Волосы, ослепительно сиявшие в солнечном свете, придавали ей хрупкий облик.
Её ледяные голубые глаза, настолько ясные, что казались неземными, лениво скользнули по комнате.
Несмотря на хрупкую и нежную внешность, на лице Жозефины отчётливо читалась скука.
— Его Величество приказал тебе отправить приглашение?
Отчаяние охватило заплаканное и опухшее лицо Вивианы.
— Прямого приказа не было. Он велел мне поладить с Великой герцогиней. По сути, это императорский указ, и ты сама прекрасно понимаешь.
— Но…
— Вивиана. Радуйся, что тебя вообще не исключили из клана.
Жозефина произнесла это ровным и почти пренебрежительным тоном.
Подобная прямота и резкость совершенно не соответствовали её чистым и нежным чертам.
После её откровенных слов за столом повисло тяжёлое молчание.
— Госпожа Жозефина. Даже если я совершила ошибку, я всё равно являюсь единственной тётей первого ребёнка императорского дворца.
— Госпожа Вивиана. Вы пытаетесь начать со мной вражду из-за происхождения?
Жозефина насмешливо фыркнула, а её таинственное лицо естественным образом исказилось презрением.
Остальные дамы за столом незаметно отодвинулись от них обеих.
— Н-нет, я не это имела в виду…
Вивиана поспешно попыталась изменить тон.
— И следите за словами, когда говорите о первом ребёнке императорского дворца. Дворянство может считаться высоким положением, но в Империи любой способен заслужить дворянский титул своими достижениями. С императорской кровью всё иначе. Не пытайтесь так непринуждённо связывать себя с прямой линией Его Величества.
Кривая усмешка не исчезала с лица Жозефины.
— Я поняла…
Все молча наблюдали за покорным ответом Вивианы.
С тех пор как стало известно, что госпожа Мод беременна ребёнком императора, Вивиана становилась всё высокомернее.
Хотя окружающие улыбались ей в ответ, никто не испытывал радости.
— Теперь можете идти.
С недовольным выражением произнесла Жозефина.
По её лицу было ясно, насколько сильно её раздражала Вивиана.
— Тогда я удаляюсь.
Вивиана поклонилась и отвернулась.
Пока она уходила, её плечи дрожали от всхлипов. Увидев это, Жозефина глубоко нахмурилась.
Никто не осмелился утешить Вивиану.
До тех пор пока за ней не закрылась дверь, салон оставался окутан неловким молчанием.
После этого по комнате поползли тихие перешёптывания.
Несколько женщин даже с удовлетворением тихо рассмеялись.
— Похоже, Вивиана действительно глубоко расстроена.
Осторожно заметила Жозефине одна из госпож.
— Она ведёт себя так, словно сама стала императорской наложницей и родила принца.
С безразличным лицом проворчала Жозефина, явно не заботившаяся о переживаниях Вивианы.
Другая госпожа тихо добавила:
— Но ведь ещё даже не родился сын.
— Да и наложница вовсе не она.
Насмешливый тон был очевиден, и лицо обеспокоенной женщины напряглось.
— Не будьте настолько жестоки.
— Боитесь, что баронесса Гоггинс действительно родит принца? Будем разбираться, когда это произойдёт.
— Я уже готовлю подарок первому ребёнку императорского дворца. Вы все тоже что-нибудь подготовили?
— Вы, как всегда, всё предусматриваете заранее.
Атмосфера за столом быстро вновь стала оживлённой.
Комнату наполнили смех и разговоры.
И всё же каждая женщина продолжала осторожно следить за Жозефиной.
В постепенно нараставшей тишине выражение её лица оставалось непроницаемым. Им оставалось только строить догадки.
Хотя приглашение Алисии Рейн было отправлено по императорскому распоряжению, никто не верил, что Жозефина с лёгкостью примет будущую Великую герцогиню.
В последнее время среди дворянок жарко обсуждали, кто возьмёт верх: Жозефина, прославленная красавица и главная нарушительница спокойствия во дворце, или Алисия Рейн, новая восходящая «воительница» императорского двора.
День решающей встречи приближался.
* * *
Прошлым вечером Алисия рано легла спать. Поэтому и утро для неё началось рано.
Проснувшись, она сразу направилась в купальню и мылась дольше и тщательнее обычного.
Затем надела заранее выбранное платье и не забыла ни одного из приготовленных украшений.
Её макияж, обычно настолько лёгкий, что казалось, будто его вовсе нет, сегодня был немного ярче.
Хенрик смотрел на неё с гордостью.
Так мог смотреть человек, восхищавшийся некогда одиноким ребёнком, который наконец начал стараться.
Хотя это совершенно не соответствовало действительности, Алисия не стала его поправлять.
Тёмно-синее платье прекрасно подчёркивало её фиолетовые глаза.
Чистая кожа и тонкие черты ярко сияли.
— Как жаль, что Его Светлость ушёл рано. Увидев Вас, он был бы поражён. Вы прекрасны всегда, но сегодня выглядите поистине ослепительно.
Осыпая её комплиментами, Хенрик смотрел на неё сияющими от чувств глазами.
Тронутая его искренним выражением, Алисия мягко улыбнулась.
— Я вернусь.
Прощаясь, она лучезарно улыбнулась.
Все обитатели резиденции Великого герцога провожали её довольными взглядами.
В то же время они не могли избавиться от дурного предчувствия.
Отправить их ангелоподобную Великую герцогиню навстречу главной разбойнице дворца, принцессе Жозефине…
Как же трудно было заводить друзей.
Похоже, в этом мире действительно не существовало простых дел.
Все совершенно забыли, что однажды Алисия уже совершила беспрецедентный акт насилия в императорском дворце, и теперь искренне переживали за неё.
Роскошная четырёхколёсная карета остановилась перед «Великим Западом».
— Боже мой.
— Небеса, что это такое?
Огромная кремовая карета, украшенная золотом, привлекла всеобщее внимание.
Когда карета остановилась и из неё кто-то вышел, прогуливавшиеся по саду женщины зашептались.
— Невероятно.
— Должно быть, это Великая герцогиня.
Среди толпы, наблюдавшей за тем, как Алисия выходит из кареты, стояла и сама Жозефина.
Окружавшие Жозефину женщины тревожно поглядывали на неё.
— Барон Ренс всегда отличался любовью к роскоши.
Жозефина закрыла веер.
Её спокойная и уверенная улыбка показывала, что она с самого начала ожидала этого мгновения.
Сегодня на Жозефине были украшения из рубинов и жемчуга.
Красное платье и рубиновые детали создавали яркий контраст с её ослепительными платиновыми волосами.
— Пойдёмте?
Обратившись к притихшей группе, она решительно направилась вперёд.
«Она поднялась в полный рост ещё внутри кареты».
«В этой карете можно стоять, даже не сгибая спины».
«Вы все это видели?»
Следовавшие за Жозефиной женщины обменивались безмолвными взглядами и едва заметно шевелили губами.
Присутствие будущей Великой герцогини превзошло все их ожидания.
Алисия вошла в сад.
Вопреки слухам, называвшим её ангелом, она казалась холодной, чувствительной и отстранённой.
Пепельно-чёрные волосы, фиолетовые глаза, бледная кожа и чёткие черты лица лишь усиливали окружавший её холод.
В тёмно-синем платье Алисия создавала впечатление, будто по саду пронёсся северный ветер.
Жозефина же, несмотря на роскошный наряд, благодаря естественно чистым чертам лица напоминала скорее искусно изготовленную куклу, нежели пламя.
К ней больше подходили сравнения с феей или ангелом.
Хотя Жозефина обладала безупречной кукольной красотой, рядом с Алисией её присутствие странным образом ощущалось слабее. Но участницы клана Зефир не были разочарованы.
Многие недооценивали Жозефину из-за нежной внешности, после чего жестоко расплачивались за ошибку.
Судить по первому впечатлению было неразумно.
В центре сада, перед фонтаном Посейдона, Алисия и Жозефина встретились.
«Что теперь произойдёт?»
В глазах наблюдавших вспыхнуло нездоровое предвкушение.
Алисия была будущей Великой герцогиней, а Жозефина — первой племянницей императора.
Алисия Рейн была первой госпожой, родившейся в Северном маркизате за двести лет, тогда как Жозефина Лирин являлась дочерью герцога и принцессы и не имела равных по знатности императорской крови.
Никто не мог предсказать, как закончится их столкновение.
Получит ли преимущество та, которая заговорит первой, или же начало беседы само по себе станет демонстрацией превосходства?
Никто не мог определить, какое поведение будет воспринято как более властное.
Их положение и влияние были почти равны, поэтому предсказать исход становилось ещё сложнее.
Возможно, обе решат не провоцировать друг друга, вежливо проигнорируют соперницу и завершат встречу скучной ничьей.
Многие ожидали скорее разочаровывающего исхода, чем безоговорочной победы одной стороны.
Мирный исход был бы идеальным, но гордость редко позволяла уступить.
Чем знатнее были дворяне, тем более ребяческой могла становиться борьба, вызванная уязвлённой гордостью.
— Приветствую госпожу Жозефину.
Алисия поклонилась Жозефине и сопровождавшим её женщинам согласно этикету императорского рода.
Холодное и отстранённое выражение, которое она носила прежде, теперь смягчила слабая улыбка.
Резкие и утончённые черты, придававшие ей суровый облик, полностью изменились благодаря тёплому голосу, мгновенно развеявшему холод.
В её учтивом поведении появилась дополнительная мягкость.
— Госпожа Алисия, графиня Эчеверии. Мы впервые встречаемся после Вашей помолвки с Его Высочеством Великим герцогом Тессена.
Жозефина почти рефлекторно ответила на приветствие с соблюдением всех приличий.
Одновременно её спутницы тоже поклонились будущей Великой герцогине.
— Благодарю, что пригласили меня в клан.
На лице Алисии появилась тёплая улыбка.
— Не стоит благодарности.
Закончив обмен приветствиями, Жозефина и её спутницы выпрямились с немного растерянными лицами.
Хотя слухи о высокомерии Алисии оказались беспочвенными, она действительно жестоко столкнулась с Вивианой Мейнард.
— …
— …
Устроить жестокий скандал в императорском дворце было невозможно без исключительной смелости и непростого характера.
То, что женщина, одержавшая безоговорочную победу в деле, которое разбирал сам император, теперь вела себя настолько учтиво и воспитанно, оказалось неожиданностью.
Это заставляло задуматься, не были ли все слухи выдуманы Вивианой и домом Мейнард. Но Жозефина не относилась к тем, кого могло убедить одно приветствие.
— Госпожа Алисия.
— Да?
Алисия ответила с безобидным выражением, словно вовсе не замечала скрытых течений дворянских интриг.
— Кто создал Ваше платье?
— Это платье работы Августы Тевиль Валетт.
Услышав ответ Алисии, некоторые наблюдательницы незаметно улыбнулись.
— Больше его не надевайте.
Непринуждённо бросила Жозефина.
Резкий контраст между её неземной красотой и настолько прямым заявлением лишил большинство присутствующих дара речи.
— Ах.
На лице Алисии промелькнуло удивление.
Запретить дворянке носить одежду определённого модельера было обычным явлением в высшем обществе.
Как правило, всё начиналось с мягкого предложения, но заканчивалось намёком: «Такому человеку, как Вы, не следует это носить».
Дворяне редко молча принимали указания о том, какую одежду им дозволено носить, особенно если законно заказали платье по собственным меркам.
Окружавшие Жозефину женщины теперь с интересом смотрели на Алисию.
Некоторые раскрыли веера, скрывая насмешливые улыбки.
Они с удовольствием ждали, как долго Алисия будет пребывать в потрясении и каким образом ответит.
— Хорошо.
С мягкой улыбкой ответила Алисия.
Порхавшие веера застыли в воздухе.
Ледяные голубые глаза Жозефины растерянно уставились на вежливое лицо Алисии.
— …
Было странно видеть человека, который настолько легко подчинился откровенной провокации.
Но на этом всё не закончилось.
— Если бы я знала, что этот модельер закреплён за Вами, то не надела бы платье. Сегодня я сделала это по незнанию. Прошу простить меня.
Алисия говорила мягко, почти покорно.
Когда человек настолько унижался, дальнейшее давление выставило бы обидчика в дурном свете.
— Впредь будьте осторожнее.
С недовольным выражением ответила Жозефина.
— Да, буду.