— Иногда находят только одежду. Я не знаю точно, кто там обитает. Может быть вампир. А может быть что-то похуже.
Джина тихо спросила, не замедляя шага:
— А мы… идём туда?
— Да, — ответил Дэвид.
— Сегодня мы только подойдём ближе и посмотрим. Я хочу, чтобы вы увидели, как выглядит настоящий враг.
— Чтобы вы запомнили запах, звуки, ощущение. И как только наступит момент, вы могли бы сами себя защитить.
Он остановился на секунду и повернулся к детям. Его лицо в слабом лунном свете выглядело суровым.
— В лесу нельзя доверять тишине. Если стало слишком тихо, значит, кто-то уже слушает вас. Если услышали шаги, не бегите сразу. Определи, кто это. И только потом решайте, бежать или драться.
Итан молча кивнул. В голове крутились образы хижины, пропавшие люди, чьи-то глаза в темноте.
Джина, шедшая рядом, слегка хлопнула его по спине.
—Боишься?— шепнула она.
Итан слегка подпрыгнул и саркастично посмотрел на сестру.
Они были уже довольно глубоко в лесу. Дэвид шёл первым.
— Правило первое, — начал он, не оборачиваясь.
— Никогда не заходить в лес одному или без поддержки. Никогда. Даже если тебе кажется, что ты знаешь дорогу.
Джина шла за отцом, внимательно слушая. Итан замыкал цепочку, стараясь ступать след в след за сестрой.
— Правило второе, — продолжал Дэвид.
— Если услышишь шёпот… или кто-то зовёт тебя по имени… не отвечай. Ни слова. Даже если голос будет очень похож на мой или на мамин.
— Просто замрите и ждите.Это банальная приманка, они так охотятся.
Итан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он невольно оглянулся назад, в тёмный проход между деревьями. Ему вдруг показалось, что за ними кто-то идёт.
Отец сделал паузу, пропуская ветку, и продолжил:
— Правило третье. Серебро и соль работают не на всех. На вампиров, да. На некоторых тоже. Но есть твари похуже вампиров. Оборотни. Ведьмы-лесовики. Голодные духи. И те, кого мы называем «Проклятые столпы».
При этих словах Джина слегка вздрогнула. Итан сглотнул.
— Что такое «Проклятые столпы»? — тихо спросил Итан.
Дэвид остановился на секунду, повернулся к сыну. В слабом лунном свете его лицо выглядело очень серьёзным.
— Это люди, которые испытали вампирское проклятие. Они стоят неподвижно, смотрят в небо и ждут. А когда кто-то подходит слишком близко… они начинают двигаться. И тогда вам лучше бежать, даже я не знаю, что это за существа, они очень древние.
Он помолчал и добавил:
— Их нельзя убить обычным оружием. Ни серебром, ни солью. Некоторые говорят, что их вообще нельзя убить.
Итан сглотнул. Лес вокруг вдруг показался гораздо более живым и враждебным. Каждый шорох ветки, треск под ногой заставлял его вздрагивать.
Джина, стараясь сохранить бодрый тон, спросила:
— А мы сегодня… можем встретить кого-то из них?
Дэвид покачал головой.
— Сегодня, возможно. Мы идём смотреть на хижину, может быть, что это и есть столп или целая стая.Но вы должны знать, что в этом лесу есть не только они. И некоторые из них гораздо хуже.
Он снова повернулся и продолжил.
— Держитесь ближе и помните правила. Они могут спасти вам жизнь.
Итан шёл следом, крепко сжимая ремень с пистолетом. Джина шла чуть впереди, уверенно ступая по лесной тропе. В правой руке она сжимала рукоять пистолета, палец лежал рядом со спусковым крючком, не на нём. Её голос разрезал тишину леса, хотя она говорила тихо:
— А почему некоторые хуже вампиров? Кто они такие?
Дэвид шёл следом за ней, не снижая темпа. Он тяжело вздохнул, и пар от дыхания повис в холодном воздухе.
—Вампиры, хищники с разумом, — ответил он.
— Они могут думать, торговаться, соблюдать договорённости, если им это выгодно. А в этом лесу живут существа, которые просто хотят жрать. Они не знают слов «договор» или «пакт».
—Для них мы мясо. Они не будут ждать, пока ты сдашь кровь, просто возьмут всё.
Итан шёл последним, слушая каждое слово.Они шли ещё около сорока минут. Наконец деревья расступились, и перед ними открылась небольшая поляна у тихого ручья.
На краю поляны стояла заброшенная хижина.
Она выглядела так, будто её не касалась человеческая рука уже много лет. Стены из потемневшего бревна покрылись мхом и лишайником. Крыша провалилась посередине, обнажив гнилые балки. Окна были заколочены старыми, потрескавшимися досками. На покосившейся двери висел ржавый замок, но он был сломан, дужка висела на одной петле, словно кто-то грубо сорвал его.
От хижины веяло запустением. Даже ручей рядом казался слишком тихим, словно его там и не было. Дэвид остановился и поднял руку, останавливая детей.
— Вот она, — тихо сказал он.
— Та самая хижина.
Он посмотрел на сына и дочь.
— Просто посмотрим. Но запомните это место. И запомните ощущение. Здесь живёт что-то…я даже не знаю что.
Джина сжала рукоять пистолета сильнее. Итан стоял неподвижно, не отрывая взгляда от тёмных окон хижины. Ему казалось, что за одной из досок что-то шевельнулось.
Лес вокруг них затих.
Они вышли на небольшую поляну у ручья, и хижина предстала перед ними во всей своей мрачной запущенности.
Вокруг старого бревенчатого дома земля была странно вытоптана, не просто утоптана ногами, а будто кто-то или что-то кружило здесь долгими ночами, оставляя после себя беспорядочные, глубокие вмятины и борозды.