Когда колокол Часовой башни пробил десять раз, карета остановилась перед императорскими охотничьими угодьями.
— Госпожа Алисия, мы прибыли.
С этими словами Хуан открыл дверцу кареты.
За его плечом Алисия увидела оживлённые охотничьи угодья, заполненные представителями императорской семьи.
— Удачи Вам сегодня на охоте, господин Хуан.
В ответ на пожелание Алисии Хуан покачал головой.
— Я ни на что не рассчитываю.
В Императорской весенней охоте участвовали лишь кровные родственники императора, члены его семьи по браку и ближайшие доверенные лица.
Отправляясь на весеннюю охоту, представители императорского рода отпускали как можно больше прислуги.
Так они пытались возродить воспоминания о временах, когда в старину сами выезжали на охоту.
Это было славное событие, доступное лишь представителям императорского рода, членам императорской семьи и людям, пользовавшимся их доверием, но одновременно и обременительный день, когда всё приходилось готовить самостоятельно.
На время весенней охоты даже император отпускал всех слуг и пажей.
Вместо них рядом находились братья и доверенные лица, служившие ему руками и ногами и выполнявшие обязанности прислуги.
— Господин Хуан, поймайте хотя бы десять штук, и этого будет достаточно!
Понизив голос, прошептала Алисия.
Говорили, что сегодня Хуан будет в одной команде с Великим герцогом Тессена.
Ещё одним участником команды был маркиз Леннокс.
Формально это была команда Великого герцога и маркиза Леннокса, но в действительности она служила поддержкой императора.
Сам император должен был охотиться вместе с канцлером, маркизом Мейнардом.
Император любил охоту, а маркиз Мейнард был одним из его постоянных спутников.
За навыки Райхардта в охоте и бою можно было не беспокоиться, однако маркиз Леннокс являлся образцовым учёным, всю жизнь просидевшим за письменным столом.
К тому же маркиз Леннокс относился к тем представителям императорского рода, которые больше всех остальных угождали императору.
Поскольку маркиз был старше, если бы он предложил Райхардту держаться поближе к команде императора, тот не смог бы отказать.
Даже без этого Райхардт, лучший воин среди представителей императорского рода, был обязан защищать жизнь императора.
Кроме того, именно он отвечал за проведение нынешней весенней охоты.
От сложного распределения мест для шатров до составления списка гостей и рассылки приглашений — всё прошло через его руки.
Если во время весенней охоты что-нибудь пойдёт не так, избежать ответственности ему не удастся.
Услышав нелепое пожелание Алисии, Хуан посмотрел на неё с усталым выражением.
— Это не в моей власти, госпожа.
— Тогда, может быть, просто устроим здесь пикник?
Словно между делом прошептала Алисия.
На мгновение лицо Хуана стало серьёзным, словно он что-то вспомнил.
— Может быть…?
Похоже, Дейзи, Энни и Лиз, которые не могли присутствовать на охоте, заранее хорошенько отчитали Хуана.
Перед тем как Алисия села в карету, все трое пообещали поститься и молиться о её благополучном возвращении.
Поэтому перед отъездом из Людерна Алисия строго приказала подавать им полноценные блюда на завтрак, обед и ужин.
— Хуан, разве Вы не собираетесь охотиться?
— Просто Ваша Высочество ещё не видели, как маркиз стреляет из лука. Думаете, он владеет только луком? Ещё и копьём… Почему Вы сами не присоединитесь к охоте, госпожа? Жёны и дворянки тоже создают собственные команды или могут примкнуть к любой из них.
Хуан посмотрел на Алисию так, словно надеялся, что она сформирует собственную команду.
Алисия мягко улыбнулась.
— Какая из меня охотница?
От её смиренных слов лицо Хуана разочарованно вытянулось.
Это было странно, но Алисия притворялась одной из тех баденских госпож, которые никогда не поднимали ничего тяжелее вилки.
Хотя после драки с Вивианой Мейнард подобная маска уже потеряла всякий смысл. Но указывать на такие вещи было бесполезно.
Хуан отложил пустую болтовню и перешёл к важному.
— Буду ли я здесь полезен? Если да, я могу отказаться от охраны.
В душе Алисия ответила, что он будет чрезвычайно полезен.
— Я освобождаю Вас от обязанностей охранника.
Услышав неожиданный ответ, Хуан на мгновение озадачился, а затем игриво улыбнулся.
— Тогда я положусь на Вас, госпожа. Но всё же…
Хуан не закончил фразу и оглядел место, куда смотрела Алисия.
— Такое ощущение, будто мы прибыли в логово демонов.
Алисия слабо улыбнулась, хотя её слова совершенно не соответствовали выражению лица.
— Да, немного похоже.
«Логово демонов» было идеальным описанием.
Крепость злобы, где никогда не прекращались злодеяния и интриги.
Наложницы императора тоже присутствовали на весенней охоте.
Поскольку императрица отсутствовала из-за болезни, нынешняя весенняя охота напоминала прогулку по тонкому льду.
Вместо отдельных шатров наложницы и дворянки, вооружённые улыбками, собрались в общем павильоне.
Вокруг герцогини Пфальц, возвысившейся благодаря заботе о воспитании принцессы Доротеи, словно крепостная стена теснились наложницы и дворянки.
Не нужно было даже прислушиваться, чтобы понять, о чём они говорят.
Всё начиналось и заканчивалось лестью.
Напротив грозной герцогини сидели три маркизы, некогда господствовавшие в кругу наложниц.
Рядом с ними расположились наложницы более низкого ранга и дворянки, связанные общими интересами.
На всех были удобные, но ослепительные платья, однако ни одна не собиралась выходить из шатра.
Остальные дворянки, имевшие отдельные шатры, ничем от них не отличались.
Маркиза Мейнард, которая когда-то без украшений примчалась к рожавшей дочери, теперь сидела в одном из шатров с совершенно иным выражением лица.
Казалось, каждый шаг в сторону её шатра вытягивал жизненные силы.
— Как странно.
Первым, что привлекло внимание Алисии среди всего этого, была группа молодых госпож.
После нескольких месяцев отсутствия Вивиана появилась на императорском мероприятии и теперь смеялась и разговаривала с Синтией и Анжелой.
Что это вообще было за сочетание?
От одного взгляда на эту проблемную компанию Алисия подняла глаза к небу.
День выдался необычайно тёплым.
Ветерок, касавшийся её щёк, нёс тепло раннего лета.
— Госпожа Алисия. Вы только сейчас прибыли?
Логово демонов началось с маркиза Леннокса.
— Приветствую Вашу Светлость маркиза.
Алисия учтиво поклонилась приблизившемуся маркизу Ленноксу.
Стоявший рядом Хуан сделал то же самое.
— Нет необходимости в такой официальности. Теперь мы почти семья.
Добродушно произнёс маркиз Леннокс, демонстрируя близость.
— Ваша Светлость, увидимся позже. Госпожа, я пойду к Свену и займусь приготовлениями.
Хуан поспешно отступил, избегая маркиза, который проявлял к Алисии родственную теплоту.
Маркиз сохранил великодушное выражение.
— Ступай.
Алисия взглянула на отступавшего Хуана.
Её взгляд спрашивал, почему ради приготовлений ему понадобилось идти к Свену, но Хуан лишь мягко улыбнулся в ответ.
Отходя, он незаметно указал бровями на человека рядом с маркизом.
Возле маркиза Леннокса стояла женщина в тёмно-жёлтом платье.
Уже сам цвет привлекал взгляд, но блеск атласа был особенно необычным.
У светловолосой женщины были умные черты лица.
Украшения на ушах, руках, пальцах и платье отличались удивительно юным вкусом.
Если сапфировое кольцо в форме цветка на большом пальце правой руки бросалось в глаза, то бриллиантовые серьги в форме сердец выглядели по-девичьи.
Даже подвески на браслете были украшены самоцветами в виде сердец.
В отличие от большинства представителей императорского рода, предпочитавших сдержанность, её образ был наполнен причудливыми деталями.
Благодаря этому Алисия поняла, кто перед ней.
— Для меня честь познакомиться с Вами, маркиза Белз.
— Ах, значит, вы встречаетесь впервые. Госпожа Алисия, это маркиза Белз. Маркиза, это госпожа Алисия, невеста Райхардта. Поскольку вскоре вы станете родственницами, вам стоит познакомиться поближе. Что ж, тогда я оставлю вас.
Коротко представив их друг другу, маркиз Леннокс передал Алисию женщине и удалился.
Алисия и маркиза Белз обе поклонились ему вслед.
— …
— …
Охотничьи угодья казались усеянными ловушками, и Алисия немного растерялась. Она не ожидала встретить маркизу Белз.
Неужели… это действительно была маркиза Белз?
Эта встреча породила ещё одно подозрительное предположение.
— Я многое о Вас слышала, госпожа. Говорят, Вы подобны ангелу.
— Возможно, подобные слухи породила лишь внезапно улыбнувшаяся мне удача.
С улыбкой и вежливой скромностью ответила Алисия.
* * *
Супруг маркизы Белз, маркиз Белз, был вторым сыном покойного императора и братом нынешнего императора.
Когда семь лет назад маркиз погиб в несчастном случае, общество охватило любопытство относительно того, за кого маркиза выйдет замуж во второй раз.
Она приходилась племянницей королю богатого королевства Осрон.
Когда-то её даже упоминали в качестве возможной невесты императора.
Но нынешний император активно добивался императрицы Элеоноры, и разговоры об этом постепенно прекратились.
Вместо этого по завещанию покойного императора её выдали замуж за его второго сына, заключив союз с Осроном.
Поскольку брак был исключительно политическим, люди предполагали, что к покойному супругу она не испытывала особой привязанности.
И всё же маркиза не проявляла никакого желания вступать в новый брак.
В обществе она была известна как легкомысленная и беззаботная женщина, не знавшая тревог.
Иногда её легкомыслие проявлялось в поразительных чудесах.
И до замужества, и после него она относилась к золоту как к обычным камням у дороги.
Одна из самых известных историй о ней рассказывала, как во время поездки в карете она увидела ребёнка, спорившего с матерью из-за фруктов, остановилась и решила проявить милость.
Прославилась эта история потому, что она заплатила торговцу количеством золота, достаточным для покупки всей фруктовой лавки.
— Десяти тысяч золотых будет достаточно?
Поскольку маркиза никогда не знала дома, в котором не было фруктов, она решила, что примерно столько они и стоят.
Она носила изготовленные вручную туфли стоимостью не менее двухсот тысяч золотых и тратила по пятьсот тысяч или даже миллион золотых на платья, которые надевала лишь однажды, а затем выбрасывала.
Ленты, которые она повязывала на запястье, всегда стоили десять тысяч золотых, поэтому по её меркам расчёт был весьма скромным.
Продавец фруктов решил, что маркиза предлагает купить всю лавку.
Простолюдины, услышавшие эту историю, подумали, что она хотела приобрести все выставленные фрукты.
Но самой маркизе была нужна лишь одна корзина.
— Как и ожидалось от Осрона!
Восхищались все, кто слышал эту историю.
И подобных рассказов существовало немало.
Даже в разговорах с представителями императорского рода или дворянами она порой наивно произносила нелепости, вызывая хмурые взгляды.
Когда одна дворянка похвасталась, что потратила целое состояние в пятьдесят тысяч золотых на веер в подарок племяннице к выходу в свет, маркиза, не понимая огромности расходов, искренне рассмеялась и спросила: «Как вообще можно пользоваться веером, который стоит всего пятьдесят тысяч золотых?»
Но её кошелёк был настолько переполнен золотом, что, хотя за спиной люди ворчали, перед ней они кланялись.
О маркизе Белз говорили, что она разбрасывается золотом и произносит глупости словно поклонница богатства, но при этом не имеет злых намерений.
Она производила впечатление не тщеславного, а легкомысленного, но добросердечного человека.
Не зная мира, она порой говорила бессмыслицу лишь потому, что действительно ничего не понимала. Но её искренность была тёплой.
Возможно, немного безрассудная, но хорошая женщина.