Проблема заключалась в том, что десятки чудовищ-ящериц собрались в одну стаю.
По всему открытому пространству зала плавали стаи ящериц всевозможных цветов и форм.
Алисия оседлала крылатую обезьяну и принялась носиться среди чудовищ-ящериц.
Ящерицы выглядели так, словно мирно плыли по воздуху, но атаковали Алисию длинными языками.
Бум. Тук. Хрясь!
Каждый раз, когда копьё Алисии рассекало воздух, языки ящериц толщиной с человеческое туловище отрубались и падали вниз.
На языках ящериц блестел яд синего и болезненно-жёлтого цветов.
Алисия яростно размахивала копьём, стряхивая с лезвия все остатки ящериц.
Райхардт разрубал стаю ящериц, нападавших на уровне его пояса.
Он не забывал уклоняться от выплёвываемой в него отравы и яда, лившегося сверху.
К тому времени, как Алисия и Райхардт уничтожили примерно половину ящериц, плававших по залу…
Тресь-тресь!
В центре зала стремительно образовались кристаллы льда, и всё вокруг начало замерзать.
И это в самый разгар лета.
Лёд был неестественным.
Было очевидно, на кого он направлен.
Всё ещё сидевшая верхом на крылатой обезьяне Алисия отрубила чудовищу голову и спрыгнула вниз.
Едва приземлившись, она перекатилась в сторону и направилась к лестнице, ведущей на возвышение.
Райхардт выбрал противоположную лестницу, находившуюся ближе всего к нему.
Лестницы вели на второй этаж.
Ограждение второго этажа было устроено так, чтобы оттуда открывался вид на круглый зал.
— Так это вы меня разбудили?
На похожем на террасу выступе стояла белоснежная девочка.
У неё были белые волосы и красные глаза.
Алисия взмахнула копьём в сторону ребёнка, заговорившего невинным голосом.
Уклоняясь от копья, тело девочки разделилось на несколько копий.
Райхардт стал полупрозрачным и с топором погнался за каждым из рассеявшихся тел.
Вжух!
Топор рассёк плечо ребёнка.
— Кья-а-а!
Белокурая девочка пронзительно закричала.
— Прекрати ныть.
Алисия не проявила никакой жалости к кричавшей девочке и нанесла удар копьём.
Фух!
Вокруг рук девочки собрался белый пар, а затем во все стороны вспыхнуло пламя.
Пока Алисия отступала, уклоняясь от огня, девочка бросилась прочь.
Рана на её плече, рассечённом Райхардтом, зажила с пугающей скоростью.
Увидев это, Райхардт на мгновение замешкался.
— О ученица! Почему ты помогаешь роду, который переложил на тебя своё покаяние?
Белокурая девочка оскалила неровные чёрные зубы и яростно закричала.
Это совершенно не походило на её прежний невинный голос.
Густой и хриплый голос, словно поднявшийся из Бездны, прогремел и отразился эхом.
— Я только что кое-что поняла. Тебя случайно не Кая зовут? Кая Севера.
— Верно.
Голос девочки снова стал невинным, когда она ответила.
Одновременно с этим она щёлкнула пальцами и бросилась вниз с террасы.
— Рей!
Алисия тоже прыгнула с террасы.
Райхардт метнул топор в Каю, которая разделилась и одновременно появилась в нескольких местах.
Сразу после этого он тоже спрыгнул с террасы.
Бум!
Нечто сжалось, а затем взорвалось, уничтожив весь второй этаж.
— Кья-а-а!
Летящий топор пронзил плечо Каи и пригвоздил её к стене.
Увидев приближавшуюся Алисию, она закричала во всё горло.
Из-за жуткого воя, заставившего дрожать сам воздух, чудовища, цеплявшиеся за стены зала, задохнулись и начали падать вниз одно за другим.
Даже после падения со второго этажа Алисия продолжала идти без малейших затруднений.
На её лице не было ни следа воздействия вопля, настолько мощного, что от него лопались чудовища.
Белокурая Кая, выглядевшая как хрупкая маленькая девочка, посмотрела на Алисию глазами, полными слёз.
Её влажные красные глаза сияли словно драгоценные камни.
— Прощай, Кая.
Весело попрощалась Алисия и взмахнула копьём.
— О ученица! Как ты можешь… Этого не может быть… А-а-агх!
Кая снова закричала злобным голосом, подобающим твари преисподней.
Её красные глаза, наблюдавшие, как копьё пронзает собственное тело, были наполнены потрясением и растерянностью.
— Ещё как может.
Спокойно ответила Алисия, вытаскивая топор Райхардта и собственное копьё.
Тело Каи, удерживаемое топором, с глухим стуком упало вниз.
Всё это стало плодом её усилий.
Ради этого мгновения Алисия отчаянно собирала камни маны, игнорируя подозрительные взгляды окружающих.
Она равномерно поглощала эти камни маны и усердно тренировалась.
Тогда почему она не превращается в пыль…?
— Алисия!
Забиравший топор Райхардт оттолкнул Алисию в сторону.
Безжизненная белая девочка снова открыла красные глаза.
— Сколько же у тебя жизней?
Прошептала Кая, вонзая руку в бок Райхардта.
Её раскалённая докрасна рука легко пробила кожу.
— …!
Когда девочка открыла глаза, застывшие словно окаменелости чудовища в зале одновременно ожили и снова начали плавать в воздухе.
— Рей…!
Увидев, что Кая напала на Райхардта, Алисия закричала.
Она развернула тело, отброшенное в сторону, и стремительно бросилась обратно.
Кая, уже собиравшаяся обрушить на Райхардта мучения огня и льда, оттолкнула его и вместо этого метнула пламя в приближавшуюся Алисию.
Алисия быстро закрутила копьё.
Увидев, как Алисия использует вращающееся копьё вместо щита, Кая поднялась на ноги.
Её маленькое белое тело поглощало пламя, постепенно становясь краснее и крупнее.
— О ученица!
— Умри!
Алисия безостановочно наносила удары копьём по изменявшей облик Кае.
Ярко-красное словно само пламя тело содрогалось под ударами копья.
— На этом твоя жизнь закончится.
Когда Кая пошатнулась, Алисия направила копьё в чёрные письмена на её затылке.
— А-а-агх!
В тот миг, когда копьё попало в цель, раздувшееся красное тело разлетелось на части.
Когда тело разрушилось и рассеялось пылью, Алисия выхватила находившийся внутри камень маны и побежала к Райхардту.
— Рей!
Алисия на коленях подползла к Райхардту, осевшему у стены, и по её лицу хлынули слёзы.
Они дождём стекали по лишившимся цвета щекам.
Алисия отбросила копьё и ударила находившимся в руке камнем маны об пол, разбивая внешнюю оболочку.
— Алисия.
Лицо Райхардта было ещё бледнее обычного.
— Это…
Произнесла Алисия сильно дрожавшими губами.
— На меня это не действует.
Райхардт вернул в руку Алисии камень маны, излучавший роскошное красное сияние.
— В этот раз… В этот раз мы этого не знаем.
Алисия покачала головой словно упрямый ребёнок.
Сведённые брови исказились от тревоги.
Голос, захлёбывавшийся слезами, был наполнен страхом.
Райхардт мягко погладил лицо, пытавшееся сдержать рыдания.
Он осторожно вытер слёзы, льющиеся словно дождь.
— Нет. Не плачьте, Алисия. Мне от этого тяжело.
— Рей…
Лицо Алисии опасно задрожало.
В нём переплелись горе, страх и мучение.
Райхардт некоторое время смотрел на её заплаканное лицо, затем замялся и наконец открыл рот.
— …Я уже полностью исцелился.
Кожа вокруг глаз Алисии покраснела от слёз.
Подняв голову, Алисия посмотрела на Райхардта сквозь ресницы, на которых словно бахрома навеса висели слёзы.
— Что…?
Тяжёлые капли продолжали падать, пока Алисия говорила.
Слёзы, начавшиеся из-за ужаса перед смертью, было трудно остановить, словно их невозможно было просто оборвать.
Райхардт на мгновение закрыл рот.
Затем он взял дрожащую руку Алисии и приложил её к верхней одежде, в которой осталась круглая прореха.
Ткань на боку обгорела и была разорвана, но находившаяся под ней кожа оставалась гладкой, без единой царапины.
— Я похож на демона?
Тихо прошептал Райхардт.
Его лицо было опасно прекрасным.
— Нет.
Алисия сразу же это отвергла.
— Я не демон?
— Нет. Ты вообще представляешь, насколько уродливы твари в преисподней?
На вопрос Райхардта Алисия ответила без малейшего колебания.
Он совершенно точно не мог быть одним из них.
Алисия была непоколебима.
— Хорошо.
Райхардт тихо согласился.
Чудовища в замке, начавшие двигаться после возрождения Каи, после её смерти и превращения в пыль снова застыли словно окаменелости.
Райхардт внимательно посмотрел на них, но ни одно даже не шелохнулось.
— Твои раны исцелялись даже вне периода Руа?
— Раньше нет.
У Райхардта появилась одна догадка.
В какой-то момент он начал страдать от мучений даже вне периода Руа.
Когда Алисия прикасалась к нему, боль исчезала.
Возможно, теперь его мучения продолжались постоянно, независимо от определённого времени.
По мере того как Алисия поглощала камни маны, Райхардт перестал испытывать боль даже без её прикосновения.
Он мог жить благодаря одному лишь существованию Алисии.
И наоборот, если Алисии не станет, Райхардту, вероятно, будет трудно продолжать жить.
Это не имело значения.
Даже сейчас ему было так же невыносимо всякий раз, когда Алисия не находилась рядом.
— Тогда…
Алисия не закончила фразу.
— Пока ты не демон, этого достаточно.
Райхардт поднялся и рукой стряхнул пепел с сильно обгоревшей одежды.
— Ты совершенно точно не демон.
Изо всех сил возразила стоявшая рядом Алисия.
Её фиолетовые глаза недовольно покосились на Райхардта из-за того, что он продолжал говорить зловещие вещи.
Одновременно её пальцы перебирали большой камень маны, испускавший таинственное и великолепное красное сияние.
Этот камень маны был ещё крупнее предыдущего.
По лицу Алисии было видно, что она сомневалась, действительно ли заслуживала его оставить.
Если догадка Райхардта была верна, то чем больше и крупнее камни маны Алисии, тем лучше это было для него.
Даже если это было не так, раз Алисия желала камней маны, он хотел дарить ей их как можно больше и как можно крупнее.
— Он принадлежит Вам, Алисия.
Произнёс Райхардт, взглянув на красный камень маны и продолжив идти.
— Что? Д-да…
Алисия посмотрела на Райхардта с растроганным выражением, словно только что услышала первое признание в жизни.
Она выглядела по-настоящему счастливой.
Они вдвоём спустились с горы Кайп.
То тут, то там оставались следы чудовищ, но, поскольку их число больше не увеличивалось, вскоре можно было завершить зачистку.
Пока они спускались с горы, бесконечный мелкий дождь наконец прекратился.
Когда они добрались до равнины, обоих встретило ненадолго забытое лето.
* * *
Снова наступило лето.
С древних времён Великого герцога Тессена называли демоном.
Демоном или Дьяволом.
Армию Тессена считали воинством демонов.
Западная граница Тессена вновь открылась.
Бесчисленные чужеземцы, прибывшие в Тессен, считая его землёй смерти, были охвачены ужасом.
Недавно присоединённая к Тессену гора Кайп действительно была землёй смерти.
Равнина Реджи и пустыня Себери ничем от неё не отличались.
Куда бы человек ни отправился, повсюду скрывалась угроза чудовищ.
Истории кланов, населявших гору Кайп, равнину Реджи и пустыню Себери, приносили лишь печаль и страх.
Свободные города пустыни отказались от всех земель, кроме небольших участков вокруг оазисов.
В пустыне, где земля сама по себе была деньгами, решение Свободных городов потрясло многие кланы.
Чужеземцы, вынужденные пересечь границу по важным причинам, замолчали, столкнувшись с положением, которое оказалось гораздо серьёзнее, чем они представляли.
Они желали лишь попасть в империю, а затем живыми и невредимыми вернуться домой.
Чужеземцы, повидавшие бесчисленные смерти и ужасы во время пути через пустыню, испытали ещё больший страх у входа на равнину.
«Боже мой».
«Господи».
«Ч-что это за существо…»
Охваченные чудовищным страхом люди забыли, как говорить вслух.
Их губы лишь беззвучно двигались в попытке выразить ужас.
У входа на равнину Реджи был установлен новый пограничный пункт Тессена.
Временный пункт окружала хлипкая стена из сложенных друг на друга мешков с песком.
И всё же никто из чужеземцев не относился к новому пропускному пункту Тессена легкомысленно.
Демонические рыцари.
В Свободных городах пустыни ходили слухи, что в Тессене был создан новый Орден Демонических рыцарей.
Один прямолинейный путник спросил человека, рассказавшего ему этот слух:
— Разве армия Тессена и раньше не состояла из демонов?
— В этот раз они настоящие демоны.
Слухи всегда преувеличивали правду.
Поэтому никто им не верил.
Но этот слух был правдой.
Более того, он даже преуменьшал её.
Реальность перед их глазами была намного ужаснее и беспощаднее любых слухов.