Зима в Тессене была суровой. Стоило ветру ненадолго усилиться, как беспощадная волна холода захлестнула весь мир. Под пронзительными порывами шагавшие до этого ноги остановились.
— Ух…
Ненадолго замершие ноги снова направились к замку Тессен.
Хруст, хруст.
Слушая, как снег хрустит под совершенно онемевшими ногами, женщина подышала на окоченевшие руки.
— Ха-а…
Она не могла поверить, что через нос в неё проникал настолько холодный, словно состоящий из кусков льда, воздух. Всё ещё стоял лишь ноябрь. Услышав предупреждение, что в Тессене уже началась зима и ей следует соблюдать осторожность, женщина лишь усмехнулась, но теперь расплата за собственную глупость пробирала до костей.
Продолжавшие тяжело шагать ноги внезапно остановились. Перед замершей женщиной во всём своём величии предстали огромный замок Тессен и обширная площадь.
— Ого…
Великий центральный замок Тессена, казавшийся ещё более давящим и благородным из-за невероятных размеров, был по всей длине стен освещён факелами, словно собирался озарить весь мир. По-видимому, внутри тоже зажгли множество огней, поскольку из-за высоких стен струился тёплый и ослепительный свет.
Перед величественным замком Тессен, словно взиравшим на весь мир свысока, простиралась бескрайняя площадь. Соединённая с крупнейшим проспектом Тессена, глубокой ночью она совершенно опустела.
— Какой огромный…
Лишь с опозданием это короткое впечатление сорвалось с замёрзших губ женщины.
Тессен — земля смерти.
В мире Тессен был известен как земля «смерти и золота». Но теперь эти слова устарели. Нынешний Тессен называли землёй, где текли золото и соль.
Богатейшая земля империи. Государство на краю мира, обладавшее самой укреплённой границей.
В мире говорили, что после прибытия супруги Великого герцога Тессен превратился в совершенно новую землю.
Что мог изменить всего один человек?
— Фух.
Губы, выпустившие воздух в попытке сознательно успокоиться, плотно сжались.
В Тессене ходил слух, что дворян осыпали подарками за одно лишь посещение приёма в замке Тессен.
Как будто такое возможно.
Это звучало совершенно нелепо. Но женщина отправилась в путь, положившись именно на этот смехотворный слух.
Преодолевая холод, лишивший её руки чувствительности, женщина направилась к замку Тессен. Перед большими воротами центрального замка рыцари в меховых шапках, шубах и кожаных перчатках лишь двигали глазами, наблюдая за приближавшейся чужестранкой.
Вооружённые копьями и мечами рыцари почти полностью скрыли лица под зимней одеждой, поэтому прочесть их выражения было трудно. Некоторое время женщина напряжённо наблюдала за движениями торжественно охранявших замок рыцарей, а затем направилась к выступавшей пристройке на одной из сторон огромного сооружения. Вероятно, это был караульный пост.
Тук, тук, тук.
Покрасневшая и окоченевшая от холода рука женщины постучала в дверь караульного помещения.
— Прошу прощения, здесь кто-нибудь есть?
Как и огромный замок Тессен, караульное помещение замковой стражи выглядело лучше большинства обычных домов. Стоя перед величественным замком Тессен, женщина чувствовала, что её собственный вид казался ещё более жалким.
У-у-ух.
Пронзительный ветер пронёсся мимо, растрепав собранные волосы женщины. Как раз когда она попыталась поймать выбившиеся пряди, толстая и тяжёлая дверь караульного помещения открылась.
— Кто Вы?
Из открывшейся двери вырвалась волна приятного тепла. Дежуривший стражник, увидев женщину, измученную зимним холодом, испугался её состояния и первым делом завёл гостью внутрь.
— Боже, Вы пришли пешком в такой холод? Сначала заходите. Не могу поверить, что Вы ходили по улице даже без шапки.
Стражник с холодной и суровой внешностью завёл замёрзшую женщину внутрь, укутал с головы до ног мягким одеялом и передал кожаный мешок с тёплой водой.
Увидев, как стражники заботливо ухаживали за ней, даже не проявляя особой настороженности к чужестранке, женщина с замёрзшим лицом посмотрела на них с сомнением.
«…Наверное, из-за моего невысокого роста я не кажусь им опасной?»
Когда женщина попыталась заговорить, другой солдат в караульном помещении махнул рукой и передал ей большую деревянную кружку с тёплой водой. Его жест ясно говорил, чтобы она не произносила глупостей и сначала выпила.
— Выпейте немного. Вода горячая, будьте осторожны.
— Благодарю…
Когда женщина попыталась поблагодарить, стражник решительно прижал деревянную кружку к её губам.
— Позвать врача?
— Позовём, когда она немного согреется.
Стражники подняли женщину, плотно завёрнутую в одеяло и дрожавшую, вместе со стулом и перенесли к камину.
— Прошу прощения…
Постепенно расслабляясь от тепла караульного помещения и доброты людей замка Тессен, женщина напрягла уголки губ, собралась с решимостью и снова заговорила.
— Вы ели? У нас остались только хлебные рулеты, но, может, дать Вам? Всё, что можно было назвать настоящей едой, съели те кабаны снаружи. Сначала поешьте это. Думаю, из замка получится принести ещё немного пищи.
Стражник непринуждённо назвал торжественно охранявших центральный замок Тессена рыцарей кабанами. Похоже, его ранг был не таким уж низким.
Глоток.
От напряжения по пересохшему горлу прокатился тяжёлый глоток. Женщина, едва не рассмеявшаяся вместе с ним, пришла в себя и открыла рот. Но любезно предложенный хлебный рулет каким-то образом уже оказался у неё в руках.
— Я сопровождаю госпожу Комбат. Наша карета сломалась, поэтому остальные остались на лесной дороге, а я одна первой пришла к замку Тессен. Прошу спасти моих спутников…
Объяснив своё тяжёлое положение, женщина положила доброту Тессена, которую держала обеими руками, а затем принялась неловко искать что-то в одежде, достала помятое приглашение и протянула его.
— Меня зовут Далия Суон. Я-я прибыла как сопровождающая госпожи Лили Комбат из рода Комбат.
— Вы хотите сказать, что спутники госпожи Комбат застряли на лесной дороге?
Далия протянула два приглашения. Одно принадлежало госпоже Комбат, а второе получила сама Далия. Взгляд стражника, проверявшего оба приглашения, стал острым.
— Да, да…
После вопроса стражника Далия несколько раз кивнула. Похоже, положение собеседника действительно было достаточно высоким.
— Я сообщу в центральный замок.
— Госпожа Далия, лесная дорога, о которой Вы говорите, ведёт из Рестоэ в Тессен?
— Да, именно она…
Далия кивнула стражнику, который выглядел так, словно собирался немедленно отправиться в путь.
— Я первым поеду и осмотрюсь. Возможно, починить карету Ваших спутников будет трудно, поэтому сообщите следующему за нами отряду, чтобы они подготовили запасную карету и привезли её.
Он не просто выглядел готовым отправиться в путь: стражник надел снятые шубу и меховую шапку, взял оружие и сразу вышел наружу.
Куда он направился…?
Приглашение, отправленное дворянину супругой Великого герцога Тессена, обладало огромным значением. Но даже с учётом этого в обычном дворянском доме было почти невозможно представить, чтобы рыцарь немедленно отправился в путь глубокой ночью, услышав лишь несколько слов с просьбой о помощи.
Далия не раз видела людей, которые притворялись основательными и тянули время, утверждая, что ночь была тёмной, погода холодной, поэтому перед выездом следовало тщательно подготовиться.
— …
Далия странно посмотрела на холодный воздух снаружи, ненадолго коснувшийся её лица.
— Госпожа Далия, я понимаю, что Вы устали, но прошу пройти в замок. Вы должны помочь сообщить супруге Великого герцога о случившемся. Я также доложу в замок и подготовлю помощь для попавших в беду спутников.
Стражник осторожно обернул вокруг тела Далии собственное толстое одеяло и закрепил его меховым шарфом, который неизвестно откуда достал, чтобы ткань не спадала.
Так быстро…?
Далия озадаченно моргнула, потому что помощь, о которой она попросила, была оказана мгновенно. Тессен, которым правили Великий герцог-дьявол с топором и ангелоподобная супруга Великого герцога, решал вопросы с поразительной скоростью.
— Крепко держите мешок с водой. На улице холодно.
— Да, да…
До приёма оставалось ещё целых три дня.
Она считала, что замок Тессен наверняка находился в полном беспорядке из-за приготовлений к приёму, или что, воспользовавшись возвышенным положением Великого герцога Тессена, её, непрошеную гостью, прибывшую слишком рано без разрешения, немедленно выгонят.
Следуя за стражником, Далия снова вышла наружу, где бушевал суровый ветер. Замок Тессен находился в северной части Тессена. Она ожидала, что пронзительный зимний ветер снова ударит по лицу.
Скрип.
Стражник провёл Далию через боковые ворота замка Тессен, которыми пользовались охранники и работники.
Тук.
Войдя в замок, стражник повёл Далию по коридору. Над ним имелась крыша, но по сторонам стояли лишь изящные колонны, поэтому проход оставался полностью открытым. Однако стоило ей войти, как в лицо ударил поток тёплого воздуха.
— Обычно, сопровождая молодую госпожу, мы должны были бы воспользоваться каретой и отвезти Вас в резиденцию, но прошу простить, что из-за чрезвычайных обстоятельств сейчас я не могу предоставить Вам карету. Будь я один, в подобной спешке отправился бы верхом, но поскольку Вы прошли сюда пешком через мороз, госпожа, я привёл Вас по коридору.
Далия с ошеломлённым лицом слушала объяснения стражника. Из больших и роскошных жаровен, расставленных по всему коридору, с треском вылетали искры. Одного их тепла хватало, чтобы здесь было так же тепло, как внутри помещения.
Недавно в императорском дворце распространялись слухи о том, что Тессен богат и живёт в невероятной роскоши. Эти слухи распустил император, старший брат Великого герцога Тессена.
В то время Далия подумала: даже если они живут роскошно, насколько сильно может отличаться человеческая жизнь? До какой степени вообще возможно расточительство?
Увиденный собственными глазами Тессен оказался поразительно богатой страной.