Джина стояла рядом. Её лицо было перекошено от боли. Когда ещё две твари попытались прорваться, она выстрелила солью. Заряды ударили в мокрые тела, и загрыбасты завизжали, отлетая назад в горящий дом.
— Горите, сволочи! — крикнула она сквозь зубы.
Несколько тварей всё же вырвались.
Три загрыбаста, самые быстрые и отчаянные, выскочили из-под фундамента и бросились в сторону ручья, оставляя за собой мокрые, слизистые следы. Они двигались с пугающей скоростью, перебирая перепончатыми лапками.
Итан успел первым.
Он вскинул дробовик и выстрелил солью дважды. Громкие хлопки разнеслись по поляне. Два загрыбаста взвизгнули и покатились по земле, их тела начали шипеть и таять, словно воск на огне. Чёрная слизь растекалась по траве.
Третья тварь почти добралась до ручья.
— Нет, ты не уйдёшь! — крикнула Джина.
Она бросилась вперёд, несмотря на раненую ногу, и с размаху вонзила нож в спину убегающей твари. Загрыбаст взвыл, изогнулся, Джина провернула клинок.
Нога кровоточила, она не обращала на это внимания.
Огонь уже полностью охватил хижину. Крыша с грохотом провалилась внутрь. Из горящего дома всё ещё доносились приглушённые визги, последние загрыбасты сгорали заживо.
Дэвид стоял, опираясь на дерево, и смотрел на пожар. Его лицо было освещено оранжевым светом.
— Они сгорят все… — тихо сказал он.
— Даже запаха не останется.
Итан и Джина подошли к нему. Они стояли втроём, глядя, как горит гнездо.
Искры взлетели, словно рой огненных светлячков, и медленно осыпались на поляну.
Дэвид стоял, тяжело опираясь спиной на старое дерево. Лицо его было покрыто потом, копотью и кровью, которая стекала по виску из раны на голове. Взгляд его был прикован к горящему дому.
— Это только одно гнездо… — тихо сказал он, не отрывая глаз от пламени.
— Их в лесах ещё много.Нельзя дать им расползтись.
Итан и Джина стояли рядом с ним. Оба были перепачканы кровью, слизью и сажей. Джина всё ещё сжимала пистолет.
— Они чуть не утащили меня под пол… — выдохнула она.
— Эти скользкие твари… Спасибо, что вытащил.
Она подняла взгляд на Итана и слабо улыбнулась. В этой улыбке была только благодарность.
Он кивнул, не зная, что сказать. Руки у него до сих пор были мокрые осле того, как он тянул сестру из лужи.
Дэвид медленно обернулся к детям. Он опёрся на дерево, чтобы не упасть, и посмотрел на них обоих долгим взглядом.
— Первая охота удалась, — сказал он низким голосом.
— И была весьма удачной. Вы не растерялись. Вы защищали друг друга. Это то, что вам нужно. Именно этому я и хотел вас научить.
Он помолчал, потом слабо улыбнулся, уголками губ, почти незаметно.
— А теперь возвращайтесь домой и собирайте вещи. Мы не будем здесь ночевать. Джина, возьми большой блокнот и подойди ко мне. Запишешь всё про загрыбастов, как они выглядят, где любят селиться, их слабости, соль, серебро, огонь. Чтобы эта книга была у нас на протяжении всех наших дел. Вы не должны забывать её.
Джина кивнула, с трудом ступая с ноги на ногу. Она поморщилась и не жаловалась. Итан поддержал её за локоть.
— Я помогу тебе дойти, — тихо сказал он.
Дэвид ещё раз посмотрел на горящую хижину. Пламя уже почти полностью поглотило дом.
— Сегодня это наша победа, — тихо добавил он.
— Но завтра будет новый день. И новые твари, вам нужно подготовиться.
Они медленно пошли обратно через тёмный лес. За их спинами догорало гнездо загрыбастов, освещая ночь ярким светом.
Джина, морщась от боли при каждом шаге, остановилась на мгновение и достала из своего рюкзака толстый, потрёпанный блокнот с потемневшей кожаной обложкой.
Обложка была уже изрядно потёртой, края страниц, загнутыми и испачканными. Она открыла его подсвечивая фонариком, зажатым в зубах.
Итан шёл рядом с сестрой, готовый в любой момент её поддержать.
Отец говорил тихо, но чётко, чтобы каждое слово отпечаталось в памяти:
— Загрыбасты… водяные твари. Плодятся только в стоячей воде и там, где есть трупы. Предпочитают тёмные, сырые места, записывай заброшенные дома у ручьёв, старые подвалы, колодцы.
— Мелкие, но очень быстрые в воде. На суше медленнее. Больше всего боятся соли и огня. Серебро их жжёт, но не убивает сразу. Главное не дать им вцепиться. Если вцепились, сразу посыпать мз солью.
Джина, записывала под светом фонарика. Она старательно выводила буквы в блокноте, иногда останавливаясь, чтобы переспросить:
— А как они заманивают? Голосами?
— Да, — кивнул Дэвид.
— Могут имитировать крик о помощи, плач ребёнка, даже голос близкого человека.
Итан шёл молча, слушая отца и глядя под ноги. Каждый шорох в кустах заставлял его вздрагивать. Он всё ещё чувствовал на себе мокрые, холодные руки загрыбастов, тянущие Джину вниз.
Джина перевернула страницу и продолжила писать.
— Запиши ещё, — продолжал Дэвид.
— Они живут стаями. Если увидел одного, значит, рядом минимум пять-шесть. И чем больше воды, тем их больше. В сухих местах почти не встречаются.
Джина кивнула, морщась от боли, но продолжая писать. Свет фонарика дрожал в её руке, выхватывая из темноты стволы деревьев.
Итан шёл рядом и думал, что этот блокнот не просто тетрадь. Это была их новая библия. Книга, которая, возможно, когда-нибудь спасёт им жизнь.