предложение...
«...Кх».
В груди отозвалось резкой, удушающей болью.
«...Странное, совершенно незнакомое мне доселе чувство».
Сердце буквально камнем рухнуло куда-то вниз, уходя далеко за грани обычной обиды.
Заметив, как кардинально помрачнело её лицо, Юджин тихонько и мягко рассмеялся.
Да и какая разница? Почему бы действительно не отбросить в сторону все эти сложные политические интриги и государственные обязанности, просто насладившись текущим моментом? Всё равно никто в этом мире не был способен предсказать, что ждет их в будущем. Их грядущий разговор, их дальнейшие запутанные отношения.
— ...Что ж, хорошо.
Он плавно протянул ей свою открытую ладонь.
Осознав, что её предложение принято, лицо Джейн в то же мгновение озарилось ослепительной, счастливой улыбкой.