— ...Это и впрямь правильно?
— А ты у меня спрашиваешь?
Каждого в Крепости Ракла била крупная дрожь от удушающего предчувствия беды.
Их изнутри пожирал первобытный ужас: еще вчера они были гордостью Северной армии, но после внезапного обвинения их командования — северной знати и самого Великого герцога Кальдерона — в государственной измене, в мгновение ока превратились в клейменых изменников.
И теперь им, в статусе «мятежников», не оставалось ничего иного, кроме как сойтись в смертельной схватке с регулярной имперской армией.
— ...Ха-а... Если мы сгинем здесь ни за грош, мне будет слишком горько.
— Но скажи, неужели благородные лорды и Его Превосходительство действительно замыслили переворот?
В данный момент Крепость Ракла была полностью отрезана от внешнего мира.
Всё, что им было известно: в самом начале этого кризиса Великий герцог Кальдерон и лорды Севера получили официальный вызов в столицу для проведения следствия по подозрению в измене.
Однако сразу после этого каналы связи оборвались, и всю Северную армию без объяснения причин перевели на военное положение.
Они понятия не имели, в чем именно заключался состав преступления и что конкретно стряслось в столице.
Информационная блокада затронула как простых солдат, так и офицерский состав, так что люди фактически шли на убой против регулярных имперских войск в абсолютной темноте.
Им оставалось лишь строить смутные догадки, что стряслось нечто непоправимое.
— ...Всё обойдется.
Хоть они и пытались подбодрить друг друга этими словами, никто в залах сокрушенной цитадели в это не верил.
Достаточно было беглого взгляда в подзорную трубу, чтобы увидеть, как имперские дивизии плотным кольцом сжимают окружение.
...Если повезет, они смогут сдерживать натиск какое-то время, но в итоге их неминуемо раздавят, точно муравьев под сапогом великана, заставив открыть проход.
Пока офицеры в командном пункте Крепости Ракла делили на всех это гнетущее молчание, двери в зал с грохотом распахнулись, и внутрь влетел запыхавшийся вестовой.
— Э-экстренное донесение!
— ...Что там еще?
— Т-там..! Перед самыми воротами крепости объявился рыцарь!
Рыцарь. Каждый из них был признанным сверхчеловеком, живым воплощением абсолютной мощи даже в текущую эру огнестрельного оружия, потеснившего холодную сталь.
И то, что такая фигура материализовалась прямо перед их стенами..!
— Штурм начинается...! — глаза офицеров округлились, словно этот миг расплаты наконец настал. — Какова численность? Сколько именно рыцарей идет на приступ?
Крепости Ракла в любом случае придется держать ответ.
По сравнению с лавиной имперских войск, жадно взиравших на их позиции, вражеских рыцарей вряд ли могло быть много, к тому же у самой цитадели имелись свои элитные защитники. Против рыцаря мог выстоять только другой рыцарь.
— Т-там... он всего один.
— ...Чего?
Один?..
Прежде чем командиры успели рявкнуть, что сейчас не время для идиотских шуток, солдат испуганно зажмурился и закричал во весь голос:
— Но судя по всему, этот один — сам Мастер Меча маркиз Банус..!
— С-сам Мастер явился к нам?
— Это безумие —
В ту же секунду, как зал наполнился паническими криками, по спинам присутствующих пробежал ледяной холодок.
Точь-в-точь как у жертвы, застывшей перед лицом хищника.
Их настигал неотвратимый, первобытный ужас.
И в то же мгновение —
Взмах—
— — РАССЕКИ———!!!!!!!!
Резкий треск—
С оглушительным, сотрясающим небеса грохотом вековые стены цитадели разлетелись в щепки.
...Немногие уцелевшие после этого удара офицеры запомнили лишь одно: колоссальный иссиня-черный полумесяц ауры меча, обрушившийся на них из поднебесья подобно божественной каре.
В это мгновение высшее воплощение абсолютной боевой мощи снизошло на Крепость Ракла.
С тех самых пор, как Второй Принц Рассел без лишних церемоний приравнял его к живому осадному орудию...
Как ни странно, Юджин смирился с этой ролью.
Сколько бы он ни размышлял об этом наедине с собой, весомых контраргументов не находилось, к тому же его личное вмешательство действительно позволяло свести потери среди простых солдат к абсолютному минимуму.
В итоге Юджин получил официальный оперативный приказ от Рассела и выдвинулся в сторону Крепости Ракла.
«Значит, это и есть Крепость Ракла».
С обеих сторон отвесными кручами нависали горные массивы, а сама цитадель венчала собой вершину довольно крутого и высокого холма.
«Впервые вижу её воочию, но она вполне оправдывает свое звание неприступной природной твердыни».
Обороняться всегда было в разы легче, чем идти на штурм. Имея под рукой такой ландшафт...
«...Что ж, мое личное вмешательство здесь определенно оправданно».
Он отчетливо чувствовал, как за его спиной имперские полки застыли в режиме повышенной боевой готовности, стоило ему материализоваться на передовой. Расстояние было приличным, но его обостренные чувства без труда фиксировали их эманации.
Это подразделение было...
«...7-й легион».
Прославленный боевой корпус, стяжавший вечную славу в горниле войны против Восточного Альянса. На текущий момент их по праву можно было назвать элитой из элит.
«Его Высочество принц приказал им выступить в качестве моей поддержки... но приказ до них еще не дошел?»
Впрочем, какая разница. Крепость в любом случае должна быть уничтожена. Сделает он это прямо сейчас или после короткого ожидания — сути дела не меняло.
Юджин неторопливым, размеренным шагом направился к цитадели.
БАБАХ—!!
Пуля, выпущенная перепуганным мятежником со стены крепости, с глухим щелчком выбила каменную крошку прямо у его ног.
— Хмм...
Мятежные солдаты были на грани паники.
— Н-не приближайся! Сделаешь еще хоть шаг, и мы откроем огонь на поражение!
Даже когда они кричали это, их глаза испуганно бегали. До них наконец начало доходить, что против них вышел истинный рыцарь — и что сами они в одночасье превратились в государственных изменников.
— У вас нет мысли сложить оружие перед лицом регулярных войск? Сделайте это прямо сейчас, и вы сможете сохранить свои жизни.
Солдаты на стенах заметно дрогнули при этих словах.
Однако стоявший у них за спиной офицер яростно что-то гаркнул, и несчастные, зажмурившись от страха, разом навели дула своих винтовок на Юджина.
— Ч-что за чушь ты несешь..!
В конечном счете воздух огласил плотный залп.
Однако.
Взмах—
Каждая пуля, летевшая в сторону Юджина, оказалась ровно распилена надвое еще на подлете, до того как стрелки успели вообще что-то осознать, и со звоном посыпалась на землю.
Дзинь-дзинь—
— Кх..!
— Д-да что это за чертовщина..!
Юджин бесстрастно созерцал застывших на крепостной стене людей.
— Вот как. Значит, таков ваш окончательный выбор.
Он плавно извлек меч из ножен и начал концентрировать ману.
ТРЕСК————!!!!!
В то же мгновение черная аура меча расширилась до колоссальных, неестественных размеров, уходя острием высоко в облака.
Побледневшие как смерть защитники крепости принялись в панике без разбора палить по нему из винтовок и палить из всех доступных орудий — однако...
...все эти снаряды не причинили ему ровно никакого вреда.
«...Жалкое зрелище».
Эти мятежники — в прошлом доблестная Северная армия — не были какими-то заурядными бандитами, на их плечах веками лежала суровая миссия по сдерживанию монстров Севера.
...Однако лишь за одну вину слепой и глупой верности своим лордам они в одночасье стали изменниками и теперь стояли на пороге неминуемой гибели.
Ничего, кроме искренней жалости, этот факт не вызывал.
Тем не менее, он не мог повернуть вспять колесо истории...
«......Ничего не поделаешь».
Юджин сдержанно сглотнул и тихо пробормотал, плавно начиная опускать свой клинок вниз:
— ...По крайней мере, я подарю вам быструю смерть без лишних мучений.
...Их гибель была несправедливой платой за чужие грехи, так что меньшее, что он мог для них сделать — это избавить от предсмертной агонии. Пусть в следующей жизни им повезет обрести более достойного господина.
И наконец, исполинский черный полумесяц ауры меча обрушился на Крепость Ракла.
Взмах—
— — РАССЕКИ———!!!!!!!!
Резкий треск—
Оглушительный грохот заполнил всё пространство, взметая к небесам колоссальные тучи каменной пыли.
ФЬЮТЬ—
Когда завеса немного осела, перед взором имперских сил предстала...
...Крепость Ракла, ровно расколотая надвое прямо по самому центру.
Уцелевшие внутри цитадели люди замерли на месте, словно само время полностью остановило свой ход. Крепость развалилась пополам в мгновение ока; их разуму было тяжело принять эту пугающую реальность.
Однако это был непреложный факт.
Юджин влил крупицу маны в свои голосовые связки и твердо скомандовал:
— Сложите оружие.
Выжившие устремили на него взгляды, полные неописуемого, благоговейного ужаса. Словно перед ними стоял сам демон, снизошедший в смертный план.
Но в конечном счете это было неизбежно. Если искать первопричину катастрофы, она целиком лежала на плечах Великого герцога Кальдерона и северной знати, которые так долго играли в шпионаж, что в итоге не побрезговали связать себя узами с Пандемониумом.
— Повторяю еще раз: сдавайтесь.
Юджин вновь выкрикнул приказ, усиливая голос магией.
На этот раз он полностью высвободил свою подавляющую боевую ауру, буквально вжимая остатки крепости в землю.
— Сложите оружие прямо сейчас, и вам будет сохранена жизнь.
ТРЕСК————!!!!
Сломленные этим ментальным давлением и осознанием абсолютной, непреодолимой пропасти в силе, солдаты начали один за другим безвольно ронять свои винтовки на землю.
В их глазах читалась полная покорность судьбе, едва заметная обида и безграничное облегчение от того, что им посчастливилось уцелеть в этом аду.
Таким образом Юджин в одиночку стер с лица земли оборонительный рубеж Крепости Ракла и принял капитуляцию врага.
К счастью, командование мятежников, дислоцированное в этом секторе, умудрилось пережить его первый удар, что значительно упростило процесс разоружения.
Полки имперской армии, которые с опозданием подоспели к месту событий, едва сумев оценить масштаб произошедшего, при входе в разрушенную цитадель дружно отдали Юджину честь.
Солдаты взирали на него с неподдельным восторгом и благоговением перед его сокрушительным могуществом.
— Верность! Великая честь приветствовать вас, Ваше Превосходительство.
Кивок—
— Наш командующий жаждет лично встретиться с Вашим Превосходительством маркизом. Позвольте мне выступить в качестве вашего проводника?
Командующий... имел ли он в виду лидера легиона? Или главнокомандующего всеми силами Северного фронта?
— Речь идет о командующем Северным фронтом, сир. Он лично приказал нам со всеми удобствами и без малейших задержек сопроводить Ваше Превосходительство в ставку.
— Вот как. Понял.
Юджин спокойно согласился.
Немногие офицеры, прибывшие для его встречи, заметно расслабились, переведя дух. Вскоре они плотным строем выдвинулись в сторону командного пункта, расположенного в тыловом секторе 7-го легиона.