— И что было дальше?
Мягко спросила Октавия, и её голос был полон доброжелательности.
Что значит «дальше»? Разве этого было недостаточно?
Пьер не мог заставить себя произнести правду, которую ни в коем случае не следовало раскрывать.
Сонливость в одно мгновение затопила его разум, а зрение всё сильнее затуманивалось.
Охваченный замешательством, он погрузился во тьму.
— Почему мне вдруг так захоте…
Пьер завалился на украшенную скамью с мягким сиденьем.
— …
Октавия поставила на стол чашку, которую держала в руках.
Количество чая в её чашке ничуть не уменьшилось.
К столику подошёл служащий и забрал чашку вместе с чайником.
Октавия оставила на столе золотые монеты и поднялась.
Их заберёт служащий, который придёт убрать оставшиеся тарелки.
Когда Октавия вышла из кондитерской, к ней приблизились опрятно одетые мужчины.
— Госпожа.
— Он внутри. Заберите его.
— Да.
Октавия перешла через улицу и принялась наблюдать за кондитерской.
Трое мужчин вошли внутрь и вынесли Пьера.
Они умело поддерживали его и посадили в карету.
Для прохожих всё выглядело совершенно естественно, словно друзья уносили уснувшего товарища.
— Глупец. Натворил дел, но у тебя нет ни капли осторожности. Прощай, Пьер.
Октавия попрощалась с удалявшейся каретой.
Она вошла в находившуюся неподалёку лавку открыток и купила изящную карточку.
[Дорогой Пьер.
Я была разочарована, обнаружив, что ты уже ушёл, когда я вернулась после недолгого отсутствия.
Но я понимаю твоё положение.
Из-за моей ситуации тебе, вероятно, тоже неловко.
Надеюсь, в следующий раз у нас появится возможность встретиться и закончить разговор.
От Октавии.]
Октавия отправила карточку в дом Жик и неторопливо покинула торговый район.
На следующее утро Пьер Жик открыл глаза в незнакомом месте.
Над ним простирался неизвестный потолок.
Кроме того, его тело чрезмерно мёрзло, а прикосновение одеяла к коже отличалось от привычного, что окончательно сбивало с толку.
«Где я? Где Октавия? Почему я…»
Бесчисленные вопросы пронеслись в его голове.
Но времени глубоко размышлять у него не было.
— Доброе утро, милый.
Возле его уха раздался соблазнительный голос.
Повернув голову, он увидел улыбающуюся обнажённую женщину.
У неё было красивое лицо, но тяжёлый макияж вокруг глаз выдавал непростой характер.
— Кто…?
Пьер понял, почему ему было настолько холодно.
Как и женщина, он не носил никакой одежды.
— Милый, я обыскала твои карманы, но там не оказалось ни единой монеты.
Улыбка женщины исказилась и стала намного злобнее.
У Пьера при себе находилось немало золота.
Слова о том, что у него не было «ни единой монеты», никак не могли быть правдой.
— П-простите!
Но извинение первым вырвалось само собой.
Не обращая внимания даже на собственную наготу, Пьер вскочил и выбежал из незнакомого места.
— Ты куда собрался?!
Женщина с пугающим макияжем злобно закричала вслед убегавшему обнажённому Пьеру.
Опасаясь погони, Пьер не обращал внимания ни на что и в одно мгновение промчался вниз по скрипучей лестнице.
— Бва-ха-ха! Посмотрите на этого мерзавца!
— Пришёл в такое место без денег? Бесстыдник!
Сидевшие на первом этаже мужчины громко хохотали и показывали пальцами на бегущего Пьера.
Пьер не знал, где находился, но решил прежде всего выбраться наружу.
Он бежал словно безумный.
— Эй! Думаешь, если убежишь, всё закончится, мерзавец?!
Женщина вышла на террасу второго этажа и яростно закричала вслед убегавшему Пьеру.
Пьер запрыгнул в проезжавшую мимо карету.
Словно привыкший к подобным происшествиям кучер принял обнажённого пассажира и, хлестнув лошадей, быстро тронулся с места.
— Куда ты собрался?!
Наблюдавшая за удалявшейся каретой женщина вскоре пронзительно расхохоталась.
— …Наверное, слова «ни единой монеты» были перебором. Это была ложь, но он даже не возразил. Господин Пьер Жик. Сын графа действительно глуп. Повезло мне. Но он настолько жалок, что же делать?
Она ещё долго смеялась, а затем вернулась в комнату.
Некоторое время спустя.
Под вывеской «Редрока» появился рисунок.
Рядом прикрепили лист, объяснявший, что вчера Пьер Жик сбежал, не заплатив за комнату и за кое-что гораздо более важное.
В подтверждение его личности «Редрок» также вывесил одежду, оставленную Пьером, вместе с его удостоверением рыцаря-ученика.
Таверну «Редрок» в Бадене посещали лишь самые сомнительные личности.
На здании висела вывеска таверны, но все прекрасно знали, что в «Редроке» продавали далеко не только выпивку.
Если становилось известно, что человек посетил «Редрок», его репутация падала до ужасающего уровня.
Слух о том, что «Редрок разыскивает Пьера Жика», в одно мгновение распространился по Бадену.
Одновременно поведение Пьера Жика и имя дома Жик рухнули на самое дно.
Тем временем история о супруге Великого герцога Тессена и Пьере Жике, распространившаяся лишь вчера, стала восприниматься как беспочвенная сплетня.
Будь положение Алисии хоть немного проще растоптать, люди начали бы судачить о том, что она связалась с грязным мужчиной.
Но поведение Пьера Жика достигло самого дна, а никаких известных связей между ним и супругой Великого герцога Тессена, кроме слухов, не существовало.
В высшем обществе скандалы происходили каждый день, однако неосторожное распространение слухов, связанных с императорским дворцом, могло привести к кровопролитию.
К тому же за спиной супруги Великого герцога Тессена стояли род Рейн и Великий герцог Тессена.
Великий герцог Тессена был человеком, способным в одиночку опустошить всё общество Бадена.
Поэтому все воспринимали слухи об Алисии как полную нелепость.
Всего за один день граф Жик словно уменьшился вдвое.
Пытаясь подавить бесконтрольно распространявшиеся по обществу слухи, он приказал запереть своего сына Пьера, опозорившего семью.
Обычно граф позволил бы ему свободно передвигаться по резиденции, но положение оказалось настолько серьёзным, что Пьеру запретили покидать даже собственную спальню.
Снаружи ходили самые разные разговоры.
Даже внутри дома Жик реакция была крайне негативной.
Некоторые требовали лишить Пьера положения наследника и изгнать из семьи за нанесённый ей позор.
В такой ситуации лучше всего было не выходить наружу.
Граф Жик тоже хотел так поступить.
Но на рассвете он отправился в башню Татус при императорском дворце.
Граф не мог отказаться от вызова Великого герцога Тессена.
Не только он, но и ни один имперский дворянин не мог с лёгкостью ослушаться распоряжения Великого герцога Тессена.
Несмотря на беспокойство, в глубине души граф Жик надеялся получить помощь Великого герцога Тессена.
Когда среди дворян возникал неудобный слух, они порой помогали друг другу, публично демонстрируя близость, чтобы утихомирить разговоры.
Принявший графа Жика Великий герцог ничего не сказал.
Он лишь жестом руки обратился к поклонившемуся графу.
Следуя этому жесту, помощник Великого герцога заговорил с графом.
— Прошу, угощайтесь.
Проведённое по всем правилам чаепитие было мирным и тихим.
Райхардт ничего не говорил и лишь с утончённым изяществом пил чай.
Даже среди встреч представителей императорского рода с дворянами случались подобные встречи.
Учитывая обстоятельства, граф Жик не стал первым начинать разговор и покорно следовал темпу Великого герцога.
Когда чаепитие уже подходило к концу,
— Я похвалю Вашу храбрость, граф.
Райхардт поставил чашку и заговорил изящным тоном.
Его слова не казались неприятными.
— Ваша Светлость, храбрость? Вы мне льстите.
Граф Жик скромно ответил, желая сохранить приятную атмосферу.
— Выпить чай без единого подозрения, хотя в нём мог находиться яд, действительно можно назвать храбростью.
После слов Райхардта граф Жик осторожно поставил чашку, которую держал в руках.
Атмосфера чаепития мгновенно застыла.
Если представитель императорского рода решал отравить одного дворянина и оправдаться «ошибкой», это не представляло особой сложности.
Для Великого герцога Тессена всё было ещё проще.
— Недавно у меня появилось особое ездовое животное. Вы слышали?
— …Да, слышал…
После вопроса Райхардта лицо графа Жика стало мертвенно-бледным.
Повсюду ходили слухи, что в последнее время Великий герцог ездил верхом на существе из преисподней.
Все старались об этом не говорить, но огромного чёрного зверя видело немало людей.
— Его называют Луса.
— Понятно.
Райхардт любезно рассказывал о своей повседневной жизни.
Граф Жик старался не запинаться.
Пусть проявить симпатию он не мог, но изо всех сил старался не показать отвращения или неприязни.
— Граф, не желаете, чтобы Вас бросили на пастбище Луса?
С сияющей улыбкой спросил Райхардт.
Граф Жик внезапно сухо закашлялся.
— Кхе! В-Ваша Светлость…
По слухам, существо по имени Луса в несколько раз превосходило лошадь размерами.
Даже оказавшись на обычном конном пастбище, человек мог не выжить, а быть брошенным к чудовищам…
Это ничем не отличалось от заявления о намерении убить его.
Граф Жик с ужасом посмотрел на Райхардта.
— Следите за собой, чтобы из Ваших уст больше не вырывались глупые слова.
— Я-я запомню.
— Не нужно настолько пугаться. Я ведь не схватил Вас и не бросил сразу на пастбище Луса. Не дрожите из-за нескольких слов и не начинайте нести бессмыслицу.
Сначала Райхардт говорил с сияющей улыбкой, но последние слова прошептал со зловещим лицом.
— Да, да. Я запомню.
Позабыв даже об этикете, граф Жик принялся часто кивать.
— Я буду наблюдать. Можете идти. Это было прекрасное чаепитие.
Произнеся это, Райхардт поднялся и покинул чайную.
— …Ха-а.
Лишь после исчезновения Великого герцога граф Жик наконец смог вдохнуть.
Вопреки словам Райхардта о прекрасном чаепитии, для него оно оказалось леденящим кровь.
Опасаясь, что случится нечто ещё, если он останется дольше, граф поспешно удалился.
Снаружи сиял яркий солнечный свет.
— Прекрасно справились. Вы предупредили его достаточно ясно, поэтому он всё понял. Незачем пачкать руки о подобных людей.
Следуя за Райхардтом к кабинету, Родерик с воодушевлением хвалил его.
По приказу Райхардта коридор заранее освободили, поэтому в нём не осталось ни души.
— …
Райхардт не ответил и лишь быстро шёл вперёд.
— Ваша Светлость, Вы ведь не говорили всерьёз о пастбище Луса? Разумеется, не всерьёз. Если Луса окажутся замешаны в происшествии, неприятности возникнут и у самих Луса. Верно?
Родерик был быстр, но, чтобы поспевать за Райхардтом, когда тот намеренно ускорял шаг, приходилось прикладывать серьёзные усилия.
Райхардт шёл с поразительной скоростью.
Родерик упрямо держался рядом.
Затем Райхардт резко остановился.
— Ты говорил, что на архипелаге к югу от Южного континента возникла проблема?
— Да. На островах Хабан, входящих в зависимые территории Южного континента, начался конфликт, и он превратился в серьёзную проблему.
Родерик старательно ответил, хотя не понимал, почему Райхардт внезапно об этом спросил.
— Внеси предложение об отправке следственной делегации.
После ответа Райхардта Родерик сразу понял, кого собирались отправить в составе этой «делегации».
Путь до Южного континента занимал много дней по морю, а до островов Хабан, расположенных ещё южнее, пришлось бы плыть несколько месяцев.
Морские пути стали безопаснее, но в сравнении с путешествием по суше оставалось бесчисленное множество непредсказуемых обстоятельств, поэтому поездка была опасной.
— …Да.
Влиятельный влюблённый мужчина был настолько опасен.