— …
Элеонора плотно сжала губы, чтобы не рассмеяться.
Её изящное горло дрогнуло, когда она сдержала вырывавшийся наружу воздух.
Золотые глаза Райхардта быстро переводили взгляд с императора на Алисию и обратно.
— Похоже, ты отказываешься, потому что не понимаешь, в чём заключаются обязанности дворцового графа.
— Рей приходит во дворец на рассвете и уходит в полночь. У него и без того слишком много работы, и я не могу позволить, чтобы здесь на него возложили ещё больше обязанностей, Ваше Величество.
Алисия твёрдо отказала императору, после чего залепетала Георгу на руках: «Ах, какой милый», — и звонко рассмеялась.
Райхардт и Элеонора улыбнулись, наблюдая за ней.
— Алисия, хотите подержать и Конрада?
Обращаясь к Алисии, Райхардт взглядом попросил разрешения у императрицы.
Элеонора забрала Георга у Алисии.
Райхардт передал Алисии Конрада, а Элеонора отдала ему Георга.
— Конрад.
Со странным чувством прошептала Алисия.
Она не могла знать, был ли ребёнок, который в её воспоминаниях из прошлой жизни родился старшим сыном императора и императрицы, тем же самым младенцем.
Тогда Алисия занимала слишком низкое положение, чтобы хотя бы увидеть императорского принца.
Райхардт переводил взгляд с Георга в своих руках на Конрада в объятиях Алисии.
— Вы не можете официально утвердить имя Георга именно из-за имени? Если наследником станет Георг, он будет Георгом Первым. Если наследником станет Конрад, то Конрадом Шестым. Для императорской семьи это наверняка важный вопрос.
Он произнёс опасные слова, которые никто другой не осмелился бы сказать вслух.
При этом лицо Райхардта оставалось совершенно спокойным.
— Кто знает, что принесёт жизнь?
Словно напевая, пробормотала Элеонора.
Глядя на мирно посапывавшие лица близнецов, трудно было представить нечто настолько страшное, как борьба за престол.
— Какие красивые малыши.
С сияющей улыбкой произнесла Алисия.
— Что ж…
Император уже собирался что-то сказать, но Алисия вернула Конрада императрице.
Затем, ярко улыбнувшись, произнесла:
— Нет, Ваше Величество.
— Алисия сказала, что не желает этого, Ваше Величество.
Наблюдавший со стороны Райхардт вернул Георга в объятия императора и вежливо высказался.
Для императора эти слова прозвучали исключительно раздражающе.
Даже услышав открытое возражение, император сохранил на лице лёгкую улыбку.
За ними наблюдали все присутствующие.
Поблагодарив императора и императрицу за проявленную заботу, Райхардт и Алисия отступили.
Отворачиваясь, Райхардт быстро взглянул на императора.
Его взгляд был до крайности дерзким, но рука, бережно обнимавшая Алисию за плечи, до самого конца оставалась нежной.
— У Вас на лбу появилась морщина, Ваше Величество.
— Проклятье.
— Нужно говорить красивые слова, Ренат.
Понизив голоса, император и императрица обменивались словами, одновременно одаривая собравшихся безупречными улыбками.
— Да, Ваше Величество.
Император продолжил тихо смеяться.
Лицо императрицы тоже сияло улыбкой.
Со своего почётного места Алисия сверкающими глазами наблюдала за улыбающимися императором и императрицей.
— Как хорошо.
Райхардт притянул Алисию немного ближе к себе и улыбнулся.
Весёлый императорский пир продолжался мирно.
По сравнению с Рейном и Тессеном середина зимы в Бадене была мягкой.
Когда появлялось солнце, можно было сидеть у окна.
Алисия расположилась возле окна, наслаждаясь солнечными лучами.
В руке она держала чашку чая, приготовленного Дейзи.
Из особняка широкий сад резиденции Великого герцога выглядел свежим, а каждый его участок украшали очаровательные детали, которые было приятно рассматривать.
Потрескивание искр в камине, льющийся через окно солнечный свет, чистый зимний воздух…
Всё было спокойно.
— Ваша Светлость.
Из-за двери донёсся голос Хенрика.
— Входи.
Повернувшись к двери, ответила Алисия.
Дверь сразу открылась, и внутрь вошёл Хенрик.
— Ваша Светлость, мы получили известие из дома Белз.
Со спокойным лицом произнёс Хенрик.
— Белз?
Услышав вновь появившееся имя, о котором уже успела забыть, Алисия поднялась с кресла.
Она поставила чашку на чайный столик и посмотрела на Хенрика.
— Сегодня на рассвете маркиз Белз скончалась.
Спокойный голос ровно передал известие.
— …
Алисия лишь моргала, глядя на Хенрика.
Ещё мгновение назад она совершенно не помнила о маркизе Белз.
Теперь же внезапное известие оказалось сообщением о смерти, и Алисия не понимала, как ей следовало отреагировать.
Император.
Только этот человек пришёл Алисии на ум.
— Ваша Светлость, с Вами всё хорошо?
Хенрик приблизился к ошеломлённой Алисии, тепло взял её за руку и проводил к дивану.
— …Всё хорошо… Я лишь удивилась. Маркиз Белз…
Алисия обрывочно произносила слова по мере того, как они появлялись в голове.
— Говорят, это был несчастный случай.
После мягких слов Хенрика Алисия едва не фыркнула.
К счастью, она не выпалила нечто вроде: «Можно поверить только в правдоподобное».
— Несчастный случай?
На лице Алисии всё ещё отражалось потрясение.
— Маркиз Белз отправлялась на рассветную охоту, чтобы укрепить товарищеские отношения со своими приближёнными. Перед выездом она зашла в кабинет, и, предположительно, на террасе за окном у неё подвернулась нога.
Рассказывая, Хенрик наблюдал за Алисией.
Она выглядела глубоко потрясённой.
Отражавшиеся на лице смятение и потрясение вызывали жалость.
Хенрик решил, что, если ему вновь придётся сообщать Алисии о несчастном случае или смерти, лучше делать это вечером, а не утром.
— …
Хенрик тревожно переминался рядом с Алисией, которая никак не могла оправиться от потрясения.
— Позвать Его Светлость?
После обеспокоенного вопроса Хенрика Алисия кивнула.
— Пожалуйста.
Наблюдая, как Хенрик покидает комнату, Алисия погрузилась в размышления.
На пиру в честь рождения императорских принцев-близнецов лицо императора, улыбавшегося словно на картине, было исключительно прекрасным.
Трудно было связать того императора со смертью или императорским приказом, повелевавшим убить человека.
Только император мог вынести маркизу Белз смертный приговор.
И причин у него было более чем достаточно.
После отъезда Алисии в Тессен наложница барон Ренгер, которую считали беременной, потеряла ребёнка вслед за императрицей.
Согласно заключению придворного врача, барону Ренгер будет трудно снова забеременеть.
В то время общество шепталось, что барон потеряла ребёнка из-за конфликта между наложницами.
Среди возможных виновников называли даже императрицу Элеонору.
Император быстро подавил слухи и отправил барона Ренгер в родной дом, чтобы она могла восстановиться.
Поскольку барон потеряла ребёнка по пути на утреннее приветствие императора, не существовало единого «происшествия», на которое можно было бы указать.
Так как ничего заметного не случилось, об этом быстро забыли.
Алисия знала, что император отомстит маркизу Белз.
Но не ожидала, что этот день наступит настолько скоро.
Император мог улыбаться и тепло беседовать, одновременно даруя смерть любому человеку в любое время.
Страх поднялся внутри Алисии, когда она столкнулась со скрытой стороной мужчины, который лишь несколько дней назад с улыбкой принял её как нового члена семьи.
Ей казалось, что она всё понимала, однако при ближайшем столкновении размеры этого страха оказались совершенно иными.
Щёлк.
Дверь кабинета открылась, и вошёл Райхардт.
— Рей.
— Алисия.
Алисия бросилась в объятия Райхардта словно ребёнок, отчаянно нуждавшийся в любви.
Райхардт крепко прижал её к себе.
Он мягко погладил напряжённую спину Алисии.
Император был суровым человеком.
Схватившись за одежду Райхардта, Алисия выдохнула.
Успокаивавшая её рука словно знала всё.
Он понимал потрясение Алисии, но сам не выглядел настолько же удивлённым.
Неужели все представители императорского рода были такими?
Алисия знала о борьбе за власть.
При необходимости она сама не колебалась запачкать руки.
Но не могла улыбаться словно самый доброжелательный человек на свете, одновременно уничтожая врага.
— …Ты знал?
— Вы ожидали, что рано или поздно этот день наступит.
Райхардт прижал Алисию к себе крепче, чем когда-либо.
— Что теперь произойдёт с маркизатом Белз?
— Юный маркиз унаследует титул. Его опекуном станет маркиз Истебна.
Алисия одновременно ощутила облегчение и уверенность.
С маркизом Белз несомненно расправился император, а юный маркиз останется в безопасности.
Маркиз Белз был ещё мальчиком.
Но юный маркиз тоже являлся дворянином императорского рода, как Райхардт и император.
Даже мальчика ожидала жизнь маркиза.
— А похороны?
— На них будут присутствовать лишь маркиз и вассалы Белза.
Райхардт ответил без колебаний.
Алисия решила не предаваться ненужным мыслям.
— Я не хочу здесь оставаться.
— Хорошо.
Райхардт нежно погладил Алисию по волосам.
— Давай отправимся в Тессен.
Словно умоляя, произнесла Алисия.
До назначенного дня отъезда в Тессен оставалось ещё много времени.
— Я всё подготовлю.
Продолжая обнимать Алисию, Райхардт кивнул.
Перед роскошными главными воротами резиденции Великого герцога Джудит с ясным лицом произнесла:
— Я прибыла с поручением от Мастера Пельмена.
В уверенной осанке и чистом голосе Джудит не ощущалось ни капли обмана.
Её юное лицо вызывало у стражников сильное доверие.
— Госпожа Джудит, добро пожаловать в резиденцию Великого герцога.
Закончив проверку личности, начальник стражи тепло поприветствовал посетительницу.
— Благодарю.
Джудит вежливо ответила и прошла через ворота.
Хотя внешне это никак не проявлялось, Джудит немного нервничала.
Она много раз посещала резиденцию Великого герцога, но впервые входила через главные ворота.
Джудит было трудно понять приказ Алисии воспользоваться парадным входом вместо более простого пути.
Она могла лишь предположить, что Алисия собиралась официально заказать какую-нибудь вышивку.
В последнее время пиры в имперской столице, казалось, не заканчивались.
Джудит безостановочно вышивала как подарки, так и вещи для самой Алисии.
«Даже после того, как заставила меня столько работать, она официально вызывает меня, чтобы навалить ещё больше. Вот уж женщина, которая пашет словно вол».
Джудит ворчала перед уходом, но всё равно добросовестно исполнила приказ Алисии.
Она жаловалась, однако ничего страшного не случится, если немного сильнее себя нагрузить и вышить ещё несколько вещей.
Джудит тоже нравилось быть мастерицей по вышивке.
— Сюда.
Вышедший встретить её у ворот Хенрик повёл Джудит за собой.
Он проводил её в особняк.
Благодаря частым посещениям Джудит знала каждый путь и без подсказок, но не могла этого показать.
— …
Следуя за главным управляющим Великого герцога, Джудит ощутила в атмосфере особняка нечто странное.
В учтивых и изящных движениях главного управляющего чувствовалась лёгкая печаль.
Остальные слуги резиденции Великого герцога выглядели примерно так же.
«Что происходит?»
Осматривая роскошь особняка, они вскоре добрались до жилой части.
Хенрик вёл Джудит изящным, но быстрым шагом.
Он дважды постучал в дверь кабинета.
— Входите.
Изнутри донёсся голос Алисии, после чего Хенрик открыл дверь и отступил в сторону.
— Прошу.
Джудит благодарно кивнула и вошла.
— Джудит.
Кабинет Алисии в резиденции Великого герцога был ярким и красочным.
Джудит вошла в помещение со стенами, обтянутыми золотистым шёлком с цветочным узором, и плотно заставленными полками розового, мятного, небесно-голубого и жёлтого цветов.
Утончённый кабинет в Людерне, где на одной из стен висело всевозможное оружие, и без того сильно её озадачил, но разноцветные книжные полки выглядели не менее удивительно.
Оглядев ослепительную комнату, Джудит почтительно поклонилась Алисии.
— Приветствую Вас, Ваша Светлость.
— Располагайся свободно.
Алисия сидела за чайным столиком.
— Прошу прощения. Ваш кабинет невероятно красив.
Это был самый роскошный кабинет из всех, которые Джудит когда-либо видела.
— Здесь чудесно. Садись.
Алисия предложила Джудит место и собственноручно налила чай.
Принимая протянутую Алисией чашку, Джудит продолжала осматриваться.
Первое впечатление было настолько ярким, что она не знала, на чём остановить взгляд. Но стоило глазам привыкнуть, как всё вокруг оказалось настолько великолепным и прекрасным, что она уже не могла отвести глаз.