Рэт небрежным движением отбросила в сторону Грида, который после встречи с Юджином напоминал половую тряпку.
Шлёп—
— Не слишком ли это грубо с твоей стороны?
— Обычный инструмент слишком много болтает.
Их грандиозный план полностью провалился, и этот никчемный калека умудрился принести назад лишь жалкую половину обещанной карты, но при этом всё еще смел что-то вякать.
Рэт испытывала к Гриду глубокое, первобытное отвращение на физическом уровне, невзирая на весь его показной беззаботный вид и полное отсутствие реальных способностей. Это походило на брезгливость, заложенную где-то на генетическом уровне.
— И с какой стати ты вообще так отчаянно пытался прибрать к рукам эту дурацкую карту?
— Ха-ха. Тебе об этом знать пока рановато, — лишь отмахнулся Грид, увлеченно восстанавливая покалеченное тело.
— ...Тц.
Осознав, что дальнейшие расспросы не принесут никакого результата, Рэт раздраженно отвернулась.
И впрямь...
«Что, черт возьми, мне вообще со всем этим делать...»
Рэт совершенно не помнила своего прошлого.
Её самые первые воспоминания начинались с того момента, как она открыла глаза и увидела склонившихся над ней Владык, занимавших Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума.
С тех пор, скованная по рукам и ногам мощными магическими ограничениями, она уже около года жила в качестве Владыки Гнева, абсолютно не понимая, ради чего всё это нужно.
Но.
«Если честно, мне всё это глубоко противно».
С какой стати они так сильно преклонялись перед демонами, зачем им нужно было стирать с лица земли процветающие государства и какой вообще был смысл в истреблении невинных людей под предлогом их «спасения».
Ни одно из этих действий не поддавалось логике.
И вдобавок ко всему...
«Они ведь так и не приняли меня в свой круг как равную».
Она отчетливо чувствовала себя обычной пешкой, которую используют втемную, чтобы затем безжалостно выбросить за ненадобностью.
Один из лидеров Пандемониума, занимающий место среди Семи Смертных Грехов? Какая чушь.
Остальные Владыки никогда не делились с ней своими истинными планами или важными сведениями. Они лишь спускали ей туманные и размытые приказы вроде «отправляйся туда и размахивай мечом здесь».
...Словно она была какой-то заурядной служанкой.
Разве так подобает относиться к равному по рангу руководителю?
...Она была для них не более чем расходным материалом.
Сжатие—
Рэт невольно крепко сжала кулаки.
Её с головой накрыла удушающая волна одиночества, словно она осталась одна-одинешенька во всем мире, полностью отрезанная от нормального человеческого существования.
...Не будь на ней этих проклятых ментальных оков, она бы давным-давно бросила эту шайку фанатиков...
— Угх.
Сердце пронзила резкая, удушающая боль.
— ...Ха. Мне теперь даже думать свободно запрещено, значит.
...Да, она искренне и всей душой ненавидела это место.
Вздрог—
Внезапно её пальцы едва заметно задрожали.
— ...?
Она озадаченно посмотрела на свою ладонь.
«...Дрожит?»
...С чего бы это вдруг?
«Почему?»
Какая могла быть причина для того, чтобы её рука ходила ходуном...
Ах.
...Причина всё же была.
«...Юджин Банус...»
Самый молодой Мастер Меча в истории империи и один из сильнейших воинов на континенте, чья громкая слава гремела по всем землям.
Рука, которой довелось скрестить клинки с этим человеком, до сих пор мелко подрагивала от перенапряжения.
Даже сейчас этот мужчина казался ей невероятно, неестественно сильным.
Она отчетливо помнила то чувство: стоило ей ослабить бдительность хотя бы на долю секунды, и она гарантированно лишилась бы руки.
Прежде ей доводилось испытывать подобный трепет лишь перед одним существом среди Владык — перед самим Гордостью.
Но...
— ...Почему?
Почему этот человек посмотрел на неё таким странным, растерянным взглядом?
В какой-то момент его глаза дрогнули, и он устремил на неё далекий, полный невыразимой тоски взор.
...Этот мужчина...
«...Неужели он меня знает?»
Не её нынешнюю в качестве Владыки Гнева Пандемониума, а ту, кем она была до того, как осквернила себя этой скверной...
Её прежнюю, чье истинное имя она сама сейчас была не в состоянии вспомнить...
Неужели он действительно знаком с ней?
«...Исключено».
Она лишь горько и самокритично усмехнулась своим мыслям.
...Кому в этом жестоком мире может быть дело до прошлого какого-то демонического отродья?
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇
Вслед за внезапным штурмом всю Империю захлестнула волна неописуемого народного гнева.
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Безумное происшествие в столице! Неужели система безопасности империи трещит по швам?]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Демоны на столичных улицах. Что на самом деле произошло в черте города в тот роковой день?]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Эпоха, когда Гордость и Похоть вовсю заявляют о себе]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Неужели за гибель мирных граждан во время столичного инцидента никто не понесет ответственности?]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: По всей империи введено военное положение. Оборона столицы, остававшаяся неприступной даже в годы великой войны, рухнула в одно мгновение!]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Подробный аналитический разбор организации Пандемониум]
[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Сокрушительный триумф маркиза Бануса! Следы его ожесточенной битвы с Владыками Пандемониума до сих пор отчетливо видны за пределами столицы!]
Пандемониум, сброд безумных сектантов, поклоняющихся демонам, дерзко атаковал самое сердце страны.
Это происшествие унесло жизни бесчисленного множества мирных граждан, доблестных рыцарей и простых солдат.
Подданные империи были вне себя от ярости.
Сама мысль о том, что какое-то жалкое сектантское отребье посмело устроить резню на их священной земле, глубоко уязвляла их национальную гордость.
Что представляла собой их держава?
Крупнейший гегемон в истории континента, обладающий колоссальными территориями.
Страна, которая совсем недавно одержала блистательную победу над целой коалицией восточных королевств...
И теперь в её собственной столице беспрепятственно хозяйничают обычные фанатики.
...Единственным утешением во всей этой скверной истории было то, что слухи о проникновении сил Пандемониума на территорию Императорского дворца так и не просочились в массы.
Кое-кто из высокопоставленной знати, разумеется, узнал об этом через свои тайные каналы, но за счет жесточайшей цензуры и контроля над информацией властям удалось не допустить огласки среди простонародья.
«Если бы это выплыло наружу, масштабных бунтов было бы не избежать».
Восстание подданных по всей стране...
...Перспектива не из приятных. Это нанесло бы непоправимый удар по авторитету правящей династии.
— Юджин.
Люсия тихо подошла к нему, пока он сидел, полностью погрузившись в свои невеселые размышления.
Они практически не виделись с момента нападения Пандемониума.
Даже будучи далекой от реальной борьбы за престолонаследие принцессой, она была по уши занята ликвидацией последствий этого кризиса.
«Если подумать, вся эта суматоха знатно сыграла на руку Второму Принцу, верно?»
Как говорится, кризис — это всегда новые возможности.
Второй Принц Рассел лично встал на передовую линии ликвидации последствий, продемонстрировав выдающиеся организаторские навыки и компетентность, что выгодно отличало его от впавшего в ступор наследного принца.
А с учетом того, что Люсия оказывала ему всестороннюю поддержку из тени, их союз выглядел безупречно.
Если он продолжит и дальше в том же духе завоевывать доверие знати, а затем произойдет еще какое-нибудь крупное политическое событие...
«Кресло наследного принца действительно может сменить своего владельца».
...И, похоже, куда быстрее, чем ожидалось.
— Сведения, о сборе которых ты меня просил, наконец-то обрели четкую форму.
— Добрые вести.
Он действительно просил её о паре деликатных услуг. А именно...
— Во-первых, насчет того Владыки Пандемониума — Грида, кажется? Старинная карта, которую он умудрился выкрасть, ворвавшись в нашу Императорскую сокровищницу... Судя по всему, её след напрямую тянется к Священному Королевству.
— ...Священному Королевству?
— Да. Свиток имеет непосредственное отношение к Первородному Богу. Правда, большая часть архивных записей оказалась намеренно уничтожена, так что это всё, что нам удалось раскопать на данный момент.
— Первородный Бог...
...Похоже, в будущем ему в любом случае придется нанести личный визит на священные земли.
...
— ...Я и не знал, что Священное Королевство имеет какие-то связи с Первородным Богом.
— Вот как? Всё просто — Богиня Солнца, которой они так истово поклоняются, является прямой дочерью Первородного Бога.
Это был довольно глупый вопрос с его стороны.
Ну да, логично. Священное Королевство почитает Богиню Солнца, которая фактически считается главным божеством в текущем пантеоне. С какой стати им игнорировать её собственного отца, Первородного Бога?
...Ему стало даже чуточку неловко за свою неосведомленность.
Люсия поспешила продолжить доклад, дабы сгладить эту мимолетную заминку:
— Что касается Северного Герцога... Нам удалось доподлинно подтвердить, что в тот роковой день он первым покинул трибуны арены вместе с леди Марильсиан. Буквально сразу после этого его след на какое-то время полностью затерялся... и именно в этот промежуток времени началось нападение сил Пандемониума.
...Охо.
— ...Какое поразительное совпадение.
— Слишком идеальное, чтобы быть правдой.
В такой ситуации было бы просто глупо не заподозрить злой умысел.
...
— В теле того Фенрира, что напал на нас во время прошлой охоты... Мана Северного Герцога действительно была обнаружена?
Лицо Люсии помрачнело как никогда прежде при этом вопросе Юджина.
— ...Да. След был едва заметным, на грани фиксации, но он там присутствовал. Если бы ты тогда лично не заострил на этом наше внимание, поисковые маги бы гарантированно упустили эту деталь.
— Ха. Значит, за всем этим действительно стоял он.
Теперь у него не оставалось сомнений в том, что Великий герцог Кальдерон был напрямую или косвенно замешан абсолютно во всех происшествиях последнего времени.
Судите сами: Фенрир нес в себе остатки его маны, штурм столицы начался ровно в тот миг, когда он скрылся из виду, а Сену он поспешил увести лишь потому, что...
«Просто хотел разыграть из себя героя перед девушкой, которая ему нравится».
В конце концов, парень ведь являлся главным героем романтической новеллы.
...Вот только с какой стати этот придурок вообще удостоился роли главного героя? Хм...
...Так или иначе, прямых неопровержимых улик у них пока не было, но вся череда косвенных доказательств выстраивалась в безупречную картину.
— Ты действительно считаешь, что Великий герцог Кальдерон замыслил государственную измену?
Кивок—
— Да.
Натянутые отношения между императорским домом и великим герцогством уже много лет были секретом Полишинеля в высшем свете. Абсолютно все знали, что они готовы вцепиться друг другу в глотки, просто никто не решался озвучивать это во всеуслышание.
— Мне неизвестны его мотивы для предательства, но в его голове определенно зреют мятежные думы.
От всей этой истории за версту несло гарью.
...Поистине омерзительный смрад измены.
— Как думаешь, может, нам стоит заодно повнимательнее присмотреться к его прошлым действиям в годы войны?
Если хорошенько раскинуть мозгами, там тоже хватало странностей.
В разгар боевых действий с Восточным Альянсом военные припасы, поставляемые от имени великого герцогства, сплошь и рядом оказывались бракованными, а генералы из его фракции умудрялись панически отступать даже после уверенных побед на передовой.
Тогда Юджин списывал всё это на обычную глупость и некомпетентность командования... но теперь это выглядело крайне подозрительно. Точь-в-точь как намеренно спланированный саботаж военных действий.
— ...Поняла. Я прикажу надавить на Имперскую канцелярию и следственные органы сильнее.
Кивок—
. . .
Желая немного разрядить гнетущую обстановку, Люсия покрепче обхватила Юджина за руку и плотно прижалась к нему всем телом.
Хлюп—
Её пышная грудь мягко сплющилась о его плечо.
— Кстати, Юджин, а как поживает Айрин?
— Хм? Вы разве не общались в последнее время?
— Да как-то... она была слишком занята.
— Понятно.
Айрин...
— Судя по всему, она сейчас без устали тренирует свою магию, запершись в герцогском поместье.
Очевидно, тот факт, что во время недавнего штурма ей не позволила гордость войти вместе с ним во дворец, глубоко ранил её душу. Мысль о том, что её любимый мужчина в одиночку бросается навстречу смертельной опасности, пока она вынуждена беспомощно оставаться в стороне, причиняла ей невыносимую боль.
«Надо будет обязательно навестить её и погладить по голове».
Она была действительно чудесной и верной девушкой.
...
Юджин и Люсия поболтали еще какое-то время, после чего тепло распрощались.
...И совсем скоро, во время очередного свидания, Юджину улыбнулась удача собственноручно заполучить неопровержимые и решающие улики, напрямую связывающие Великого герцога Кальдерона с Пандемониумом.
◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇