Глава 124 — Возвращение в Империю (5)
Мастера со всей империи собрались в одно мгновение.
Восток, Юг, Запад.
Мастера, разосланные парами по разным регионам, теперь съехались в одно место.
Из-за этого в зале заседаний повисло тяжелое молчание.
Некоторые из Мастеров командовали рыцарскими орденами, подчинявшимися императорской семье, другие же были потомственными аристократами.
Как, например, герцог Аркабелла.
Когда в зал вошел еще и герцог Аркабелла, Архимаг, присутствующие обменялись взглядами и молча кивнули в знак приветствия.
Наверное, Император лишился бы дара речи, увидь он эту картину. Подумать только, эти вечные смутьяны способны источать столь тяжелую, давящую ауру.
Ведь в памяти Императора Мастера остались лишь нарушителями спокойствия, которые изо дня в день крушили тренировочные площадки и ломали оружие. Конечно, для того, кто не знал всей правды, нынешняя атмосфера казалась вполне естественной.
В конце концов, разве мог кто-то подумать, что существа, обладающие колоссальной силой и способные в одиночку менять ландшафт, станут болтать без умолку, словно на дружеской попойке, едва собравшись вместе?
Однако, к великому удивлению, это гнетущее напряжение быстро рассеялось.
— Эх~ ну и духота тут.
— И не говори.
— Давненько мы так не собирались. Может, устроим дружеский спарринг?
— Пожалуйста, попридержите коней. Похоже, скоро нас ждет сцена покрупнее, так что давайте отложим до тех пор.
— Ха-ха! Точно, точно!
В конце концов, Мастера тоже были людьми.
Все они знали друг друга, и стоило одному подать голос, как плотину прорвало — разговоры потекли рекой.
Тяжелая и серьезная атмосфера испарилась в мгновение ока.
Это походило на встречу старых одноклассников, которые не виделись много лет: поначалу все чувствуют неловкость, но стоит кому-то растопить лед, как тут же поднимается веселый гул.
— Герцог Аркабелла, сколько лет, сколько зим. Как ваши дела?
— Все хорошо.
— Оно и видно. Слышал, ваша дочь нашла себе отличную партию.
— ……
Герцог Аркабелла промолчал в ответ на слова командующего 3-м рыцарским орденом. «Дочь нашла себе пару... Что ж, это правда».
Вот только этот избранник оказался настолько хорош, что у него было сразу несколько женщин.
— Кстати, это правда? До меня дошли слухи, что наш «новичок» обручился с дочерью герцога Аркабеллы и Ее Высочеством принцессой одновременно.
— Ты что, газет не читаешь? Конечно, правда.
— Ой, да ну их, лень мне эти газеты читать. Ого... Но, похоже, наш новичок действительно чертовски хорош.
Новичок.
Так они называли Юджина, который еще не прибыл на собрание.
Разумеется, Юджин тоже входил в число приглашенных.
— Знаете, я бы не отказался сразиться с ним. Любопытно взглянуть, насколько силен наш самый юный Мастер. К тому же, слухи о том, что он рассек море — это ведь правда?
— Судя по тому, что я видел, чистая правда.
— Ого... Мне и в голову не приходило рассекать море, надо будет как-нибудь попробовать.
В каждом из них проснулся дух соперничества. Так или иначе, все они оставались рыцарями, и их так и подмывало помериться силами с сильнейшими.
К тому же им не терпелось взглянуть на своего сверхуспешного младшего товарища, который столь дерзко опаздывал, заставляя ждать всех старших.
В этот момент командующий 3-м рыцарским орденом, сохранявший наибольшее спокойствие, повернулся к герцогу Аркабелле.
— Когда прибудет герцог Банус? Он ведь зять герцога Аркабеллы, так что вы наверняка должны быть в курсе.
— ...Я и сам мало что знаю о делах своего зятя.
— Это еще почему?
— Разве не странно было бы, если бы я знал?
— Но он ведь ваш зять. Кажется, ваша дочь в этот раз отправилась в отпуск вместе с герцогом Банусом, разве вы с ним не близки?
Лицо герцога Аркабеллы слегка помрачнело.
Обычный человек ничего бы не заметил, но от взора Мастеров это не укрылось.
— ...Они не особо посвящают меня в свои дела.
— Хм... Выше нос. Похоже, даже хорошее воспитание дочери не гарантирует, что она останется близка с отцом.
— ...Что ж, все дети такие.
Несколько Мастеров, у которых тоже были дети, при виде удрученного герцога Аркабеллы посерьезнели.
Они невольно задумались, неужели их собственные чада, которые сейчас бегают за ними хвостиком и твердят, как сильно любят папу, со временем станут такими же чужими.
Командующий 2-м рыцарским орденом, мужчина с открытым и добродушным лицом, изо всех сил постарался сменить тему.
— Хм! Когда этот новичок явится, мы должны устроить ему хорошую взбучку!
— И то верно. Какой несносный юнец.
Но стоило атмосфере немного разрядиться, как двери распахнулись, и в зал заседаний вошел главный герой их беседы.
Шаг—
Шаг—
С каждым шагом на него устремлялись десятки пронзительных взглядов. Напряженное внимание Мастеров, собравшихся со всей империи, — испытание не из легких.
Однако Юджин уверенно шел к свободному месту, ничуть не смущаясь этого давления.
Напротив, это остальные Мастера почувствовали себя неловко.
Хотя юноша не проявлял враждебности и не высвобождал ауру, от него исходило ощущение абсолютной недосягаемости.
«Ну и силища...»
«...Ого.»
«Настоящий монстр.»
«Ох... Кажется, в бою с ним у меня нет шансов, верно?»
«...Я даже не могу оценить предел его возможностей.»
Каждый из них мысленно усмехнулся, глядя, как Юджин садится на свое место.
Тем временем герцог Аркабелла, наблюдавший за происходящим,
«...Он стал еще сильнее.»
поразился тому, насколько невероятно могущественным стал Юджин с момента их последней встречи. И пока каждый пребывал в глубоком потрясении, собрание началось.
***
Пока все Мастера Империи собирались в одном месте, за ее пределами другие государства погрузились в пучину хаоса.
Причиной тому стало приглашение на военный парад, которое Империя массово разослала всем странам континента.
В послании говорилось, что гостей ждет грандиозный банкет длительностью около пяти дней, масштабный военный парад и показательные поединки между Мастерами.
Получив это известие, граничащие с Империей союзные государства пришли в смятение.
— Каковы, черт возьми, скрытые мотивы этого военного парада?!
— Разве это не обычная демонстрация силы?
— Но если бы дело было только в демонстрации силы, они бы не стали отзывать всех Мастеров, распределенных по разным регионам. Здесь кроется куда более глубокий смысл...
Глубокий смысл.
В их представлении этот смысл мог быть только одним.
А именно...
— ...Война.
— Да. Это может быть только война.
— То есть вы хотите сказать, что Империя сейчас планирует войну против наших союзных государств?
— Если быть точнее, это, скорее всего, требование поскорее определиться, чью сторону занять.
Война — лишь средство достижения цели.
Настоящая же цель — разделить всех на лагеря.
По правде говоря, граничащие с Империей страны были связаны союзом, но его скрепляющая сила оставляла желать лучшего.
Договор составили крайне размытым языком, что позволяло трактовать его как угодно. В лучшем случае он предусматривал совместную оборону от внешних врагов... но кто именно считался этим врагом и в каких пределах действовала взаимопомощь, прописано не было.
Ни одна деталь не была зафиксирована должным образом.
И это вполне естественно, ведь королевства с самого начала не доверяли друг другу.
Пока что они держались вместе лишь ради противостояния колоссу в лице Империи, но каждый держал за пазухой кинжал, готовый в любой момент вонзиться в спину соседа.
Дошло до того, что Империя, фактически враждебное государство, на их фоне казалась более благородной и надежной.
Некомпетентные, ненадежные союзники против харизматичных, вызывающих восхищение врагов.
Неудивительно, что многие начали колебаться.
— Примут ли другие страны это приглашение?
— Обязательно примут.
— Почему?
— Потому что они думают точно так же, как и мы.
— Хм...
А значит, пока они примут приглашение, посмотрят, чего потребует Империя, и только потом определятся со своей дальнейшей позицией.
— Если Империя выдвинет неразумные требования... именно тогда и родится настоящий союз. В конце концов, если все нынешние союзные государства объединятся, наших сил вполне хватит, чтобы противостоять Империи.
На самом деле союзные государства сжимали кольцо вокруг Империи со всех сторон.
Конечно, в последнее время Север, Королевство Кара и Королевство Эспелин, похоже, полностью переметнулись на сторону Империи, но даже при этом в случае войны Империи пришлось бы оборонять практически все свои границы.
Разумеется, вопрос о том, кто одержит окончательную победу... пока оставался открытым.
Будет ли это Империя, сильнейшая как единое целое, или же союзные государства, нападающие со всех сторон?
Честно говоря, им не хватало уверенности.
И пока они продолжали обсуждение, в этот самый момент...
— Срочные новости!
— Что случилось?!
— Эльвенхейм...! Эльвенхейм первым публично заявил о своем намерении присутствовать на стороне Империи!
— Что?!
Эльвенхейм.
Королевство эльфов.
Хотя оно меньше всего проявляло себя на континенте, мощью Эльвенхейма нельзя было пренебрегать, что делало его региональной силой, вызывающей скрытое беспокойство.
И вот теперь, нарушив десятилетия молчания, они начали действовать.
— И... и более того...! Представителем от Эльвенхейма будет Святой Меча!
— С-Святой Меча...?!
— Это точно подтверждено?!
— Д-да...! После многократных проверок все подтвердилось!
Изумление — в этот миг их охватило лишь глубокое изумление.
Почему Святой Меча пришел в движение?
Святой Меча Эльвенхейма был фигурой, которая долгое время царила на вершине мастерства владения мечом и пользовалась всеобщим почитанием.
Сейчас, когда Империя набрала силу и в ней появилось множество Мастеров, а представитель нового поколения, герцог Юджин Банус, обсуждался как сильнейший на континенте, истоком всего этого в конечном счете оставался Святой Меча.
И все же... этот Святой Меча лично направлялся в Империю?
Несла ли эта поездка войну или добрую волю?
Каковы были истинные намерения?
На гладь спокойного озера был брошен камень.
Колоссальный камень по имени Эльвенхейм, пребывавший доселе в уединении.