— Вы его убили?
Мужчина на противоположном конце стола задал вопрос снова, на этот раз не оставляя Алисии возможности уклониться.
Мысли Алисии разделились на два направления.
Первое касалось того, что Райхардт услышал её бормотание.
Как он мог различить настолько тихий шёпот, которого не услышал даже сидевший рядом человек? Алисия не понимала, но, судя по его словам, он совершенно точно всё расслышал.
Если задуматься, Райхардт и прежде слышал звуки с нелепо большого расстояния.
Второе касалось связи между убийцей и бароном Грейтцем.
В обществе отрицательно относились к браку с Великим герцогом Тессена. Однако существовало бесчисленное множество семей, желавших породниться с Великой герцогиней.
Между Алисией и бароном Грейтцем не было никакой особой вражды.
По крайней мере, Алисия была уверена, что не испытывала неприязни к семье Грейтц. Но барон, вероятно, смотрел на это иначе.
Скорее всего, он отправил убийцу, чтобы устранить препятствие, мешавшее его дочери занять место Великой герцогини.
Впрочем, именно Алисия первой разрушила планы барона и заняла это положение. Кроме того, хотя прежде она глубоко об этом не задумывалась, положение как Великого герцога, так и Великой герцогини было опасным.
Убийца мог в любой момент проникнуть в дом.
— Алисия.
Райхардт окликнул молча размышлявшую Алисию.
— Пока нет.
Завершив размышления, Алисия открыла рот. Теперь отрицать очевидное не имело смысла. Бесполезные споры лишь отнимали время.
Проблема заключалась не в самом беспочвенном обвинении, а в том, как на него ответить.
Алисия задумалась, как лучше рассказать об убийце и семье Грейтц.
Её раздражала необходимость оправдываться за то, чего она не совершала.
— Хорошо.
Легко произнёс Райхардт, наливая чай в чашку.
«Хорошо?»
Алисия моргнула, не понимая его намерений.
Райхардт отпил чай и предложил налить Алисии.
Она последовала его примеру и выпила, но не ослабила бдительность, пытаясь понять смысл его слов.
— …
Райхардт заговорил, не отрывая губ от края чашки.
— Сначала избавимся от улик. Я приставлю к вам чистильщика. Если появятся новые нежелательные гости, не разбирайтесь с ними сразу подобным образом. В срочной ситуации можете убить, но не утруждайте себя захоронением. Потом выкапывать их обратно будет ещё хлопотнее.
Алисия сдержала кашель.
Даже если речь шла об убийце, подобное отношение к человеку словно к мусору лишало её дара речи.
В его спокойном голосе не ощущалось ни малейшей эмоции.
— Чистильщика?
— Они все весьма способные.
Райхардт старательно ответил на её вопрос.
Алисия хотела уточнить, означало ли слово «чистильщик» человека, избавлявшегося от трупов, но не решилась спросить снова.
На лице Райхардта читалась искренняя гордость за умелых чистильщиков. Кроме того, он словно считал само собой разумеющимся, что Алисия обезвредила проникшего в дом человека.
— …Понятно.
Алисия отпила чай и коротко пробормотала.
Сказать что-нибудь вроде: «С нетерпением жду возможности оценить их способности» или «Впечатляет, что у Вас есть чистильщики», — казалось уже чересчур.
— До сих пор всё было спокойно, но подобные происшествия станут случаться чаще. Преимущества, предоставленные будущей Великой герцогине, оказались значительнее ожидаемого. Почему бы постепенно не усилить охрану виллы Лилизет?
После слов Райхардта Алисия поставила чашку.
Он явно не поверил ни единому слову дворецкого барона Грейтца.
— Вы знали, что сюда проник убийца?
— Иногда беспочвенные обвинения или донесения оказываются правдой. Я слышал об убийце.
Алисия вспомнила о странном слухе Райхардта, о котором ненадолго забыла.
— Как… Вы это услышали?
Райхардт опустил чашку и слабо улыбнулся.
— Просто услышал.
Не позволив Алисии продолжить расспросы, Райхардт нажал на колокольчик у стены.
Вскоре дверь приёмной открылась, а скрывавшая тайный проход стенка шкафа отодвинулась.
— Вы звали?
Из-за прохода послышался голос Хенрика.
— Назначь Хуана охранять госпожу. В Лилизете требуется уборка — прикажи ему подготовиться перед отправлением.
— А что делать с обращением к барону Грейтцу?
Райхардт посмотрел так, словно спрашивал, действительно ли обязан отвечать.
Алисия, слушавшая их разговор, прочистила горло.
— Ваше Высочество.
— Говорите.
— Обязательно ли убивать гостя?
— Нет. Но есть ли особая причина оставлять его в живых?
— Не думаю, что нам необходимо собственноручно лишать его жизни.
Выслушав Алисию, Райхардт кивнул.
— Поступайте по своему усмотрению.
Хенрик, слышавший весь разговор, привёл Хуана.
Во время совместной охоты в западном лесу Алисия и Хуан успели освоиться друг с другом и теперь разговаривали непринуждённо.
Хуан спросил, собирается ли она сначала пообедать или сразу вернётся на виллу.
Алисия вспомнила приказ Райхардта избавиться от улик. Когда она ответила, что возвращается, Хуан последовал за ней так, словно они просто отправились на прогулку.
По дороге от главного замка Тессена до виллы Лилизет Хуан совершенно не держался рядом с Алисией.
Он ничем не напоминал ни особого телохранителя, ни чистильщика.
Хуан даже не ехал верхом.
Он без умолку болтал, сидя рядом с кучером.
Даже перед главными воротами Лилизета он остался на козлах и не заговорил ни с одним солдатом.
Хуан проехал внутрь владений, так ни разу и не спустившись.
Лишь когда Алисия вышла из кареты, он подошёл и внезапно произнёс:
— Госпожа Алисия, чистильщики прибудут через сорок минут.
— Через сорок минут?
На улице всё ещё было светло.
Алисия полагала, что подобными делами занимаются под покровом темноты.
Даже если устранить предстояло подлого убийцу, столь открытые действия казались неправильными.
— Я освобожу северные конюшни виллы. Тело нужно перенести туда. Вам помочь или…?
— Это совсем рядом. Я справлюсь сама.
— Тогда буду ждать у северных конюшен.
Хуан по-прежнему выглядел расслабленно, словно участвовал в обычной прогулке.
У Алисии возникло множество вопросов.
Можно ли просто отослать людей из северных конюшен и окрестностей? Как чистильщики проникнут на виллу? Требовалось ли ей что-нибудь подготовить?
Но, доверившись способностям, которые Хуан продемонстрировал в западном лесу, она развернулась.
Алисия положила связанного убийцу на ручную тележку и накрыла плотной тканью.
Хотя в потайной комнате она подготовила всё безупречно, на всякий случай Алисия воспользовалась редко посещаемым проходом.
На всём пути от здания до северных конюшен ей пугающе не встретилось ни одного человека.
Хуан ждал перед конюшнями.
Увидев тележку, которую толкала Алисия, он широко улыбнулся.
— Прекрасная работа.
Хотя на самом деле прекрасную работу проделал именно Хуан.
По дороге к вилле он приказал кучеру осмотреть карету и лошадей.
Благодаря этому северные конюшни опустели.
Кроме того, Хуан предупредил, что во время замены сена появится сильный запах, и посоветовал всем держаться подальше, почти полностью освободив окрестности.
Приняв тележку, Хуан доложил о подготовленных условиях и выслушал план Алисии.
Алисия сообщила, что убийцу зовут Бик, и показала оставленную им метку культистов.
Символ принадлежал некогда процветавшему еретическому культу.
Его последователи придерживались ужасного убеждения, что убийство юношей и девушек продлевает их собственную жизнь на количество отнятых жизней.
Почитание молодой крови принесло им печальную известность.
Империя была государством с сильной императорской властью.
Император содержал инквизиторов не для защиты государственной религии, а для наблюдения за ростом еретических объединений и их уничтожения, если те становились слишком крупными.
Проблемой была не сама религия, но связь с инквизитором никогда не приносила ничего хорошего.
Даже наиболее могущественные дворянские дома исчезали за одну ночь, попав под расследование инквизиции по делам ереси.
Алисия предложила вырезать имя Бика на символах культистов и оставить их перед зданием трибунала.
Хуан ненадолго замолчал, после чего назвал её план блестящим. Он попросил разрешить ему самому вырезать имя Бика на символах.
В ожидании чистильщиков Хуан старательно и искусно вырезал имя Бика на каждой метке.
«Чистильщики», о которых говорили Райхардт и Хуан, оказались настоящими уборщиками — работниками конюшен.
Они прибыли на повозках: одна была нагружена сеном, а другая — укрытыми навесом инструментами для уборки. На их лицах сохранялись простые и добродушные выражения.
Двое из четверых отличались впечатляющей мускулатурой, но были среднего роста и обладали дружелюбными лицами.
Ещё один был высоким и худощавым, с настолько непримечательной внешностью, что её забывали после первого же взгляда.
Юношу среднего роста называли младшим, но при внимательном наблюдении становилось ясно, что именно он отдавал все распоряжения.
— Приветствуем госпожу.
Четверо чистильщиков учтиво поклонились и сразу же принялись искать «мусор».
Алисии показалось жестоким называть человека мусором, но она ничего не сказала.
Хуан показал им подготовленную тележку и подробно объяснил, как следует провести устранение.
— Ух ты…
— Разве быстрая смерть от меча не была бы милосерднее?
— Какой поистине жестокий человек.
— Пытки императорского инквизитора? Проще уж прикусить язык и спокойно умереть.
Выслушав план, каждый из чистильщиков высказал своё мнение.
Несмотря на замечания, они не прекратили дополнительно обматывать мешками с соломой убийцу, уже связанного и помещённого в большой мешок.
Заметив их реакцию, Хуан взглянул на Алисию, проверяя её настроение.
— …
Официально Алисия являлась благородной госпожой, впервые родившейся в семье Рейн за двести лет.
Неофициально в Тессене её знали как могущественного человека, способного одолеть магических зверей западного леса.
Но поскольку эти слухи оставались неофициальными, чистильщики не осмеливались первыми обращаться к госпоже.
— План придумала я.
Тихо пробормотала Алисия, глядя в окно конюшни.
Чистильщики, до этого с обидой смотревшие на Хуана, мгновенно замолчали.
— Разумеется, господин Хуан не смог бы придумать нечто подобного масштаба. У всех нас имеются давние счёты с теми каменными головами на западе. Мы давно мечтали познакомиться с госпожой, о славе которой столько слышали.
— Какое милосердие полагается убийце?
— Прошу забыть бессмыслицу, которую мы наговорили о Вашем мудром плане.
— Может, отрезать ему язык, чтобы он не сумел его прикусить?
Увидев, как внезапно изменилось их отношение, Алисия слабо улыбнулась. Хуан ворчливо повторно объяснил план четверым чистильщикам.
Чистильщики уехали с простыми и добродушными улыбками.
Вскоре барон Грейтц получит известие о пропавшем паже.
В имперской столице Бадене Лесная часовня славилась долгой историей и величественными размерами.
День в Лесной часовне начинался в четыре часа утра.
Девушки в тёмно-синих чепцах и скромных плащах цвета индиго шли ровными рядами.
В четыре утра небо имело безупречный кобальтовый оттенок.
Под тусклым светом наступавшего рассвета девушки двигались идеальным строем.
Шедшая к часовне колонна остановилась, потому что направлявшиеся в библиотеку девушки замерли и начали перешёптываться.