— Перестаньте так смотреть.
Тихо произнесла Алисия, нахмурив брови. Она попыталась сохранить бесстрастное лицо, но недовольство было очевидно.
— Я не смотрел на Вас с какими-либо непристойными намерениями.
Взгляд Райхардта, обращённый к Алисии, был наполнен любопытством.
Его сияющие янтарные глаза неотступно следили за её недовольным лицом.
Алисия несколько раз поглядывала на него, собираясь пожаловаться, но всякий раз отводила глаза, едва их взгляды могли встретиться.
Она пыталась сдержать чувства, проступавшие на лице:
Недоверие, раздражение и разочарование.
Смущение, растерянность и сожаление.
Алисия хотела выглядеть спокойной, но ничего не получалось.
— Ваше Высочество.
Её мрачный голос окликнул Райхардта.
— Я не пытался обмануть Вас или нарушить наше соглашение. Это просто вырвалось во время разговора, и… трудно не смотреть, когда нечто находится прямо перед глазами. В любом случае я больше не буду.
Райхардт перевёл взгляд на окно. На его лице играла слабая улыбка, пока он притворялся рассеянным.
Алисия глубоко вздохнула. По крайней мере, её утешало то, что она не успела рассказать всё.
Смягчив серьёзное выражение, Алисия потянулась к чашке, которую ранее не решалась забрать из-за неловкости.
— И всё же.
Осторожно заговорил Райхардт, продолжая притворяться, будто смотрит в другую сторону.
— Вы сказали, что не пытались меня обмануть.
Его голос прозвучал глухо и многозначительно.
— …Не пыталась.
Райхардт словно собирался добавить что-то ещё, но отступил.
Он быстро закрыл рот и искоса посмотрел на Алисию, отпивавшую чай.
— …
Алисия заставила себя сохранять бессмысленное спокойствие.
Под его косыми взглядами её лицо неизбежно становилось суровее.
Райхардт снова посмотрел на неё.
— Просто… я подумал: «У меня появится племянница или племянник».
На его лице появилась лёгкая улыбка, и оно заметно просветлело.
Это был даже не его ребёнок, но он выглядел гордым и счастливым из-за того, что у его единокровного брата появится наследник, словно преданный подданный.
Мягкое выражение его лица подсказывало, что у Райхардта осталось множество вопросов.
Из прежних слов Алисии он явно понял, что у императора в будущем может родиться несколько сыновей.
Кого она пыталась обмануть?
Раздражённая Алисия отказалась от приличий и легла на сиденье.
Она сложила мягкие подушки с изящного подлокотника, соорудив из них подобие подушки для сна.
Алисия вновь и вновь клялась, что впредь будет осторожнее со словами.
Имперская столица Баден напоминала затишье перед бурей.
Небо было таким же мрачным, как тяжёлая и гнетущая атмосфера. Во дворце царила странная тишина.
Император созвал лишь нескольких избранных на Малое императорское заседание.
В отличие от Большого императорского заседания, на Малом императорском заседании стоял стол, за которым император и приглашённые сидели на одной высоте.
Оправдывая своё прозвище, Пурпурная комната была полностью обставлена предметами блестящих фиолетовых оттенков.
Собравшиеся внутри не решались заговорить.
Каждый молча надеялся, что кто-нибудь другой первым нарушит тишину.
Неловкое молчание продолжалось до тех пор, пока через дверь не вошёл камергер.
— Ваше Величество, Великий герцог Тессена просит аудиенции.
— Впусти его.
Император ответил немедленно.
Он сидел не за отдельным столом во главе комнаты, а среди приглашённых, и выглядел измученным.
Остальные сидевшие за столом быстро обменялись взглядами.
Здесь находился отец госпожи Мод — канцлер маркиз Мейнард. Его сторонник, маркиз Двав. Затем граф Штраль, граф Комбат и виконт Копф, каждый из которых был связан с одной из влиятельных наложниц.
Присутствовали и братья императора: маркиз Леннокс и граф Истебна.
Наконец в комнату вошёл Великий герцог Тессена Райхардт.
Когда Райхардт собирался поклониться, император жестом предложил ему вместо этого сесть.
— Прошу, садись.
— Прошу меня простить, Ваше Величество.
Райхардт поблагодарил его и сел.
Осмотрев расположение мест, он тихо вздохнул.
Во главе стола сидел император. Через два места от него находился Райхардт. Рядом сидели другие братья императора: маркиз Леннокс и граф Истебна. За ними располагались маркиз Мейнард и маркиз Двав. Напротив них, на дальнем конце стола, сидели граф Штраль, граф Комбат и виконт Копф.
Заметив сигнал Леннокса, граф Истебна заговорил.
— Великий герцог Тессена. Каково Ваше мнение?
Все взгляды мгновенно обратились к Райхардту.
Он ожидал подобного. Но не предполагал, что вопрос зададут сразу после того, как он сядет.
Маркиз Мейнард, отец будущей матери, и его сторонник маркиз Двав поддерживали её допуск во дворец.
Даже если ребёнок был зачат за пределами дворца, для них было немыслимо позволить матери рожать где-либо ещё.
С другой стороны, графы и виконт, связанные с наложницами, выступали против её появления во дворце. Но из-за деликатности положения они не могли открыто высказать возражения.
Настоящая проблема заключалась в братьях императора.
Будучи родственниками императора, они должны были хотя бы для вида поддерживать его волю. Однако вопрос престолонаследия был чрезвычайно щекотливым.
Если император умрёт, не оставив наследника, следующими претендентами могли стать они или их дети.
Даже если происхождение ребёнка вызывало подозрения, само наличие или отсутствие наследника имело огромное значение. Но и они не могли возражать открыто.
Поэтому все избегали занимать определённую позицию, утверждая, что вопрос слишком сложен для решения.
В отличие от этого тихого заседания с небольшим числом участников, во дворце и за его пределами, по всей столице, шли ожесточённые споры о беременности госпожи Мод и её допуске во дворец.
Вспыхивали ссоры, люди обвиняли друг друга и повышали голоса.
Напряжение продолжало расти.
Пришло время положить этому конец.
— Брат, это первый ребёнок Его Величества.
Обратился Райхардт к графу Истебне.
— …
Сейчас императору было тридцать семь лет.
Из-за отсутствия наследника на него уже давно давили как внутри дворца, так и за его пределами.
Все понимали, что госпожа Мод в конечном счёте войдёт во дворец.
Теперь значение имело лишь то, кто осмелится прямо выступить против императора и каким образом тот преодолеет сопротивление, чтобы исполнить свою волю.
Великий герцог Тессена строже любого другого относился к соблюдению приличий. Он ставил эффективность на первое место, но в вопросах законов и правил оставался непреклонным.
Именно поэтому все находившиеся в комнате либо ждали Райхардта, либо чувствовали себя рядом с ним неуютно.
Неожиданное развитие событий погрузило комнату в тишину.
— Ваше Высочество.
Вместо растерявшегося графа вмешался маркиз Леннокс.
Райхардт отвёл взгляд, избегая лица маркиза.
Сильнее всех в комнате был потрясён император.
Хотя именно он вызвал Великого герцога, чтобы подавить волнения, возникшие из-за сложного решения, император был уверен, что Райхардт возглавит противников.
Несмотря на то что Райхардт был его младшим братом, император не мог отрицать, насколько непреклонным тот порой бывал.
— Ваше Величество. Я поддерживаю вступление нашей новой невестки во дворец. Рождение наследника Вашего Величества принесёт Империи стабильность.
Мягко произнёс Райхардт, посмотрев на императора.
Император был настолько потрясён, что не успел отреагировать.
— Ваше Высочество, я…
Растроганный маркиз Мейнард попытался заговорить.
Но Райхардт слегка поднял руку, прервав его и даже не взглянув в его сторону.
— Я слышал, что она уже на восьмом месяце. Вместо соблюдения формальностей не будет ли лучше как можно скорее принять её в гарем и позволить спокойно отдохнуть? Подготовку к родам также следует начать незамедлительно.
Маркиз Мейнард снова попытался заговорить.
Но взгляд Райхардта оставался обращённым к императору.
— Райхардт.
Не сумев подобрать слов, император лишь назвал имя брата.
— Однако…
Как раз когда император и двое маркизов начали испытывать облегчение и благодарность, а остальные собравшиеся растерялись от замешательства и удивления, Райхардт произнёс зловещие слова.
— Однако?
— Я искренне рад тому, что у Вашего Величества появится наследник, но мы не можем игнорировать тот факт, что первый племянник или племянница были зачаты за пределами дворца. Поскольку сейчас наследника нет, если родится сын, вопрос престолонаследия можно будет обсудить позднее. Если родится дочь, её не следует включать в порядок наследования. Закон о престолонаследии не делает различий между полами, но за все прошедшие столетия ни одна принцесса не восходила на престол.
Завершив речь, Райхардт обвёл взглядом императора и своих братьев.
Выражения братьев императора показывали, что они согласны.
Глаза маркиза Мейнарда растерянно задрожали. Его сторонник маркиз Двав выглядел потрясённым, но втайне тоже соглашался.
Император принял решение быстро.
— Я понимаю намерение Великого герцога. Когда возникают непредвиденные обстоятельства, лучше всего свести причины для споров к минимуму. Никто не знает, что принесёт будущее. Я издаю указ.
Император приказал принять Мод Мейнард в гарем.
Из-за её необычного состояния здоровья все формальности следовало отменить.
Если она родит сына, порядок престолонаследия обсудят в будущем. Если родится дочь, она не получит права на престол.
Императорский указ был издан.
Это был не тот исход, которого ожидали обе стороны, но компромисс удовлетворил как сторонников, так и противников её вступления во дворец.
Все находившиеся в комнате поднялись и восхвалили императорское решение.
Когда остальные вернулись на свои места, лишь Райхардт глубоко поклонился императору.
— Ваше Величество.
— Говори.
Император ответил доброжелательно.
Положение разрешилось настолько быстро, что это казалось почти подозрительным.
— Я испытываю облегчение и радость оттого, что у Вашего Величества появится наследник. Ради безопасности матери и из желания увидеть племянницу или племянника я надеялся, что наша новая невестка как можно скорее войдёт во дворец. Однако, если всё продолжится подобным образом, рождение первого наследника всегда будет окружено вопросами.
— Такое возможно.
— Я доверяю Вашему Величеству и семье Мейнард. Но, вероятно, это доверие разделяют лишь присутствующие здесь. Чтобы все могли отпраздновать рождение первого наследника, прошу публично подтвердить его происхождение с помощью Императорской метки и официально объявить ребёнка законным потомком Вашего Величества.
После слов Райхардта на лицах двух братьев императора появились слабые улыбки.
Дворяне, напротив, выглядели озадаченными.
— Да будет так.
Император вновь принял решение без промедления.
— Для меня это честь.
Все находившиеся в комнате повторили слова Райхардта.
Поклонившись императору, он обошёл стол и остановился рядом с маркизом Мейнардом.
— Добро пожаловать в императорскую семью, маркиз.
Райхардт поприветствовал его и сразу покинул Пурпурную комнату.
Дворец императрицы был великолепным и величественным.
Но его роскошному облику недоставало жизни.
По традиции императоры заключали браки с представительницами семей, обладавших сильными политическими союзами.
Иногда отдельные наложницы пользовались большим влиянием, чем императрица, но подобное происходило редко.
Даже внутри одной союзной фракции шла внутренняя борьба за власть, поэтому императрица не всегда происходила из самой влиятельной семьи.
В результате наибольшей властью в гареме нередко обладали женщины из особенно могущественных дворянских родов.
Сильнее всех влияла та, кто пользовалась наибольшей благосклонностью императора.
Императрица Элеонора добилась того, чего не удавалось ни одной из её предшественниц.
Она происходила из герцогства Иштерн, старейшего союзника Империи, и сделала свой род столь же влиятельным, как величайшие дворянские дома.
Когда её знали лишь как госпожу Элеонору из рода Иштерн, она носила прозвище «Леди Морская Фея».
Когда Элеонора выступила в качестве примадонны на культурном празднике, посвящённом отношениям между Империей и герцогством, вся Империя влюбилась в неё.