Герцог полностью отозвал свою ману и признал поражение.
Какое-то мгновение они обменивались спокойными взглядами.
Юджин, который до этого удерживал острое лезвие у самого горла герцога, плавно вернул меч в ножны.
Свист—
Щелк—
— ...Твой последний удар. Это было похоже на абсолютную вершину искусства рассечения.
— Называйте как хотите.
Техника, которую Юджин только что продемонстрировал, называлась просто: Единый взмах.
Единый взмах можно было назвать упрощенной версией его коронного Уничтожения: Единого взмаха.
Если оригинальный навык превосходил человеческую волю и был способен разрезать саму ткань пространства и даже фундаментальные концепции за его пределами, то Единый взмах отсекал всё лишнее, оставляя лишь чистый, абсолютный результат — факт самого рассечения.
И Юджин применил его против герцога.
...Точнее говоря, направил удар в каменные плиты прямо за его спиной.
Значит ли это, что Юджин поддался и пощадил его? Не совсем.
«...Опоздай я хоть на долю секунды, и победа могла ускользнуть из моих рук».
Ведь Грозовое копье герцога уже практически достигло сердца Юджина.
Меч, замерший у горла, и копье, нацеленное в грудь.
Но в этом молниеносном столкновении победу одержал именно меч.
— Никогда бы не подумал, что проиграю. Не то чтобы я относился к тебе свысока, маркиз, но разница в нашем жизненном и боевом опыте должна быть очевидной, разве нет?
— Я прекрасно это понимаю.
Юджин ничуть не обиделся. Герцог носил звание Архимага уже более двадцати лет и разменял шестой десяток.
За эти двадцать лет он уничтожил бесчисленное множество магических тварей и прошел через огонь и воду множества войн.
Юджин понимал, что с колокольни герцога даже такой Мастер Меча, как он сам, мог казаться зеленым новичком.
И в большинстве случаев так бы оно и было.
Просто врожденный талант Юджина был настолько сокрушительным и запредельным, что играючи нивелировал эту колоссальную пропасть в опыте. Вот и всё.
Приняв этот неоспоримый факт, герцог полуприкрытыми глазами окинул Айрин, Люсию и Юджина, после чего твердо произнес:
— ...Я признаю тебя.
— Кх!
— ...Хех.
Одно это короткое заявление главы дома заставило всю тренировочную площадку бурно зашуметь.
Разумеется, рядовые маги и рыцари, сбежавшиеся на арену лишь ради красивого зрелища, не понимали до конца истинного веса этих слов.
— Подумать только, мне посчастливилось увидеть это своими глазами...!
— Они оба просто невероятны... Я едва успевал следить за траекториями их движений.
— Неужели теперь чаша весов в высшем свете окончательно склонится на сторону маркиза Бануса?
— Его Превосходительство маркиз просто поразителен...! Одолеть Архимага, невзирая на такую разницу в опыте...
— ...Я безумно хочу учиться у него фехтованию.
— ...Я ведь чистокровный маг, но поймал себя на мысли, что искренне уважаю этого воина.
И тем не менее абсолютно все свидетели отчетливо понимали, что прямо сейчас они стали свидетелями глубоко исторического момента.
Герцог Аркабелла, который более двадцати лет правил как великий Архимаг и нерушимый страж империи, официально признал Юджина — восходящую звезду, которая, сокрушив изменников, примерила на себя мантию нового героя войны и защитника государства.
Тем временем Айрин и те из членов герцогской семьи, кто прекрасно осознавал истинный вес этого признания, включая Люсию, лишь едва заметно и удовлетворенно улыбнулись.
«Пожалуй, теперь мне стоит официально называть его шурином».
«Ты действительно станешь моим шурином».
Особенно ярко горели глаза у Джея, младшего сына герцога и единственного прямого наследника, избравшего для себя путь меча.
Он был воином, который всей душой стремился однажды достичь заветного ранга Мастера Меча!
С этой точки зрения то, что Юджин — титан, уже покоривший эту вершину, — официально входил в их семью, было...
«Спарринги... Я смогу просить его о тренировочных поединках в любое время...! »
Приняв внутри себя это грандиозное решение, Джей решительным шагом выступил вперед, опережая всех остальных:
— Ваше Превосходительство маркиз! Пожалуйста, проведите спарринг и со мной тоже...!
Окружающие ошарашенно замерли от этой внезапной выходки парня. Даже сам герцог, его собственный отец, недоуменно нахмурился:
— ...Сын, что за чушь ты несешь?
— Отец, я воин. И прямо сейчас мои инстинкты мечника буквально кричат от восторга. Они твердят, что я просто не имею права упустить этот уникальный шанс. А потому, пусть это и прозвучит верхом дерзости, я умоляю вас, маркиз. Даруйте мне хотя бы один наставнический поединок...!
Герцог посмотрел на своего младшего сына долгим, полным недоумения взглядом.
Но очень быстро он сумел понять чувства своего ребенка. Пусть их боевые пути и кардинально отличались — один постигал магию, другой сталь, — они оба оставались мужчинами и воинами. Как он мог не понять мотивы его сердца?
— ...Маркиз, каково будет твое решение? — герцог полностью переложил выбор на плечи Юджина.
И тот ответил:
— Что ж, хорошо.
Юджин охотно принял вызов Джея.
Вскоре оба молодых человека застыли друг напротив друга в самом центре тренировочной арены, и все присутствующие затаили дыхание.
С первым же резким выпадом Джея наставнический поединок официально начался.
С легкостью парировав несколько стремительных ударов Джея, Юджин мысленно сделал свои выводы.
«А его уровень весьма недурен».
Джей уже прочно закрепился в ранге Эксперта среднего уровня. Учитывая, что парень едва разменял третий десяток, его нельзя было назвать каким-то запредельным, ломающим законы природы гением, но он определенно являлся талантливым самородком, стоявшим на самой границе гениальности.
Как и следовало ожидать от отпрыска столь именитого и древнего рода. Его врожденный потенциал и это яростное стремление двигаться вперед вызывали искреннее уважение.
...А потому при правильном руководстве и должных тренировках его шансы рано или поздно достичь ранга Мастера Меча были более чем реальными.
...«Я укажу ему этот путь».
И для того, чтобы направить его в нужное русло, вовсе не требовалось раз за разом монотонно обмениваться ударами, подстраиваясь под его ритм.
То, в чем Джей сейчас действительно остро нуждался...
— Молодой господин. С этого момента внимательно следи за каждым движением моего клинка.
...Ему необходимо было наглядно показать тот самый ориентир, к которому он должен стремиться всей душой.
Абсолютно все присутствующие на арене люди, включая самого Джея, отчетливо почувствовали, как в одно мгновение кардинально изменилась сама аура Юджина.
Казалось, каждая клетка их тел испуганно кричит от первобытного ужаса перед титаном, застывшим в центре поля.
При этом Юджин не выпускал наружу ни капли своей маны или боевой ауры. Это был чистый сдвиг ментального настроя.
Умение вложить всю душу в сталь своего клинка.
Вложить душу означало подчинить оружие своей непреклонной воле. И воля, которую он собирался продемонстрировать сейчас, была самым простым, базовым элементом фехтования.
Обычный рубящий удар.
Рассечь абсолютно всё, что встанет на пути. Оборвать жизнь любого существа, расколоть саму твердь земли, раздвинуть морские пучины. И всё это достигалось одним-единственным движением — «рассечением».
И затем —
Свист——
Все свидетели на трибунах, начиная с самого Джея, полностью потеряли дар речи, завороженно растворяясь в созерцании этого простого, но в то же время невероятно глубокого, экстатически прекрасного и загадочного взмаха меча.
В это же самое время в Императорском дворце.
В тронном зале под личным руководством Императора проходило экстренное заседание государственного совета.
Среди присутствующих числились министры абсолютно всех ключевых ведомств страны — Министерства внутренних дел, Военного министерства, Имперской канцелярии, Министерства территорий, Министерства финансов, Министерства иностранных дел, Министерства образования и многих других, а также высшие военные чины.
Кроме того, поскольку заседание носило открытый характер, в зале присутствовало и несколько высокопоставленных аристократов в качестве наблюдателей.
В самый разгар обсуждения Император бросил короткий, едва заметный взгляд на Второго Принца Рассела.
Поймав этот условный сигнал, Рассел плавно поднялся со своего места, всем своим видом показывая, что сцена была подготовлена заранее.
И твердо произнес:
— Мы обязаны даровать достойную и щедрую награду маркизу Банусу за его выдающиеся подвиги в ходе минувшей войны против Восточного Альянса, а также за его неоценимый вклад в подавление мятежа Северного Герцога, чей род на протяжении поколений тайно ковал измену против короны.
— И какую же награду Ваше Высочество считает достойной для него?..
— Титул герцога.
— Возведение маркиза Бануса в ранг Герцога — именно такое справедливое решение я предлагаю совету.
— Герцог...!!!!
— Что за чушь...
В следующее мгновение весь зал заседаний буквально заледенел от полнейшего шока.
Даже сам наследный принц впал в ступор.
«Неужели маркиз Банус окончательно превратился в верного пса этого ублюдка Рассела...!»
По всей империи уже давно гремела слава о том, что Юджин оказывает всестороннюю поддержку именно Второму Принцу Расселу, полностью игнорируя фигуру официального наследника.
По этой причине многие лояльные престолу лорды, которые по привычке раньше сплачивались вокруг наследного принца, начали массово переходить под знамена Рассела, следуя за авторитетом Юджина.
А после того как Северный Герцог — признанный лидер оппозиционной фракции знати — так бесславно и жалко закончил свои дни на плахе, старая аристократическая партия окончательно развалилась на куски.
Остатки разбитого дворянского лагеря, прекрасно осознав, что баланс сил в государстве без остатка склонился в сторону короны, принялись судорожно заискивать перед Юджином и Расселом, пытаясь спасти свои шкуры.
«Проклятье...! »
У наследного принца за спиной осталась лишь жалкая горстка преданных людей. И всё по вине этого ничтожного сброда...!
Сам наследник престола как-то очень вовремя позабыл о том, что именно его собственная глупость, череда ошибок и некомпетентность привели к такому закономерному финалу.
«Я обязан заблокировать это решение!»
Он должен был любой ценой не допустить, чтобы Юджин примерил на себя герцогскую мантию. Если Юджин официально станет герцогом, наследный принц в тот же день будет окончательно выброшен из гонки за престолонаследие, потеряв абсолютно всё...!
— Я категорически возражаю, Ваше Величество...!
— ...Хм?
Наследный принц резко вскочил со своего места.
Все взоры в зале мгновенно обратились к нему.
— Безусловно, у маркиза Бануса есть определенные заслуги перед отечеством, но с карательной миссией против бунтовщиков мы бы с легкостью справились и без его личного участия! В конце концов, Северный Герцог ведь даже близко не являлся истинным Мастером, разве я не прав?!
Наследный принц во всеуслышание пытался заявить, что все достижения Юджина были самым наглым образом раздуты и преувеличены из ничего.
В этот момент обычно хранивший вежливое молчание Второй Принц холодно прервал его:
— Брат. Ты вообще удосужился хотя бы бегло прочесть итоговые отчеты следствия? Северный Герцог заключил тайный союз с грязными демоническими сектантами. Он искусственно взвинтил плотность своих сил и без колебаний предоставил собственное тело в качестве сосуда для одной из Владык Пандемониума. В качестве неопровержимого доказательства: когда останки предателя Кальдерона были доставлены в столицу, на его плоти до сих пор отчетливо клубились эманации демонической скверны. И после всего этого ты имеешь наглость заявлять, будто он не был Мастером, а подвиги верного слуги империи, маркиза Бануса, преувеличены?
— Ах ты щенок…!
Не в силах вынести весомого контраргумента со стороны Второго Принца Рассела, наследник в ярости с размаху грохнул кулаком по дубовому столу:
— Да этот ваш маркиз Банус — обычный безродный бастард с самого рождения! Какими бы ни были его заслуги, позволить незаконнорожденному выскочке официально стать герцогом — это же…!
— Довольно.
Император посмотрел на наследного принца тяжелым, ледяным взглядом, от которого у того перехватило дыхание.
— Неужели ты только что привселюдно посмел оскорбить маркиза Бануса, назвав его обычным безродным бастардом?
— Отец…!
— Молчать. Ты стоишь перед императорским престолом.
Глаза всех присутствующих министров округлились от крайнего изумления. Подумать только, сам Император прямо на совете подверг наследного принца столь жесткому и циничному порицанию.
— С каких это пор наша великая держава превратилась в страну, где принято мешать с грязью способных и преданных вассалов, доказавших свою верность кровью на передовой? Или наследный принц в будущем планирует править государством, не доверяя собственным подданным, а лишь оскорбляя и шпыняя их на каждом шагу?
Император взирал на своего старшего сына как на кучу никчемного мусора. Под этим ледяным давлением тело наследника невольно задрожало.
— На этом наше сегодняшнее заседание объявляется закрытым. И пусть каждый из присутствующих здесь господ раз и навсегда четко запечатлеет мои слова в своей памяти.
Император плавно поднялся со своего трона, окинув подданных величественным взором:
— Я дарую высшую и абсолютно заслуженную награду маркизу Банусу, который, не щадя собственной жизни, верой и правдой служил благу этой империи. Этой наградой станут обширные новые земельные наделы и официальное возведение его в ранг Герцога. Данное решение является окончательным, пересмотру не подлежит, и никакие возражения по этому поводу мной приниматься не будут.
Министры и высокопоставленные лорды всей душой желали высказать свои протесты, но у них просто язык не поворачивался сделать это вслух.
Вся ситуация без остатка играла на руку Юджину, а наследный принц уже умудрился знатно и топорно опростоволоситься, окончательно испортив Императору настроение своими глупыми выкриками.
К тому же, высший генералитет из Военного министерства, глава Имперской канцелярии и другие чины, которые превыше всего ценили реальную воинскую доблесть, даже не думали выступать против этой инициативы.
В конечном счете абсолютно каждый присутствующий в зале на каком-то животном уровне интуитивно осознал очевидный факт: политическая карьера наследного принца подошла к своему бесславному концу.
А вместе с этим встал вопрос и о неизбежной смене официального преемника императорского престола.
Вскоре всю империю до самого основания потрясли две оглушительные новости: официальное известие о возведении Юджина в ранг Герцога и блистательная победа Второго Принца в затяжной гонке за престолонаследие.