— В-Ваше Высочество.
— Вы не знаете моего имени?
— Знаю.
Отвечая, Алисия инстинктивно откинулась назад.
Её спина глубоко утонула в мягкой спинке кресла.
— Как меня зовут?
Нельзя было так просто обращаться к представителю императорского рода по имени.
Независимо от степени близости, человек, сам не принадлежавший к императорской крови, не мог называть представителя императорского рода по имени.
Легкомысленно произнести имя представителя императорской семьи означало рискнуть жизнью.
— Я… Я знаю.
Алисия несколько раз открыла и закрыла рот, а затем слабо пробормотала.
— Отныне называйте меня по имени.
Произнеся это, Райхардт выпрямился из слегка склонённого положения.
Фраза прозвучала как приказ, но почему-то не ощущалась им.
— …Прошу прощения?
Но просьба была абсурдной.
Будь атмосфера непринуждённее, Алисия могла бы проворчать, не пытается ли он таким образом объявить, что собирается её убить.
— Я попросил Вас назвать моё имя, Алисия. Вы его не знаете?
— Знаю. Я знаю, но…
Алисия почувствовала себя несправедливо обиженной.
Немедленно выполнить такой приказ мог лишь человек, у которого имелось десять запасных жизней.
Она заподозрила, что Райхардт придумал какой-то хитрый способ помучить её.
— Если знаете, произнесите.
Говоря это, Райхардт наклонился ближе к её креслу.
Слегка приподнятые уголки глаз придавали ему весёлый вид. Значит, он действительно пытался её убить.
Подозрения Алисии усилились.
То, что он наклонился настолько близко с этой мягкой улыбкой, было так же злонамеренно, как и просьба назвать представителя императорского рода по имени.
— Ваше Высочество, это…
— Вы лишь притворяетесь, будто знаете, хотя на самом деле нет?
— Нет, дело не в этом.
— Тогда произнесите.
Алисии хотелось закричать.
Как она могла так легко назвать представителя императорского рода по имени?
Даже если он сам дал разрешение, стоило его настроению измениться, и он с той же лёгкостью мог приказать отрубить ей голову.
Но это была не единственная причина, по которой она не могла заставить себя заговорить.
Райхардт…
Для любого жителя Империи это имя было общеизвестным, но на языке Алисии оно ощущалось невероятно тяжёлым.
Казалось, голос отказывался выходить.
Всякий раз, когда она пыталась решительно произнести его, язык деревенел, и Алисия запиналась.
Это было всего лишь имя. Но назвать его оказалось невероятно трудно.
— …Рай…
Она едва сумела выдавить один слог и снова закрыла рот.
— Значит, всё-таки знаете.
Светло прошептал Райхардт с радостной улыбкой.
— Разумеется, знаю.
Растерявшись, Алисия поспешно выпалила ответ.
Увидев её спешку, Райхардт улыбнулся чуть шире.
— Практикуйтесь.
Без малейших угрызений совести заявил Райхардт.
Алисии хотелось возразить: зачем вообще практиковаться, чтобы просто назвать чьё-то имя?
Но она промолчала.
— …
Лишь пустым взглядом смотрела на лицо Райхардта, который улыбался непринуждённее, чем когда-либо прежде.
Впервые Алисия видела, как он улыбается без малейшей сдержанности.
Он и раньше улыбался или по крайней мере показывал признаки веселья, но никогда не делал этого настолько открыто.
— Последнее пророчество недействительно. Даже если оно может сбыться, я о нём не просил. Кроме того, на мой взгляд, считать обещанием пророчество о том, что обручённая пара поженится, неразумно.
Алисия кивнула на его слова.
— В таком случае…
Она тоже не собиралась считать это пророчеством.
В тот момент Алисия произнесла слова достаточно уверенно, но они были неопределённее всего, что она говорила прежде.
Не существовало способа узнать, сбудутся ли они.
А значит, пророчеством это вовсе не являлось.
— Будет ли этим летом где-нибудь сезон дождей?
— Весь июль дожди будут идти в районе горы Кайп. В августе там произойдёт несколько оползней, крупных и мелких.
С бесстрастным выражением предсказала Алисия бедствие.
— На следующей неделе состоится Императорская весенняя охота. Прошу сопровождать меня. В честь этого я привёз Вам подарок.
— Подарок?
— Я должен выглядеть как можно лучше. Завтра снова приеду.
Райхардт покинул её с яркой улыбкой.
Перед выходом из приёмной он коротко взглянул на Алисию.
Благодаря этому она смогла пробормотать себе под нос: «Я и без подарков красивая», — настолько глупое замечание, что за него хотелось ударить саму себя.
П.р. Читая дальше, вы поймёте, что подарок и внешность Алисии не имеют отношения друг к другу. Райхардт говорил о своей внешности, вероятно, что бы впечатлить главную героиню.
Изящная карета Свена, в которой ехал Райхардт, быстро направилась к воротам замка.
Дейзи с сияющей улыбкой наблюдала за отъездом Великого герцога.
Она уже собиралась немедленно отправиться в приёмную, чтобы поговорить с Алисией, когда её позвала Энни.
— Дейзи.
Выражение Энни было странным: наполовину довольным, наполовину хмурым.
— Что такое, Энни?
Хотя Дейзи не терпелось сразу отправиться к Алисии, она хорошо это скрыла.
— Его Высочество оставил для госпожи подарок.
Произнесла Энни с лёгкой складкой между бровей и встревоженным видом.
— Подарок?
Улыбка Дейзи расцвела сама собой.
— Да, но…
Энни с некоторой жалостью посмотрела на сияющую Дейзи.
Сама она была столь же счастлива, когда Великий герцог ранее попросил передать подарок госпоже.
— Где он?
Глаза Дейзи загорелись.
— Господин Хуан поставил его в зале. Не могла бы ты осмотреть подарок и сообщить госпоже?
— Хорошо.
Дейзи лёгким шагом направилась в зал.
Как и предсказывала Энни, ровно через минуту широкая улыбка Дейзи сменилась глубоким замешательством. Она даже немного помрачнела.
Полностью довольным выглядел лишь Хуан, поставивший подарок в зале.
Дейзи была прилежной служанкой, преданно исполнявшей обязанности.
Она взяла себя в руки и сразу направилась в приёмную.
— Госпожа.
Алисия сидела в кресле приёмной и пустым взглядом смотрела перед собой.
Это было странно.
Судя по тому, что Дейзи только что услышала, отношения между Великим герцогом и Алисией, похоже, развивались хорошо.
Но на лице Алисии не было ни капли радостного трепета зарождавшейся любви.
— Дейзи.
— Госпожа, Его Высочество оставил для Вас подарок. Желаете посмотреть?
Опасаясь разочаровать её, Дейзи заговорила без лишнего воодушевления.
— Подарок?
Увидев любопытный взгляд Алисии, Дейзи сохранила спокойное выражение, словно в этом не было ничего особенного.
— Да, он находится в зале.
Дейзи собиралась предложить ей сначала закончить книгу, которую та недавно читала. Но прежде чем служанка успела продолжить, Алисия поднялась с кресла.
— Пойдём посмотрим.
— Да.
Выражение Алисии было трудно прочитать. Но поскольку подарок прислал жених, она наверняка ожидала чего-нибудь приятного.
С лёгкой жалостью Дейзи повела её к подарку. Она лишь надеялась, что Алисия не будет слишком разочарована.
В зале находились только Хуан и большой сундук.
Сундук, на котором золотом был выбит герб Великого герцога Тессена, ярко сиял.
Алисия приблизилась к нему.
— Госпожа, Его Высочество прислал Вам подарок. Желаете посмотреть?
С официальной учтивостью обратился к ней Хуан.
С самого спуска по лестнице Дейзи подавала ему знаки, чтобы он замолчал, но ничего не замечавший рыцарь полностью её проигнорировал.
Ей оставалось лишь незаметно бросить на него пронзительный взгляд.
— Открывай.
Разрешила Алисия.
— Да, госпожа.
С довольным выражением Хуан открыл сияющий сундук.
— …Это…
Внутри лежал тяжёлый блестящий топор, сиявший даже ярче самого сундука.
Алисия узнала оружие.
За исключением нескольких декоративных отличий, оно было идентично топору Райхардта, а лезвие сверкало остротой нового оружия.
— Да, он такой же, как тот.
С гордостью произнёс Хуан, словно сам являлся Великим герцогом.
— …
Хотя Дейзи раздражала его недогадливость, она с трудом удержалась от презрительного взгляда.
— Нужно отправить Его Высочеству благодарственное письмо.
— Он будет доволен. Куда следует поместить топор?
После вежливого замечания Алисии лицо Хуана просияло.
Дейзи тоже так подумала. Но в атмосфере что-то казалось неправильным.
Хуан искренне радовался подарку, и Алисия тоже не выглядела недовольной.
Похоже, лишь Дейзи растерянно смотрела на огромный сияющий топор.
— Повесь его на стену в библиотеке.
Обратилась Алисия к Хуану.
Библиотека была местом, которое она посещала чаще всего и за которым ухаживала особенно тщательно.
— Госпожа?
С озадаченным видом позвала её Дейзи.
— Да.
Алисия повернулась к ней.
В фиолетовых глазах, только что прикованных к сияющему оружию, смешались предвкушение и восторг.
— …Похоже, Его Высочество часто думает о Вас, госпожа, раз прислал такой подарок.
Почти не веря собственным словам, произнесла Дейзи.
— Возможно.
Ровно ответила Алисия. Но тепло и удовлетворение в её взгляде, обращённом к топору, были очевидны.
Дейзи ощутила странное отчаяние.
Неужели любой подарок становился хорошим лишь потому, что его прислал любимый человек?
Или…
— Повесь его там.
— Да.
Хуан понёс топор наверх, чтобы повесить в библиотеке.
Алисия последовала за ним, собираясь написать благодарственное письмо Великому герцогу.
В зале осталась лишь Дейзи.
Только когда все остальные ушли, она наконец заговорила:
— В последнее время госпожа собирает всё более странные вещи. Топор в подарок невесте… право же…
У неё болезненно сжалось сердце, словно этот подарок получила она сама.
Дейзи негодовала на эрцгерцога за настолько неподходящий выбор и жалела Алисию, притворявшуюся, будто ничего не замечает.
Оставалось лишь надеяться, что в следующий раз Его Высочество пришлёт что-нибудь более уместное.
* * *
Хотя Райхардт сказал, что завтра снова приедет, чтобы выглядеть как можно лучше, выполнить обещание он не смог.
На следующее утро, ещё на рассвете, он прибыл во дворец по императорскому вызову.
Император поручил Великому герцогу подготовку к Императорской весенней охоте.
Не имея возможности лично приехать в Людерн, Райхардт отправил письмо.
[Моя дорогая Алисия.
Я не могу приехать лично, поэтому отправляю это письмо.
Алисия.
Вы мне нравитесь.
Прошу, станьте моей возлюбленной.
Вместе с письмом я отправляю небольшой подарок.
Прошу принять его независимо от Вашего ответа.
Райхардт.
P.S. 1: Я всё думаю: не прибыли ли Вы со Звезды Пророка?
P.S. 2: Когда состоится следующее лечение?]
Вместе с письмом прибыла огромная цепная коса. Она была создана для использования вместе с топором.
Алисия велела Хуану повесить цепную косу рядом с топором.
Восхитившись её весом и качеством изготовления, Хуан исполнил приказ.
Дейзи же при виде оружия начала растирать виски.
Довольная подарком Алисия немедленно написала благодарственное письмо и ответ.
Благодарственное письмо, которое могло уместиться в одном предложении, заняло почти две страницы.
Но ответ на его письмо состоял лишь из одной строки:
[Мой дорогой Великий герцог.
Нет.
Искренне Ваша, Алисия.]
Занятый официальными обязанностями Райхардт продолжал неизменно отправлять письма в Людерн.
К каждому прилагался новый подарок, приводивший Дейзи, Энни и Лиз в отчаяние.
День за днём в Людерн прибывали одно письмо и одно оружие.
Алисия украсила стену библиотеки подарками Райхардта.
Та сторона библиотеки, прежде заполненная изысканными редкими книгами, теперь больше напоминала оружейную лавку.
Алисия ни разу не забыла отправить ответ.
Благодарственное письмо всегда занимало почти две страницы, а ответ неизменно был чрезвычайно кратким.
До Императорской весенней охоты оставалось два дня.