После этого пари между Юджином и девушками продолжились.
И результаты, разумеется, принесли Юджину одни победы.
Благодаря этому в данном раунде ставок он сумел заполучить от них по десять купонов на желания.
Конечно, это без учета ничьих.
Юджин, по крайней мере, ни разу не проиграл.
«Получается, практически двадцать».
По десять от каждой, так что в сумме вышло двадцать. Чистая выгода.
— Я и подумать не могла, что ты выиграешь абсолютно всё...
— Юджина не просто так зовут Мастером. Его наметанный глаз в таких делах...
Девушки сокрушенно прищекивали языками, глядя на Юджина.
Какими бы гениями они ни были, всегда найдется кто-то сильнее.
И в этот раз им оказался Юджин.
К тому же он был Мастером Меча, который отточил свои чувства до абсолютного предела в смертельных схватках на полях сражений.
В битвах, где поражение означало гибель, ему не составляло труда безошибочно определить победителя.
То, что Юджин заберет все купоны на желания, было предрешено.
Осознав это, девушки просто смирились с поражением и теперь гадали, какое именно желание он загадает.
«Было бы здорово, если бы это было что-то пикантное».
Такова была мысль Айрин.
«Вот бы мне продвинуться так же далеко, как Айрин... Коснется ли он моего тела? Или мне стоит соблазнить его самой?»
Такова была мысль Люсии.
Возможно, из-за того, что они дружили с самого детства, их разум работал в одном направлении.
А сам Юджин, полноправный обладатель этих купонов...
«...С этими двумя явно что-то не так».
...вообще не думал о желаниях.
С того самого момента, как ставки закончились, его взор был прикован к финалистам турнира боевых искусств.
— ……
Если быть точнее, лишь на нескольких избранных среди них.
Девушки наконец заметили перемену в поведении Юджина и озадаченно наклонили головы.
Люсия осторожно заглянула ему в лицо.
— Юджин?
— ...Хм?
— Что-то не так? У тебя почему-то очень серьезный вид...
— А.
Неужели это так заметно со стороны?
— Ничего серьезного.
Это было лишь легкое мимолетное беспокойство — ничего такого, что требовало бы излишней драмы.
— ...Правда? Твое лицо выглядит слишком напряженным для пустяка...
На самом деле его черты лица и впрямь заострились от напряжения.
Даже самый невнимательный человек заметил бы, что он испытывает дискомфорт.
— ...
— ...Значит, тебя всё-таки что-то тревожит.
Айрин с обеспокоенным видом нежно обхватила его за руку.
Его локоть мягко погрузился в её пышную грудь.
Хлюп—
Выражение лица Юджина слегка смягчилось.
Люсия, которая точно призрак подмечала малейшие изменения, тут же присоединилась к подруге, и вскоре обе его руки оказались погребены в их нежных объятиях.
Каким бы закаленным в боях героем войны он ни был, Юджин всё еще оставался мужчиной.
Это не означало, что он позволял женщинам вить из себя веревки или беззастенчиво использовать, но перед лаской таких признанных красавиц его сердце невольно таяло.
К тому же, потеряв близких людей дважды в прошлом, он испытывал еще большую жажду по искренней привязанности, поэтому у него просто не оставалось выбора, кроме как уступить их натиску с обеих сторон.
В конце концов он заговорил.
— ...Дело в финалистах.
Стоило ему открыть рот, как девушки перестали ластиться к нему и сосредоточили всё внимание на его словах.
— В них чувствуется какая-то неправильность.
— Неправильность?
— Да.
Это было необъяснимое, глубинное чувство фальши.
— На первый взгляд они кажутся самыми обычными магами и мечниками, но у меня такое ощущение, будто среди них затесалась какая-то скверна.
Разумеется, он не был уверен на сто процентов.
Это было настолько мимолетное чувство, что он и сам задавался вопросом, не разыгралось ли его воображение, ведь прямо сейчас перед ними стояли совершенно нормальные люди.
Но именно этот факт лишь сильнее разжигал подозрения Юджина.
Людям свойственно ошибаться, это верно — но Юджин был Мастером Меча.
Существом, которое среди обычных смертных практически не допускало подобных просчетов.
Неужели обостренные чувства Мастера могли так грубо его обмануть?
«Конечно, я тоже не застрахован от ошибок».
Ему уже случалось ошибаться на поле боя из-за ложного восприятия, что едва не стоило ему жизни.
«Но это не значит, что я могу просто отмахнуться от своей интуиции».
Та мимолетная, грязная аура, которая коснулась его чувств всего на долю секунды.
Но теперь...
— Они все выглядят слишком нормальными. Вот что кажется мне подозрительным.
Если бы он вообще ничего не заметил, то и ладно — но раз уж уловил, он не мог заставить себя перестать думать об этом, как ни пытался.
Это походило на тот дискомфорт, когда человек внезапно начинает задумываться, куда деть язык во рту или как правильно дышать.
Люсия выпустила его руку и серьезно скрестила свои на груди.
— ...Я прикажу проверить их подноготную. Ты помнишь, от кого именно исходило это чувство?
— Участники под номерами 9, 45, 17 и 114.
— ...Их больше одного?
Лицо Люсии помрачнело, стоило ей услышать, что Юджин почувствовал скверну сразу от нескольких человек.
Это означало, что в толпе могло скрываться еще больше тех, кого он просто не успел заметить.
— Да. Довольно много, на самом деле. Из-за этого я уже сам начинаю сомневаться, не почудилось ли мне всё это.
Все они казались обычными бойцами со стандартным уровнем сил — возможно, его собственное тело просто устало, что и привело к минутной галлюцинации.
«Нельзя слепо на это полагаться».
Он не мог безоговорочно верить собственным чувствам.
— Юджин. Я тоже задействую все каналы своей семьи, чтобы провести расследование, — твердо произнесла Айрин.
— Буду признателен.
Когда за дело брались императорская семья и великий герцогский дом, он мог быть спокоен.
Семья Бануса, будучи маркизатом, тоже располагала неплохой агентурной сетью, но она бледнела по сравнению с возможностями этих двух колоссов.
Один правил всей империей, другой стоял на самой вершине аристократии...
«...Нужно будет серьезно заняться укреплением разведки моей семьи».
Он ощутил легкий укол неудовлетворенности собственными ресурсами.
— Впрочем, если оставить это в стороне, общий уровень участников турнира боевых искусств оказался выше, чем я предполагал.
В действительности, если отбросить все внешние факторы, Юджин всем сердцем желал лишь одного — процветания империи, величия своего рода, а также богатства и славы.
Комфортная, тихая жизнь? Или, быть может, любовь?
Да, это замечательно, спору нет. Но какую реальную ценность они имели сами по себе?
«Никакой».
Юджин считал подобные вещи неприемлемыми в качестве главных ориентиров в жизни.
Они могли служить приятным дополнением, второстепенными целями, но никак не основными.
Любовь, начнем с того, вообще нельзя сделать целью. Это искреннее сплетение человеческих сердец — ты не можешь заставить кого-то полюбить тебя лишь потому, что тебе так захотелось.
А что тогда насчет тихой и комфортной жизни?
Этот мир двигался по своим суровым законам судьбы, закручиваясь в гигантский, безжалостный водоворот.
И чем ничтожнее было существо — подобно муравью, — тем глубже этот поток утягивал его в пучины ада.
Пытаться вести беззаботную жизнь посреди бушующего шторма?
Юджин считал такие рассуждения лишь жалкими речами малодушных эскапистов.
«Если ты не хочешь потерять то, что тебе дорого, нельзя просто сидеть сложа руки».
Человек должен сам оседлать этот бурный поток судьбы и уверенно направлять его в нужную сторону.
А иногда — находить в себе решимость идти наперекор всему.
Только так можно было вырвать у судьбы желаемое и обеспечить себе безопасность.
«Именно ради этого я и стремлюсь к величию империи и процветанию своей семьи».
Чтобы больше никогда в жизни не испытывать того презрения и унижения, через которые ему пришлось пройти в детстве.
Чтобы никто не посмел отнять у него то, чем он владеет сейчас.
И...
...чтобы больше никогда не потерять никого из тех, кто дорог его сердцу.
«...Джейн».
Юджин мысленно произнес имя той, кого ему уже никогда не суждено было увидеть.
...
Именно по этой причине Юджин сделал безоговорочный выбор в пользу абсолютной силы.
Он желал, чтобы род, который он возглавляет, обрел непререкаемую власть и процветал на протяжении веков.
Он хотел, чтобы империя вечно росла и крепла, превосходя любое другое государство на континенте.
«Я обязан претворить это в жизнь».
Чего бы мне это ни стоило.
...Хотя бы ради Айрин и Люсии, которые первыми открыли ему свои души.
В этом контексте высокий уровень мастерства участников турнира боевых искусств был однозначно добрым знамением.
Это служило неопровержимым доказательством того, что империя по-прежнему богата талантами, невзирая на сословия.
Среди бойцов было поровну как простолюдинов, так и благородных дворян.
— Хех, ну, мы ведь только что прошли через горнило войны.
— Справедливое замечание.
— Абсолютно каждый в нашей стране так или иначе ощутил на себе дыхание войны. Среди участников полно ветеранов боевых действий.
— Охо.
Юджин понимающе кивнул на объяснения Люсии.
Очевидно, водоворот войны не пощадил никого.
Хотя, раз уж они в итоге вышли победителями, стоило ли считать это удачей или нет?..
«...Ах».
Внезапно Юджин вспомнил о том разговоре, который состоялся у него со Вторым Принцем Расселом.
И он вкратце пересказал суть беседы девушкам.
— Хм... Значит, мой единокровный брат озвучил подобные мысли?
Если подумать, Люсия назвала Рассела просто «мой единокровный брат».
Возможно, из-за того, что они были связаны кровными узами, она избегала называть его братом или просто по имени?
Довольно специфические семейные отношения, в каком-то смысле...
Затем подала голос Айрин:
— Слова Его Высочество Рассела лишены всякой лжи. Большинство людей просто пока не замечают очевидного, но описанный им сценарий выглядит пугающе правдоподобно.
— Я согласна.
Юджин покосился на Люсию, когда та это произнесла.
— Если всё продолжится в том же духе, империю рано или поздно ждет неминуемый крах. Разумеется, расцвет и упадок государств — это естественный исторический процесс, но наш собственный конец может оказаться куда ближе, чем кажется.
Проблемы с престолонаследием и ослепленные жаждой власти аристократы несли в себе прямую угрозу начала кровопролитной гражданской войны.
Вдобавок ко всему, активизировались безумные сектанты из Пандемониума, а наши рубежи со всех сторон были зажаты в кольцо потенциально враждебных держав.
Не было бы ничего удивительного, если бы государства, опасающиеся мощи империи, заключили тайный союз и начали одновременное вторжение.
Прецедент уже был — вероломная и ничем не спровоцированная агрессия Восточного Альянса.
«С этим не сравнится даже Германия или Япония из моей прошлой жизни».
Да, им приходилось вести войну на два фронта, но они не сталкивались с одновременным ударом со всех четырех сторон света.
А вот нашу империю...
— Всё в порядке, Юджин. Не обращай на меня внимания. Я прекрасно знаю, что ты искренне переживаешь за судьбу нашей родины. Просто постарайся быть чуть более осмотрительным в присутствии других дворян...
— Разумеется.
— Хи-хи, спасибо.
Затем Айрин с серьезным видом добавила:
— ...Похоже, мне всё-таки придется оказать всестороннюю поддержку Его Высочеству Расселу. Думаю, для тебя это тоже будет лучшим исходом, Люсия?
— Хм, и дело тут вовсе не в том, что он мой единокровный брат, просто — да, его поддержка действительно не будет лишней. Я могу с полной уверенностью заявить, что он куда более компетентен и умен, чем этот недалекий наследный принц.
— Значит, для решения внутренних неурядиц мы поможем укрепить фракцию Его Высочества Рассела, а что касается Пандемониума и потенциальных врагов на границах... — голос Айрин затих, и на её лице отразилось явное беспокойство.
При виде этого Юджин холодно прищурился.
— Насчет этой стороны можете не беспокоиться. Я сам со всем разберусь.
Девушки устремили на Юджина удивленные взгляды.
...Пандемониум,
...враждебные государства,
— ...Я просто уничтожу их всех подчистую. Проще некуда, разве нет?
У империи было всего два пути. Погибнуть или убить.
И выбор Юджина был очевиден...
— Разумеется, убить.
...
— ...Юджин.
— ...Ты в порядке...?
— Со мной всё хорошо. Для меня это привычное дело. К тому же, это пока лишь возможная перспектива, а не неминуемый факт.
Окружающая реальность была слишком жестокой и циничной, чтобы позволить себе роскошь терзаться муками совести.
«Я переступил эту черту уже очень давно».
Война с Восточным Альянсом.
На том пропитанном кровью поле боя любые моральные принципы стерлись без следа еще много лет назад.
Уничтожить десятки или сотни тысяч жизней прямо сейчас?
Каким еще новым адом его можно было напугать?
Тихонько пробормотал он себе под нос.