Чем старше был солдат, тем сильнее он цеплялся за суеверия.
Молодые бойцы в присутствии старших согласно кивали на их странную одержимость, а за спиной качали головами.
Суеверия были бесполезны.
Ветераны, погрязшие в приметах, молились, чтобы Её Высочество как можно скорее вернулась в Тессен.
После того как они расчистили безумные весенние снегопады, даже молодые солдаты в один голос начали желать возвращения супруги Великого герцога.
С началом сезона дождей все гадали: «Где сейчас Её Высочество?»
— Её Высочество находится в Тессене.
Молодые солдаты пытались избавиться от кратковременного суеверного помешательства.
— Но она в Орье, а не в главной крепости.
Все в западном командовании желали, чтобы супруга Великого герцога вернулась в Тессен.
Пол посмотрел на пепельно-белое небо и заговорил:
— Думаете, Её Высочество всё ещё в Орье?
— Понятия не имею.
Сэм криво усмехнулся, словно человек его низкого положения едва ли мог это знать.
— Ей нужно скорее верну… А! Смотрите туда! Разве это не кавалерия кочевников Туани?
— Всем занять позиции.
— Всем отрядам перейти в полную боевую готовность. Спереди приближаются девять враждебных всадников.
Кочевники Туани были кланом, который сильнее всех враждовал с западным командованием Тессена.
Называя себя Детьми Звёзд, они презирали жителей империи, строивших дома и остававшихся на одном месте.
— Они с ума сошли? Всё ещё скачут прямо на нас.
— Я вижу двух мирных жителей.
Помимо троих стоявших на страже, находившиеся в резерве бойцы тоже перешли в состояние повышенной готовности.
— За ними никого.
— Они прибыли одни, без основных сил?
Пока по пропускному пункту передавались озадаченные разговоры, быстро приближавшиеся всадники Туани подняли белый флаг.
— Что? Это ещё что такое?
Пол недоверчиво рассмеялся.
Гордые кочевники Туани подняли белый флаг перед имперскими войсками?
Неужели со вчерашнего дня этот цвет приобрёл какое-то новое значение, о котором он не слышал?
— Белый флаг…
Так же озадаченно пробормотал Эдрик.
— Сдаются…?
Сэм произнёс слово, которое остальные не решались сказать.
Среди стражников замелькали подозрительные взгляды.
— Может, это ловушка?
— Какая-нибудь хитрость.
— Это Туани. Вполне возможно.
— Может, какой-то крупный преступник Туани пытается использовать Тессен как щит.
П.р. не преступники, но да, как щит использовать хотят...
Молчание нарушили полные сомнения слова.
— Давайте хотя бы выслушаем их.
Сэм успокоил младших и вышел за пределы пропускного пункта.
Пол и Эдрик последовали прямо за ним.
Туани относились к своим лошадям как к собственному телу.
Они не покидали седла даже при встрече с человеком высокого положения.
Их обычаи отличались от имперского этикета.
Когда Сэм приблизился, Туани одновременно спешились.
За спиной Сэма Пол и Эдрик беззвучно обменялись жалобами, двигая лишь губами.
«Они не похожи на Туани».
Ни один Туани так бы не поступил.
Сэм притворился, что не слышит шёпота за спиной, и крепче сжал оружие.
— Я Сэм Селти, начальник Второго пропускного пункта западного командования Тессена. Кто вы? Если среди вас есть представитель, назовите его имя. Подойдёте ближе — мы нападём.
После предупреждения Сэма Туани остановились.
Их лица были пепельно-бледными от страха.
Словно за ними кто-то гнался, они постоянно оглядывались.
Сэм не сводил глаз с лиц посетителей.
Пол охранял Сэма, а Эдрик следил за направлением, куда постоянно смотрели Туани.
— Простите за внезапное появление. В это трудно поверить, но на нас напали демоны.
Представитель Туани выпалил это с лицом землистого цвета.
При словах «представитель Туани» Сэм и двое остальных едва не фыркнули.
Туани приходили в Тессен лишь тогда, когда им не хватало еды, чтобы совершить набег.
— Демоны…?
Сэм сосредоточился на рассказе, зацепившись за одну часть.
— Да! Это звучит нелепо, но вы обязаны мне поверить. Это демоны! Их убиваешь, а они не умирают. После оползня на горе Кайп появился замок демонов.
Замок демонов.
Демоны, которые не умирали.
Сэм, Пол и Эдрик родились в Тессене.
Всё это казалось им знакомым.
Известный им «замок демонов» был ослепительно-белым и окружённым изумрудным озером, но цвет не имел значения: замок демонов оставался замком демонов.
— Вы утверждаете, что на горе Кайп появился замок демонов, а из него вышли чудовища?
— Да!
Сэм аккуратно пересказал бессвязные слова Туани и уточнил.
Представитель, похоже, испытал облегчение оттого, что его смогли понять.
Сэм сделал шаг назад.
Пол и Эдрик осторожно поступили так же.
— П-послушайте… Мы понимаем, насколько бесстыдно просить вас об этом, ведь ещё вчера сражались с Тессеном. Но это проблема не только нашего народа. У чудовищ чёрная кожа, похожая на камень, и они крупнее медведей. Их не одно и не два, а десятки. Прошу, поверьте нам!
Сэм отступил ещё дальше и посмотрел на Пола и Эдрика.
Они прочитали сообщение в его глазах.
«Ребята, это…»
«Да».
«Те самые твари».
Их безмолвный разговор завершился.
— Простите.
Сэм извинился и направился обратно к пропускному пункту.
— Ч-что? Эй!
Сэм, Пол и Эдрик быстро вернулись на свои позиции.
— Всем отрядам перейти в полную боевую готовность! Поднять уровень тревоги до режима военного времени! Закрыть границу!
Туани ошеломлённо наблюдали, как трое двигались словно ветер.
— Всех ожидающих возле пропускного пункта перевести в убежища!
— Всех, кто уже прошёл проверку и хочет укрыться, тоже впустить!
Стражники мгновенно закрыли ворота.
— …?
Оставшийся перед пограничной стеной отряд Туани растерянно переглянулся.
Они пришли, приготовившись к насмешкам со стороны имперских солдат.
Положение было настолько срочным, что им было безразлично унижение.
Но события развивались совершенно не так, как они ожидали.
Солдаты Тессена приняли известие Туани за правду.
Они полностью им поверили.
И закрыли границу.
— У вас совсем нет гордости воинов?!
— Проклятые демоны Тессена!
Поняв происходящее, Туани закричали.
— Счастливого пути!
Сэм высунул из бойницы лишь глаза и прокричал в ответ.
— Ч-что?! Вы проигнорируете тех, кто умоляет о помощи прямо у вас перед глазами?!
— Неужели в Тессене совсем не осталось человечности?!
— Откройте ворота! Откройте! Если не можете прислать подкрепление, хотя бы позвольте клану Туани укрыться в Тессене!
Слушать их мольбы было мучительно.
— Послушайте, вы разбирайтесь с камнями на своей стороне, а мы — со своими. Помните, как каждую зиму или весну, когда камни с нашей стороны доводили нас до изнеможения, вы продолжали на нас нападать? И после этого у вас хватает наглости.
Сэм ответил резко и безжалостно.
— Мы не Туани! Мы жители первой деревни возле горы Кайп. Прошу, позвольте хотя бы нам укрыться в убежищах!
Земли вокруг горы Кайп относились к территориям, на которые претендовало западное командование.
Но жившие поблизости горцы были ближе к кочевникам, чем к Тессену или империи.
Когда армия Тессена предупреждала их из беспокойства, местные жители обижались и проводили чёткую границу: это не Тессен и не империя.
Когда горцы приходили жаловаться в Тессен, они начинали со слов:
— Тессен, следи за своей границей.
Даже не показывая лица, Сэм прокричал в ответ:
— Тессен следит за своей границей!
Затем раздались щёлк, щёлк, и они заперли механизмы на два и три оборота.
Сейчас было не время выбирать между бессердечием и добротой.
Возникла чрезвычайная ситуация.
Командование закрыло границу и немедленно отправило донесение Его Высочеству Великому герцогу.
Райхардт проснулся от звука дождя.
Открыв глаза, он сразу вздрогнул.
— …!
Сердце болезненно дёрнулось.
Алисия дерзко захватила его кровать и спала рядом.
За окном шёл дождь.
Поэтому Райхардт всё понял.
— …
В дождливые ночи Алисия вторгалась в кровать Райхардта.
В последнее время она проникала в его покои совершенно бесшумно.
Ей помогало то, что он приглушил чувство, позволявшее отслеживать её присутствие.
Каждое утро он просыпался, видел её лицо прямо перед собой и снова пугался.
Райхардт осторожно отодвинулся, убирая руку, которой касался Алисии.
Затем наклонился и поцеловал её спящую щёку.
Её брови, расслабленные в глубоком сне, едва заметно дрогнули.
Он снова поцеловал Алисию в щёку.
Уголки её губ мягко приподнялись.
— Рей…?
— Кто разрешил Вам здесь спать?
Райхардт немного увеличил расстояние между ними.
— Ночью шёл сильный дождь.
Подложив под лицо скомканное одеяло, ответила Алисия.
Из-за серьёзного выражения её заявление звучало очень весомо.
На самом деле её набеги в покои Райхардта во время дождя были совершенно искренними.
Алисия твёрдо верила, что из-за дождя Райхардт мог оказаться в ужасном состоянии.
Она, похоже, не понимала, насколько опасно бесшумно проникать в чужую спальню, трогать лицо и руки спящего человека и прижиматься к нему.
— В последнее время мне не больно.
— Никогда не знаешь наверняка.
Алисия быстро поймала его руку.
Притворяясь недовольным, Райхардт позволил ей удерживать себя.
Комнату наполнил головокружительный аромат, сладкий и яркий.
Сегодня Райхардт собирался объяснить ей, насколько опасным было подобное поведение.
Он уже хотел заговорить, когда услышал шаги на лестнице и мягко поднёс руку Алисии к губам.
Чтобы никто её не увидел, Райхардт натянул одеяло ей на голову и скрыл присутствие Алисии в своей кровати.
— Рей?
Алисия открыла рот, собираясь заговорить…
Но большая ладонь мягко накрыла его раньше.
Встретившись с ней взглядом, Райхардт покачал головой.
— Ваше Высочество.
Из-за двери донёсся голос Хенрика.
Райхардт посмотрел на Алисию взглядом, говорившим: «Видите?» — а затем другим: «Не двигайтесь».
— Входи.
Хенрик открыл дверь и заговорил с порога.
— Прибыло донесение из западного командования.
— Я скоро спущусь.
Ответил Райхардт, закапывая Алисию под одеяло.
— Да. Я велю гонцу подождать в зале.
Хенрик вышел.
Лишь после щелчка закрывшейся двери Райхардт убрал руку со рта Алисии.
— Воспользуйтесь проходом и возвращайтесь в свою комнату.
Он немедленно поднялся с кровати.
Похоже, времени на подготовку не было: произошло нечто срочное.
Всё ещё находившаяся под одеялом Алисия лениво заёрзала.
— Они всё равно уже знают. Я сказала Дейзи, что приду сюда. Наверняка Хенрику сообщили об этом ещё на рассвете.
Пробормотала Алисия в затылок Райхардту, когда он потянулся к дверной ручке.
Она почти увидела, как его рука замерла.
Высунув из-за занавесей несколько пальцев, Алисия помахала ему.
Она не забыла попрощаться.
— Пока-пока.
Закрывая дверь, Райхардт беззвучно произнёс одними губами:
— Идите через проход.
При виде предосторожности своего чрезмерно правильного жениха Алисия улыбнулась.
Её приглушённые смешки превратились в громкий звонкий смех, но никто за дверью не подал вида.
Она один раз перекатилась по мягкой постели, лениво несколько раз взмахнула ногами, а затем воспользовалась проходом и вернулась в собственную комнату.